NORA ROBERTS

La saga des MacGregor,

tome 2

Une rebelle chez les MacGregor

Déjà édité sous le titre « Mariage au château »

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre : TEMPTING FATE

Résumé :

Orpheline à six ans, Diane s’est toujours sentie infiniment reconnaissante envers sa tante qui l’a recueillie, au point de se conformer en tout à ce que cette dernière attendait d’elle. Jusqu’au jour où elle apprend que celle qui l’a élevée lui ment depuis toujours. Bouleversée, révoltée, Diane décide de rompre avec sa famille adoptive et de démissionner du prestigieux cabinet d’avocats où elle travaille à Boston. Avec un seul but : se construire une nouvelle vie, une vie à elle, sans personne pour lui dicter ses choix. Et une vie dans laquelle Caine MacGregor, le brillant avocat qu’elle vient de rencontrer, charmeur, irrésistible, n’a pas de place. Car pour Diane, il est désormais hors de question de faire de nouveau confiance à quiconque, ni de risquer son indépendance, et son cœur, auprès d’un homme…

PRÉSENTATION DES PERSONNAGES

Entrez dans le clan très fermé des MacGregor. Ouvrez sans plus tarder Un mariage au château, le deuxième volume de votre saga et faites connaissance avec les personnages principaux du roman.

QUI SONT-ILS ?

DIANA BLADE :

Jeune sœur de Justin, le mari de Serena (La Fierté des MacGregor), Diana fait une entrée très discrète dans le clan. Elle a refusé d'assister au mariage de son frère, auquel elle ne pardonne pas de l'avoir abandonnée après la mort de leurs parents, mais a fini cependant par accepter une invitation de Serena. Froide, réservée, elle semble ne s'intéresser qu'à sa carrière d'avocate, une attitude qui lui permet de dissimuler ses véritables sentiments.

CAINE MACGREGOR :

Deuxième fils de Daniel et Anna MacGregor, il a embrassé une carrière d'avocat dans laquelle il excelle. Incorrigible Don Juan, il affiche un esprit d'indépendance et une aversion pour le mariage qui mettent ses parents au désespoir. Des convictions qui seront sérieusement ébranlées lorsqu'il fera la connaissance de Diana chez sa sœur et son beau-frère.

1.

A trente minutes de l'atterrissage, Diana ne savait toujours pas si elle avait eu tort ou raison de monter dans l'avion pour Atlantic City.

Le frère qui l'attendait au terme de son voyage était devenu un inconnu pour elle. Deux décennies entières s'étaient écoulées depuis qu'ils s'étaient vus pour la dernière fois. De Justin, son aîné, Diana conservait l'image d'un adolescent affectueux quoique distant. De dix ans plus âgé qu'elle, il était auréolé de tout le prestige dont un garçon de seize ans peut être paré aux yeux d'une petite sœur plus jeune. Elle ne se souvenait pas de grand-chose hormis cela, à part d'avoir nourri pour lui un amour éperdu.

Ne l'ayant jamais connu adulte, Diana avait de la peine à se représenter Justin autrement que comme un jeune homme trop maigre, avec un visage taillé à la serpe et une certaine hauteur dans son regard vert. Il était de tempérament ombrageux, déterminé, solitaire. Même petite, elle avait senti que Justin saurait se tracer son propre chemin dans l'existence.

Avec un sourire légèrement amer, Diana s'abandonna contre le dossier de son confortable fauteuil de première classe. Justin avait trouvé sa voie, en effet. Il avait même foncé tout droit, sans se soucier de ce qu'il laissait derrière lui. Après le décès de leurs parents, il s'était occupé d'elle dans un premier temps. Peut-être même avait-il cherché à la consoler à sa façon.

Diana ferma les yeux pour sonder sa mémoire. Mais ses souvenirs de l'époque restaient très flous. Abasourdie par la disparition de leurs parents, elle avait mis du temps à admettre qu'ils étaient partis pour de bon. Au début, elle avait cru dur comme fer que son papa et sa maman s'étaient juste absentés pour la punir, parce qu'elle n'avait pas été sage à l'école. Et elle s'était appliquée scrupuleusement en classe, persuadée qu'ils finiraient par revenir si elle y mettait du sien.

Puis, au moment précis où tante Adélaïde avait fait irruption dans sa vie, Justin l'avait abandonnée à son tour. Pendant des mois, elle avait cru qu'il était « allé au ciel », lui aussi. Qu'il avait filé pour échapper à sa petite sœur qui faisait trop de cauchemars et le réveillait chaque nuit en se cramponnant à son cou.

Son frère, avait-elle appris par la suite, était resté vivant sur terre, contrairement à leurs parents. Mais Justin n'avait pas donné signe de vie pour autant. Depuis vingt ans qu'ils étaient séparés, il n'avait jamais daigné se manifester ni demander de ses nouvelles.

L'adolescent solitaire était longtemps resté célibataire. Mais il semblait avoir trouvé l'âme sœur récemment puisqu'elle avait reçu un faire-part de mariage, l'automne dernier. Serena MacGregor... Pensive, Diana laissa les syllabes de ce nom défiler dans son esprit. Cela paraissait presque irréel de se retrouver pourvue d'une belle-sœur alors qu'elle avait à peine le sentiment d'avoir un frère.

La famille, elle la connaissait de réputation, bien sûr. Les MacGregor avait leur fief à Hyannis, au cap Cod, à quelques encablures à peine de chez les Kennedy. Diana eut un sourire mi-amusé, mi-amer. Mondaine jusqu'au bout des ongles, sa tante Adélaïde avait jugé indispensable de parfaire son éducation

8 en lui parlant longuement des quelques familles américaines influentes dont le nom méritait d'être prononcé avec déférence. De toutes les aristocraties, les Etats-Unis ne reconnaissaient que celle de l'argent. Mais même de ce point vue, les MacGregor, issus d'une vieille famille des Highlands, se classaient dans les hautes sphères. Ils vivaient suffisamment près de Boston, d'autre part, pour être considérés comme des voisins.

Diana aurait pu réciter par cœur l'article qui leur était consacré dans le Bottin mondain : Daniel MacGregor était le patriarche. La famille avait certes dû laisser derrière elle ses terres ancestrales, son tartan et son clan. Mais Daniel s'était lancé avec succès dans la haute finance internationale. Anna MacGregor, sa femme, figurait parmi les meilleurs chirurgiens de la région. Leur fils aîné, Alan, était sénateur et promis à un avenir brillant.

Ensuite venait Caine, le second frère. Celui qu'elle connaissait le mieux de réputation, même si elle ne l'avait jamais croisé dans les vénérables couloirs de Harvard, où ils avaient étudié l'un et l'autre. Caine, qui devait avoir à présent la trentaine, l'avait précédée de peu, quittant l'université l'année même où elle y était entrée. Mais ils avaient potassé les mêmes livres, écouté les mêmes professeurs, parcouru les mêmes corridors interminables. Et ils exerçaient aujourd'hui la même profession.

Lorsque Diana était en première année, elle avait entendu deux étudiantes plus âgées s'entretenir en riant des « performances » de Caine MacGregor. Et ce n'était pas sur ses talents de juriste qu'elles s'étaient extasiées. Diana eut un discret sourire. Apparemment, le brillant fils cadet de Daniel MacGregor ne s'était pas intéressé qu'au droit pendant ses années d'études.

Après Caine venait Serena, la dernière-née des MacGregor. Toutes ses sources s'accordaient pour affirmer que la fille de Daniel MacGregor était supérieurement intelligente et qu'elle avait passé haut la main une quantité impressionnante de diplômes. Intriguée, Diana secoua la tête. Elle avait de la peine à imaginer le Justin dont elle gardait le souvenir marié à une intellectuelle plongée en permanence dans ses livres.

Aurait-elle assisté au mariage de son frère si elle ne s'était pas trouvée à l'étranger à la date fatidique ? Diana se mordilla pensivement la lèvre. La curiosité l'aurait poussée à accepter l'invitation, sans doute. C'était pour cette même raison, d'ailleurs, qu'elle avait pris l'avion pour Atlantic City aujourd'hui.

Sans compter qu'il aurait été puéril — donc impoli — de refuser. Or sa tante Adélaïde lui avait martelé toute son enfance que le manque de correction était l'hérésie suprême, la faute de goût à éviter à tout prix. « Ne sois pas puérile, ma chérie. Une personne de notre milieu doit rester polie en toute circonstance », avait été le slogan éducatif de base de sa tante. Adélaïde elle- même, d'ailleurs, respectait religieusement ce principe. Avec ses égaux, du moins. Car Diana ne se souvenait pas que sa tante ait jamais pris la peine de montrer beaucoup de courtoisie envers ceux qu'elle considérait comme ses inférieurs.

Refusant de s'appesantir sur les doubles critères d'Adélaïde Grandeau en matière de politesse, Diana sortit la lettre de Serena de son sac pour la parcourir des yeux.

« Chère Diana,

» J'ai été terriblement déçue que, séjournant à Paris l'automne dernier, vous n'ayez pas été en mesure d'assister à notre mariage. J'ai souvent réclamé une sœur à mes parents, mais sans aucun succès. A présent que la vie m'en offre une, je suis très frustrée de ne pas la connaître. Justin me parle de vous, mais cela ne vaut certainement pas une vraie rencontre — surtout dans la mesure où les souvenirs de mon mari remontent à plus de vingt ans. Je le sais très désireux, d'autre part, de renouer les liens.

» Voilà pourquoi je prends sur moi de vous envoyer ce billet d'avion. J'espère de tout cœur que vous en ferez usage et que vous viendrez séjourner au Comanche d'Atlantic City. Vous y serez toujours la bienvenue. Et aussi longtemps que vous le souhaiterez. Justin et vous avez de longues années de séparation à rattraper. Et pour ma part, j'ai une sœur à découvrir.

» Affectueusement, Rena. »

Songeuse, Diana replia la lettre et la glissa dans son sac. Le ton était simple, amical et chaleureux. Comment imaginer Justin marié avec une femme ouverte, sympathique, pour qui la famille semblait aller de soi ? Avec un léger rire, Diana secoua la tête et s'abandonna de nouveau contre son dossier. L'image qu'elle avait de Justin était peut-être complètement fantaisiste. Que savait-elle vraiment de Justin Blade, après tout ?

Longtemps, elle avait vécu dans la secrète nostalgie de son grand frère disparu. Mais la part d'elle-même qui était restée attachée à Justin avait fini par se flétrir, se dessécher, puis disparaître. Pour une question de survie, déjà. Enfant, elle n'aurait pas fait long feu dans l'univers élitiste de sa tante si elle s'était accrochée à ses anciennes valeurs familiales. Même aujourd'hui, sa tante serait horrifiée d'apprendre que la nièce qu'elle avait pris tant de soin à éduquer se préparait à séjourner dans un casino-hôtel, sous le toit d'un amateur de poker et de black-jack. Diana préférait ne pas penser au sermon que sa tante lui ferait subir si elle venait à avoir connaissance de son escapade. « Voyons, Diana, ma chérie, une jeune femme de ton milieu et de ton éducation ne peut se montrer qu'en compagnie choisie. Une réputation est si vite compromise... »

Or les professionnels des jeux d'argent n'avaient jamais trouvé grâce aux yeux d'Adélaïde.

Se tournant vers le hublot, Diana regarda les nuages cotonneux moutonner paisiblement sous le ventre de l'avion. Que lui importait, au fond, la réaction de sa tante ? De toute façon elle ne se « compromettrait » que très peu de temps dans l'univers du jeu dont son frère et sa jeune épouse tiraient leur subsistance. Elle passerait deux ou trois jours à Atlantic City pour satisfaire sa curiosité, puis elle retournerait à Boston, inchangée. La petite fille qui avait idolâtré son grand frère n'était plus qu'un lointain souvenir, désormais. Aujourd'hui, elle avait une carrière qui démarrait, une liberté à conquérir. Il lui avait fallu des années avant d'obtenir enfin un début d'indépendance.

Mais le moment tant attendu avait fini par arriver. L'heure était venue pour Diana Blade d'exister enfin par elle-même.

Persuadé de s'être déplacé à l'aéroport pour rien, Caine MacGregor enfonça les mains dans les poches de son manteau et traversa le parking balayé par un vent glacial. Diana Blade n'avait même pas pris la peine de répondre à la lettre de Rena ! Il paraissait hautement improbable qu'elle ait fait usage du billet d'avion que sa sœur avait joint à son invitation.

Mais Serena, elle, était convaincue que sa belle-sœur serait au rendez-vous. Caine pressa le pas sous le ciel bleu et froid. Sa sœur pouvait bien penser ce qu'elle voulait ; c'était son problème. Mais pourquoi s'était-il bêtement laissé refiler la corvée de chauffeur bénévole pour une passagère imaginaire ?

Il fallait reconnaître à la décharge de Rena qu'elle avait prévu initialement de faire le trajet elle-même. Mais un incident de dernière minute l'avait retenue au casino. Et après l'enfer qu'ils avaient traversé quelques mois auparavant, Caine avait tendance à gâter sa jeune sœur plus que de raison. S'il n'avait pas été aussi indulgent envers Rena, d'ailleurs, il aurait profité de sa semaine de vacances pour partir skier une semaine dans le Colorado plutôt que de passer ses congés à arpenter une plage du Nord pétrifiée par les grands froids de janvier.

Comme il poussait la porte du terminal, une rafale de vent rabattit le col de son manteau contre sa joue. Une grande femme blonde enveloppée dans de coûteuses fourrures sortit au même moment et s'immobilisa un instant, prenant le temps de le détailler de la tête aux pieds. Habitué à ce genre de réaction, Caine subit l'examen avec l'ombre d'un sourire amusé aux lèvres et attendit qu'elle passe son chemin.

Il savait que son visage énergique à l'ossature marquée, ses yeux d'un bleu presque violet et sa blondeur plaisaient aux femmes. Du fait de son choix vestimentaire, sans doute, les gens le prenaient souvent pour un universitaire. Au premier coup d'œil, du moins. Mais un examen plus attentif révélait une nature impétueuse, peu compatible avec ladite profession. Il souriait facilement et souvent. Et ses amies s'entendaient pour, affirmer que ce sourire apportait un peu de charme à une physionomie qui aurait pu, sinon, paraître trop dure.

Caine n'avait aucun problème avec sa propre apparence. Conscient que les femmes étaient fascinées par son physique, il en tirait parti sans s'en glorifier pour autant.

Indifférent à la foule, il traversa le hall et consulta l'écran des arrivées. Puis, ayant repéré le bloc et la porte, il s'assit pour attendre la voyageuse improbable.

Lorsque le vol de Boston fut annoncé, Caine alluma une cigarette. Il patienterait encore un peu, le temps que tous les passagers soient descendus, puis il regagnerait l'hôtel. Ainsi Serena serait satisfaite et il aurait un après-midi entier à passer au gymnase.

L'exercice physique lui ferait le plus grand bien après ces quelques mois de travail acharné. Depuis qu'il avait renoncé à ses fonctions de procureur d'Etat pour ouvrir un cabinet d'avocat, Caine n'avait plus une seconde à lui pour faire du sport. Mais il était bien décidé à ne pas toucher un livre de droit pendant sa semaine de congé. S'il avait de solides capacités de travail, il savait aussi se ménager de vraies coupures. Il n'aurait même pas une pensée pour le chaos qui régnait sur son bureau. Ni pour les clients qu'il serait obligé de refuser, faute de temps pour s'en occuper.

A l'instant précis où son regard tomba sur Diana Blade, Caine sut que c'était elle. Avec ses pommettes hautes et marquées et sa peau cuivrée, elle présentait une ressemblance étonnante avec Justin. Les origines Comanche qu'ils avaient en commun étaient peut-être encore plus visibles chez la sœur que chez le frère. Diana n'avait pas hérité comme son frère des iris vert clair d'une de ses lointaines ancêtres blondes. Elle avait des yeux très sombres, au contraire, frangés de longs cils épais, sous des paupières un peu lourdes qui lui donnaient un regard mystérieux, comme légèrement endormi.

Des yeux de braise et de velours, songea Caine en se levant pour se porter à sa rencontre. Le nez était fin, droit, aristocratique. Les lèvres pleines pouvaient tout aussi bien être le signe d'une nature passionnée que d'un tempérament capricieux.

Ce n'était pas un visage facile à cataloguer. Elle était belle, oui, incontestablement. Mais avant toute autre chose, les traits de Diana étaient... marquants. Ils retenaient l'attention, fascinaient. Ils vous interrogeaient au point de vous contraindre à y revenir sans cesse. Caine savait d'ores et déjà qu'il n'oublierait jamais cette physionomie si particulière.

Comme elle faisait glisser son sac d'une épaule à l'autre, ses cheveux balayèrent son visage. Epais, lisses et d'un noir de jais, ils étaient bien adaptés à sa coupe à la Louise Brooks. La coiffure était simple mais sophistiquée, tout comme le tailleur bordeaux qu'elle portait avec beaucoup d'élégance.

Elle était assez grande, élancée, avec des hanches minces et rondes, des épaules de nageuse, une taille souple. Sa démarche, elle, évoquait celle d'une ballerine. De la danseuse, Diana avait le rythme mais aussi l'équilibre. Si bien qu'elle suspendit son pas sans même vaciller, lorsqu'il vint se placer devant elle.

A la différence de la femme à la fourrure, Diana Blade lui accorda à peine un regard.

— Excusez-moi.

Poliment, mais avec fermeté, elle lui faisait comprendre qu'il se trouvait sur son chemin et qu'elle n'avait pas de temps à perdre.

Peu habitué à être tenu à distance par la gent féminine, Caine ne prit pas la peine de sourire.

—    Diana Blade ?

Elle haussa des sourcils au dessin parfait.

—    Oui ?

—    Je suis Caine MacGregor, le frère de Rena.

Diana prit le temps d'examiner l'homme qui avait été dépêché à sa rencontre. Ainsi, on lui avait envoyé Caine-le- Fatal, le tombeur de Harvard. Réprimant un sourire, Diana serra la main qu'il lui offrait. Elle s'attendait à une paume lisse d'intellectuel et fut surprise de sentir sa peau ferme et même calleuse. Un picotement agréable monta le long du bras de Diana. Mais elle ne prêta qu'une attention distraite à cette sensation passagère.

—    Rena voulait à tout prix vous accueillir elle-même, mais elle a été retenue à la dernière minute par un incident au casino.

Si Caine pouvait être diplomate à ses heures, il lui arrivait aussi d'être très direct.

—    J'avoue que je ne m'attendais pas à vous voir descendre de cet avion.

Il voulut lui prendre son sac de voyage des mains, mais elle s'y cramponna fermement.

—    Ainsi vous pensiez que je ne viendrais pas... Et votre sœur ? Elle partage votre scepticisme ?

Caine faillit tirer plus fort sur le sac pour le lui prendre d'autorité. Il y avait un je-ne-sais-quoi dans ce regard faussement somnolent qui lui donnait envie de la contrarier. Ou tout simplement de la faire réagir, peut-être ?

—    Ma sœur ? Pas du tout. Elle était convaincue que vous accepteriez son invitation, au contraire. Rena considère les liens du sang comme sacrés. Et elle ne conçoit même pas que d'autres puissent penser différemment.

Avec un rapide sourire, Caine lui prit le bras.

—    Allons récupérer vos bagages.

Diana se laissa conduire dans le hall bondé.

—    Vous ne m'appréciez pas beaucoup, n'est-ce pas, monsieur MacGregor ?

Se contentant de hausser les sourcils, il ne tourna même pas les yeux dans sa direction.

—    Je ne vous connais pas. Mais puisque nous voici plus ou moins apparentés, nous pourrions peut-être laisser tomber les très formels « monsieur » et « mademoiselle » ?

En l'écoutant parler, Diana repéra un second atout chez lui. Non seulement, il avait un physique extrêmement troublant, mais sa voix était une vraie merveille : profonde et chaude, avec un soupçon d'acier pointant sous le velours.

—    Comme vous voudrez, Caine. Mais dites-moi, si vous ne vous attendiez pas à me voir, comment avez-vous su qui j'étais ?

—    Je vous ai identifiée sans hésitation. Vous avez pas mal de traits communs avec votre frère.

Ils s'immobilisèrent devant le tapis roulant qui tournait encore à vide.

—    Ainsi je ressemble à Justin ?

Caine l'examina de nouveau. Les fragrances très charnelles de son parfum évoquaient une nature sauvage et indomptée. Etrange... A priori, ce n'était pas le genre de senteurs qu'il aurait associées à une femme comme Diana Blade, à l'allure froide et lisse.

—    Il y a un air de famille qui saute aux yeux. Mais j'imagine que la ressemblance serait moins évidente si vous vous teniez côte à côte.

—    On ne peut pas dire que cela nous arrive fréquemment, laissa-t-elle tomber avec une pointe d'ironie en lui désignant ses valises d'un geste nonchalant de la main.

Réprimant un sourire, il s'avança pour cueillir les bagages en cuir sur le tapis. De toute évidence, Diana Blade avait l'habitude d'être entourée de domestiques.

—    Justin sera heureux de vous revoir après toutes ces années.

—    Peut-être. Vous avez l'air de beaucoup l'aimer ?

—    En effet. Je connais Justin depuis dix ans. Nous étions déjà amis bien avant qu'il ne devienne mon beau-frère.

Des myriades de questions se pressaient dans l'esprit de Diana. Il aurait été tentant de demander à Caine de lui décrire son frère. Mais elle s'interdit de poser la moindre question. Son opinion au sujet de Justin était déjà faite. Et elle n'avait pas l'intention de se laisser influencer par l'avis d'un Caine MacGregor. Ni par qui que ce soit d'autre, d'ailleurs.

—    Vous séjournez également au Comanche, Caine ?

—    Pour une semaine, oui.

En sortant du hall de l'aéroport, Diana frissonna et glissa ses mains nues dans les poches de son manteau. Le ciel était d'un bleu pur et froid et des restes de neige fondue grisaillaient ici et là sur le bitume.

Elle tourna vers Caine un regard intrigué.

—    Est-ce bien le bon moment de l'année pour passer ses vacances à la plage ?

Le vent ramena les cheveux blonds de Caine dans ses yeux, lui conférant soudain un charme plus juvénile.

—    La plupart des gens viennent à Atlantic City pour le jeu. Et, une fois bouclé dans un casino, on oublie très vite le temps qu'il fait dehors. Ce sont des lieux qui sont d'ailleurs conçus à dessein pour qu'on y perde ses repères spatio-temporels.

Comme le sommet de sa tête arrivait à l'épaule de Caine, Diana dut lever le visage pour lui parler.

—    Et c'est pour cette raison que vous êtes ici ? Pour vous adonner aux jeux d'argent ?

Il sourit de la façon dont elle avait formulé sa question.

—    M'adonner n'est pas vraiment le terme, non. Jouer peut m'amuser un soir ou deux. Mais sans plus. C'est Rena la joueuse, dans la famille.

—    Alors, ils se sont bien trouvés, Justin et elle.

—    Je vous laisserai en juger par vous-même.

Caine s'immobilisa devant une luxueuse voiture noire. Il sortit les clés de sa poche, chargea ses valises dans le coffre et lui ouvrit sa portière.

Mais lorsqu'elle voulut monter, il la retint en lui posant la main sur le bras.

—    Diana...

Il avait une voix vraiment très enveloppante, très particulière. Pendant une fraction de seconde, elle avait eu l'impression d'entendre prononcer pour la première fois les deux syllabes de son prénom. Caine lui releva la frange avec un tel naturel qu'elle ne songea même pas à protester. Muette, elle l'interrogea du regard.

—    Les apparences sont parfois trompeuses...

—    Pardon ?

Caine ne précisa pas tout de suite sa pensée. Pendant quelques secondes, ils demeurèrent ainsi, face à face, sur un parking glacial, environnés par le vacarme des avions et l'odeur du kérosène. Diana aurait été prête à jurer qu'elle percevait la chaleur de la paume de Caine à travers l'épaisseur de son manteau. De ses yeux très bleus émanait une douceur étonnante. L'espace d'un instant, elle oublia qu'il avait la réputation d'être aussi redoutable dans une salle de tribunal que dans une chambre à coucher. Elle aurait voulu lui prendre les mains, s'accrocher à lui, lui demander aide et réconfort.

Le plus surprenant étant qu'elle n'avait besoin ni de l'une ni de l'autre.

—    Vous êtes très belle, Diana, murmura-t-il. Mais avez-vous également un peu de sensibilité ?

Choquée, elle fronça les sourcils.

—    Qu'est-ce qui vous fait penser que je puisse en être dépourvue ? riposta-t-elle, sur la défensive.

—    Laissez-lui au moins une chance, dit-il sans répondre à sa question.

Une émotion fugitive altéra les traits de Diana. Puis son visage se ferma. Hautaine et impassible, elle devenait résolument inaccessible. Caine réprima un sourire. Combien de fois, déjà, avait-il vu cette même expression de froide réserve durcir la physionomie de Justin ?

—    On pourrait penser que ma présence ici est déjà une marque de bonne volonté en soi, rétorqua-t-elle sèchement.

—    On pourrait le penser, oui.

Sans insister, Caine alla s'asseoir au volant. Irritée par son attitude, Diana prit place dans le luxueux siège de cuir. Sa portière se referma avec un petit claquement sec.

—    Pour quelle raison serais-je venue sinon ?

—    Essentiellement par curiosité.

—    Ça doit être gratifiant, dans la vie, d'avoir raison si souvent.

Il lui adressa un sourire lumineux. Mais si fugitif que Diana se demanda si elle ne l'avait pas imaginé.

—    Cela me procure d'immenses satisfactions, en effet.

Il tourna la clé de contact et le moteur de la Jaguar ronronna plaisamment. Appréciant le confort, Diana allongea les jambes.

Elle avait toujours eu un faible inavouable pour les voitures puissantes, élégantes et rapides.

Ce fut Caine qui enterra la hache de guerre.

—    Pour la paix des familles, essayons d'être amis, OK ? Vous avez aimé Paris ?

Diana lui jeta un regard en coin. Une conversation banale ? Des lieux communs ? Parfait. Jouer à ce jeu-là lui convenait parfaitement. Elle avait des années de pratique derrière elle.

—    Paris reste magique, comme toujours. Mais le temps a été plutôt froid et humide, malheureusement.

—    Je me souviens d'un petit restaurant de la rue du Four où l'on servait des soufflés extraordinaires.

—    Chez Henri ?

Il lui jeta un regard étonné.

—    Vous connaissez ?

Elle acquiesça d'un signe de tête. Le restaurant mentionné par Caine était petit, bruyant et fréquenté par un public hétéroclite. Sa tante Adélaïde aurait préféré se laisser mourir de faim sur place plutôt que d'en franchir le seuil. Mais lorsqu'elle était de passage à Paris, Diana trouvait toujours le moyen de s'esquiver quelques heures pour y glaner un repas.

C'était surprenant que, dans une ville aussi grande où les restaurants abondaient, Caine et elle aient Chez Henri en commun.

—    Vous êtes un habitué de la vie parisienne, Caine ?

Il secoua la tête.

—    Plus maintenant.

—    Ma tante, elle, a décidé de faire un grand retour aux sources et de s'y établir définitivement. Si j'étais à Paris, cet automne, c'était justement pour l'aider à s'installer.

—    Mais vous, vous résidez à Boston, n'est-ce pas ?

—    Bien sûr. C'est ici que j'ai mon travail, mes amis, mes habitudes. Je viens d'emménager dans une maison sur Charles Street.

—    Comme le monde est petit, commenta Caine en souriant. Nous sommes pratiquement voisins. Et dans quelle carrière vous êtes-vous lancée à Boston, Diana ? La mode ?

Ce fut au tour de Diana de rire.

—    Pas du tout. J'exerce le même métier que vous. J'imagine que vous devez vous souvenir du Pr Whiteman ? Il parle toujours de vous en termes très élogieux.

—    Le Pr Whiteman ? Mais bien sûr ! Ses étudiants l'appellent toujours Sac d'Os derrière son dos ?

—    Plus que jamais.

Caine tourna la tête pour plonger un instant dans le sien le regard intense de ses yeux indigo.

—    Ainsi, vous avez étudié le droit à Harvard, vous aussi. Finalement, nous nous découvrons des quantités de points communs. Nous avons des liens familiaux, nous sommes inscrits au même barreau et nous apprécions la cuisine d'Henri. Est-ce que vous exercez ?

—    Depuis peu, oui. Chez Barclay, Stevens et Fitz.

—    Mmm... très prestigieux, comme cabinet d'avocats. Et très collet monté, aussi, ajouta-t-il en l'examinant de nouveau du coin de l'œil.

Diana s'autorisa un sourire.

—    Inutile de préciser qu'on ne me confie que des affaires passionnantes : excès de vitesse, petites infractions, divorces...

—    Oh, rien n'est encore perdu. Dans une vingtaine d'années, vous vous serez frayé un chemin jusqu'en haut de la hiérarchie.

—    Je n'ai pas l'intention d'attendre jusque-là.

Pour l'anniversaire de ses trente ans, avait-elle calculé, elle ouvrirait son propre cabinet. Elle pourrait s'appuyer sur une expérience de quatre années au sein d'une institution aussi respectable que Barclay, Stevens et Fitz. Et peu à peu, elle se ferait sa propre clientèle.

—    Parlez-moi de vos projets, Diana.

—    Je compte me spécialiser dans le pénal, déclara-t-elle sans entrer dans les détails.

—    Et pourquoi ce choix ?

Elle haussa les épaules.

—    J'ai la faiblesse de penser que tout citoyen mérite d'être défendu au mieux. Et puis, j'aime me battre, admit-elle avec un petit rire.

Caine enregistra cette information avec le plus grand intérêt. Ainsi, elle n'était pas tout à fait aussi lisse, sophistiquée et mondaine que son tailleur impeccable pouvait le donner à penser. Finalement, son parfum un peu sauvage lui ressemblait plus qu'il ne l'avait cru au premier abord.

—    Et vous êtes une avocate de talent, Diana ?

—    Les affaires que je traite en ce moment pourraient être confiées à n'importe quel étudiant de deuxième année. Mais je vaux beaucoup mieux que ça. J'ai l'intention de devenir la meilleure, sur Boston.

Avec un léger sourire, Caine bifurqua pour rouler jusque sous l'élégant auvent devant l'entrée du Comanche.

—    Nous avons aussi les même ambitions, apparemment, commenta-t-il d'un ton amusé.

Diana soutint froidement son regard.

—    Nous verrons bien qui de nous deux l'emportera, n'est- ce pas ?

Caine la gratifia d'un sourire pour seule réponse. Un sourire carnassier qui lui laissa entrevoir un instant le côté résolument féroce de sa personnalité. On pressentait en lui une énergie redoutable doublée d'une belle combativité.

Sans un mot, Diana descendit de voiture. Elle n'était pas impressionnée par l'assurance de Caine. S'il y avait un domaine dans lequel elle se sentait parfaitement sûre d'elle, c'était bien le droit.

Dans quelques années, Caine MacGregor aurait l'occasion d'entendre le nom de Diana Blade prononcé avec respect dans le milieu professionnel qui était le leur. Et il se souviendrait alors de ses paroles.

—    Les bagages de Mlle Blade sont dans le coffre, précisa Caine au portier en lui remettant les clés de la voiture.

En pénétrant dans le hall d'entrée du Comanche, il lui reprit le bras.

—    Je pense que Rena meurt d'impatience de faire enfin votre connaissance. Mais vous préférez peut-être vous installer d'abord ?

—    Non, ce ne sera pas nécessaire.

Rena, avait dit Caine. Le nom de Justin n'avait même pas été prononcé. Diana sentit une discrète tension se loger au creux de sa poitrine. Elle s'était pourtant juré de rester neutre, polie et distante. Mais elle se trouvait sur le territoire de Justin, à présent. Et la vague sensation de malaise qu'elle avait ressentie dans l'avion s'accentuait de façon alarmante.

—    Ainsi tout ceci appartient à Justin, commenta-t-elle, impressionnée malgré elle par la discrète élégance des lieux.

Caine pénétra à sa suite dans la cabine d'ascenseur.

—    Pour moitié seulement. Rena s'est associée avec lui cet été. Ils sont à égalité de parts pour ce Comanche.

—    Ah, je vois. C'est comme ça qu'ils se sont rencontrés ?

—    Pas exactement, non.

Intriguée par le rire de Caine, elle l'interrogea des yeux.

—    C'est une histoire compliquée, en fait. Et un grand sujet de plaisanterie dans la famille. Je pense que Rena vous expliquera comment Justin et elle ont été mis en présence. Mais il faudrait que vous rencontriez mon père pour comprendre réellement ce qui s'est passé.

Caine s'interrompit pour scruter ses traits avec attention tout en enroulant une mèche de ses cheveux autour d'un doigt.

—    Quoique... tout compte fait, il vaudrait mieux que mon père ne vous voie pas. Car je pourrais me retrouver à mon tour dans une situation épineuse.

Il ne la quittait toujours pas des yeux, excité par son parfum, se demandant si cette bouche gourmande saurait tenir ses promesses et s'animer sous ses baisers.

—    Vous êtes vraiment très belle, Diana, murmura-t-il.

Elle frissonna. C'était la façon dont il prononçait son prénom

qui suscitait ces sensations étranges, presque douloureuses qui lui couraient à fleur de peau. Mais quoi d'étonnant ? Caine était un expert en matière de séduction. Et elle aurait tort de l'oublier.

De sous ses paupières mi-closes, elle soutint son regard sans broncher.

—    Vous avez laissé votre marque, à Harvard, Caine. Il n'y a pas que vos maîtres qui parlent encore de vous. Vos condisciples vous ont également fait une très jolie réputation. Dans les boudoirs comme dans les prétoires, d'ailleurs.

Caine parut amusé.

—    Ah vraiment ? Vous me raconterez ça un de ces jours.

Les portes de l'ascenseur s'écartèrent et Diana le précéda

hors de la cabine.

—    Oh, je préfère garder un silence pudique sur la question, maître MacGregor. Mais je me suis toujours demandé si le fameux épisode de la bibliothèque de droit était basé sur des faits ou relevait de la légende.

Caine se frotta le menton.

—    L'accusé fait valoir son droit au silence.

—    Lâche !

Il sortit les clés de la suite de Serena.

—    Non, sérieusement... On parle toujours de cette histoire, à Harvard ?

Diana réprima un sourire. Il n'avait pas l'air le moins du monde embarrassé, en tout cas.

—    C'est quasiment devenu un mythe. Champagne et folle passion entre Le Droit Criminel du Massachusetts et Les Procédures de Divorce.

Avec un léger haussement d'épaules, Caine finit de déverrouiller la porte.

—    En vérité, ce n'était pas du Champagne mais de la bière... Mais que dis-je ? Vous ne croyez quand même pas tout ce qui se raconte dans les couloirs de l'université, j'espère ? reprit-il, faussement sévère.

Diana prit le temps de lui décocher un sourire ironique et poussa la porte sans répondre. La chaleureuse élégance de la suite de son frère la prit au dépourvu. Les pièces étaient vastes, avec des baies immenses offrant une vue panoramique sur l'Atlantique. Les meubles bas, accueillants évoquaient une plaisante intimité. Quelques toiles judicieusement placées frappaient par l'audace du trait comme de la couleur. Deux sculptures d'une facture exquise se dressaient sur des étagères de bois précieux.

Etait-ce le goût de Justin qu'elle voyait reflété là ? Ou celui de Serena ? Qui était cet homme avec qui elle partageait un père, une mère, un héritage ? Et pourquoi était-elle venue jusqu'ici, réveiller des émotions qu'elle croyait mortes ?

Aux souvenirs enfouis, elle ne voulait surtout pas rouvrir sa porte. Il fallait à tout prix qu'ils restent enterrés, muets, inopérants — comme une bombe que l'on aurait désactivée de façon définitive. C'était une question de survie élémentaire. Dans un sursaut de panique, Diana se retourna pour s'enfuir et se trouva face à Caine.

—    A qui espérez-vous échapper ainsi, Diana ? A Justin ou à vous-même ?

Choquée, elle se rejeta en arrière.

—    De quel droit me posez-vous cette question ? En quoi seriez-vous concerné ?

—    En rien, admit-il.

Le regard de Caine tomba sur ses lèvres. Elle était tendue, paniquée. Et il ressentait la tentation vertigineuse de lisser, de détendre, d'amadouer. De découvrir la Diana Blade qui se cachait sous le masque d'élégante froideur.

Elle n'était pas son type, cela dit. Les femmes, il les préférait vivantes, expansives, capables de rire et d'aimer sans retenue. Il serait peu stratégique d'autre part de se compliquer la vie en s'intéressant de trop près à la jeune sœur de son beau-frère. Mais quel mal y aurait-il à satisfaire une curiosité passagère ?

Caine connut un instant d'hésitation. Rien ne serait plus facile que de l'amener contre lui, de goûter ces lèvres pleines, cette bouche gonflée comme un fruit. Le fait qu'elle pouvait tout aussi bien réagir par une gifle que par un baiser passionné rendait l'expérience d'autant plus fascinante.

L'envie saisit Diana inopinément. Un désir impromptu d'être tenue, emportée, possédée. Et elle savait d'instinct que Caine satisferait son attente. Il n'y aurait pas de questions, pas de prémices, pas d'hésitations. Rien qu'un raz-de-marée, une déferlante de plaisir sans limites. Sans pensée, sans raison, sans justification. Et ce monde interdit, enchanteur était juste à sa portée. Il suffisait qu'elle tende la main.

Et le geste aurait la simplicité de l'évidence...

Le ronronnement léger d'un ascenseur se fit entendre dans la pièce. Surprise, Diana vit une porte métallique s'ouvrir. Les mains de Caine remontèrent lentement jusqu'à ses épaules, et il la débarrassa de son manteau juste au moment où une très jolie jeune femme blonde sortait de la cabine. Vêtue d'une simple robe fourreau violette de la couleur de ses yeux, elle était saisissante.

—    Diana ! Vous êtes venue !

Sans une hésitation, la femme de Justin la serra avec effusion dans ses bras.

—    Je suis tellement heureuse de vous rencontrer enfin... Vous êtes ravissante. Et vous ressemblez tant à Justin... Tu ne trouves pas, Caine ?

—    Mmm...

Tout en observant la scène avec attention, Caine alluma une cigarette. Diana se ressaisit et fit un pas en arrière.

—    Je tiens à vous remercier pour votre invitation, Serena.

—    C'est la dernière que j'envoie sous cette forme officielle. Nous sommes parentes, maintenant... Et si tu nous servais quelque chose à boire, Caine ? Diana, qu'est-ce que je vous offre ?

Le regard de Diana glissa de la sœur au frère, puis revint se poser sur Serena.

—    Je prendrais bien un doigt de vermouth.

Gagnée par une nervosité croissante, elle déambula jusqu'à la fenêtre.

—    L'hôtel est magnifique, Serena. Caine m'a expliqué que vous étiez propriétaires à parts égales, Justin et vous ?

—    Pour celui-ci, oui. Et nous sommes également associés sur le sixième Comanche que nous faisons construire à Malte. Je n'ai pas encore réussi à m'insinuer dans le capital des quatre autres. Mais cela viendra en son temps !

—    Nous avons découvert que nous étions voisins, Diana et moi, observa Caine en apportant leurs boissons.

Diana prit le verre qu'il lui tendait. Une onde de chaleur la parcourut lorsque ses doigts effleurèrent les siens. Elle songea à l'épisode aussi bref qu'étrange qui avait précédé l'arrivée de Serena. Et se demanda quel démon l'avait saisie C'était bien la première fois qu'elle ressentait ce genre d'élan pour un inconnu.

—    Vraiment ? s'exclama Serena. Vous habitez dans le même quartier de Boston ?

—    C'est ce qu'affirme votre frère.

Caine sourit.

—    Nous ne sommes qu'à deux rues l'un de l'autre. Seconde coïncidence : nous sommes confrères.

—    Vous êtes juriste, vous aussi, Diana ?

Serena nota que Diana suivait Caine des yeux tandis qu'il retournait se servir au bar. Eh bien... son incorrigible séducteur de frère n'avait pas perdu son temps, apparemment.

—    Oui, j'ai fait mon droit à Harvard sur les traces de Caine.

Diana fit passer sa boisson d'une main à l'autre en regrettant de l'avoir acceptée. Elle avait l'estomac comme du plomb et toute parole prononcée lui coûtait un effort démesuré. Fidèle à son éducation, cependant, elle enchaîna poliment :

—    Votre frère a laissé un souvenir impérissable de son passage. Les anecdotes abondent au sujet de ses exploits.

Serena éclata de rire.

—    Oh, ça ne m'étonne pas de lui. En règle générale, il faut toujours prendre ce genre d'histoire avec prudence. Mais dans le cas de Caine, je crains qu'elles ne recouvrent qu'une infime partie de la réalité, au contraire.

—    Je suis touché par la haute opinion que tu as de moi, Rena, rétorqua Caine en appliquant une bourrade à sa sœur.

La complicité qui l'unissait à Serena sautait aux yeux. Ils avaient grandi ensemble, partagé mille jeux, mille secrets. Diana scruta le fond de son verre en se demandant ce qu'elle faisait là, dans cette pièce, avec ces deux inconnus souriants.

—    Serena... Je veux que vous sachiez à quel point je suis touchée par votre invitation. Mais je me demande si Justin n'est pas aussi mal à l'aise que moi à la perspective de...

—    Il n'est au courant de rien, Diana.

Comme elle demeurait muette sous le choc, Serena lui posa la main sur le bras.

—    Je n'étais pas complètement certaine que vous viendriez. Et je ne voulais pas qu'il souffre d'un refus éventuel de votre part.

—    Parce que vous pensez que ça l'aurait affecté ?

—    Je le connais, Diana. Je peux imaginer ce que vous ressentez, mais je vous en prie, essayez de ne pas adopter d'emblée une attitude de rejet. Il...

Consternée, Serena se tut lorsque le bruit de l'ascenseur se fit entendre. Il lui aurait fallu deux minutes supplémentaires pour plaider sa cause avant l'arrivée de Justin. Elle adressa un silencieux SOS à Caine qui se contenta de hausser les épaules en signe d'impuissance.

Diana, figée sur place, regarda la porte de l'ascenseur s'ouvrir. Après vingt années de séparation, elle vit la silhouette de son frère se découper devant elle, dans la cabine brillamment éclairée.

—    Ah, c'est ici que tu te caches, s'écria Justin en se dirigeant droit sur Serena. Tu avais disparu d'un coup, je me demandais ce qui se passait.

—    Justin, je...

Mais les lèvres de Serena furent muselées par un baiser si passionné qu'elle ne put terminer sa phrase.

Tétanisée, Diana les observait. Justin était tellement plus grand que dans son souvenir. Et si sûr de lui. L'homme qu'il était devenu avait la prestance que confère la réussite. Il paraissait si différent de l'adolescent maigre et tourmenté dont elle conservait le souvenir.

Son frère... Comment imaginer qu'ils étaient parents, elle et lui ? Un jour — elle était encore toute petite —, il l'avait hissée sur ses épaules alors qu'ils assistaient à un spectacle de cirque. « Oh, mon Dieu, pourquoi faut-il que ce souvenir me revienne à la mémoire juste maintenant ? »

—    Justin, protesta Serena lorsqu'elle put reprendre son souffle, nous avons de la compagnie.

Le regard de Justin se posa brièvement sur son beau-frère. Mais il se contenta de serrer Serena plus fort contre lui.

—    Tu n'avais pas des projets de gymnase pour cet après- midi, Caine ? Va donc t'occuper de ta musculature. J'ai envie de faire l'amour avec ma femme.

—    Justin !

Riant doucement, Serena plaqua les deux mains sur sa poitrine pour le repousser. Comme elle tournait la tête vers la fenêtre, il suivit la direction de son regard.

—    Ah, désolé. Je n'avais pas vu que Caine était avec une amie.

Les doigts de Diana se crispèrent sur le pied de son verre. « Il ne me reconnaît même pas. Nous aurions pu nous croiser dans la rue sans même nous en rendre compte, comme deux étrangers indifférents. » Incapable d'articuler un son, elle se contenta de lui rendre son regard sans rien dire.

Justin la fixa soudain avec une attention soutenue.

—    Diana ? murmura-t-il, incrédule.

Les yeux secs, elle ne fit pas un pas, pas un geste dans sa direction.

—    Bonjour, Justin.

Le regard rivé sur son visage, Justin s'avança jusqu'à elle — sa sœur. Brutalement propulsé d'avant en arrière par les soubresauts de sa mémoire, il vacillait entre présent et passé. La petite fille de six ans avec son visage confiant et ses rondeurs enfantines, il aurait pu la prendre dans ses bras. Mais comment saluer l'élégante inconnue qui le regardait avec les yeux de son père ?

Alors qu'il aurait voulu rire et pleurer à la fois, Justin sentit ses traits se figer.

—    Tu as coupé tes tresses, murmura-t-il, conscient que c'était sans doute la remarque la plus ridicule qu'il ait jamais prononcée.

—    Il y a déjà pas mal de temps, oui.

Il vit Diana se redresser. Un sourire distant se peignit sur ses traits.

—    Tu te portes bien, Justin ? demanda-t-elle poliment.

La question était si impersonnelle, si distante, que l'élan de Justin fut coupé net.

—    Oui, merci. Et toi, Diana ? Comment va ta tante ?

—    Sa santé est excellente, merci. Tante Adélaïde vit à Paris, désormais. Mes compliments pour ton hôtel. Il est magnifique.

Avec un léger hochement de tête, il glissa les mains dans ses poches.

—    Merci. J'espère que tu as l'intention de passer quelques jours ici avec nous.

—    J'avais prévu de rester une semaine, oui.

Les doigts de Diana étaient tellement crispés sur son verre qu'elle en avait mal à la main.

—    Je ne t'ai pas encore félicité à l'occasion de ton mariage, Justin. Je te souhaite beaucoup de bonheur.

La mine soucieuse, Serena se plaça entre eux.

—    Et si vous veniez vous asseoir, tous les deux ?

Diana sourit faiblement.

—    Si cela ne vous dérange pas, je préférerais défaire mes bagages d'abord.

Serena ouvrit la bouche pour protester, mais Justin la devança.

—    Comme tu voudras, Diana. Tu te joindras à nous ce soir pour le dîner ?

—    Volontiers, oui, merci.

—    Je vais vous montrer votre chambre, proposa Caine en vidant son verre.

—    Merci.

Diana se dirigea en aveugle vers la porte et se retourna au dernier moment pour adresser un bref sourire à Serena.

—    A ce soir alors.

Dans les yeux violets, elle lut un muet reproche qui acheva de la terrasser.

—    Entendu. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites- le-nous savoir.

Comme une somnambule, Diana passa la porte. Caine lui emboîta le pas sans rien dire. Plus que quelques minutes à tenir... Dès que Caine aurait tourné le dos, elle pourrait se laisser aller enfin.

Caine tira une clé de sa poche, poussa une porte. Diana entra et se retourna pour le remercier. Mais au lieu de passer son chemin, il la suivit à l'intérieur et referma derrière lui.

—    Asseyez-vous, Diana.

—    Si cela ne vous dérange pas, j'aurais besoin d'être...

—    Pourquoi ne commenceriez-vous pas par finir votre verre ?

Baissant les yeux, elle constata avec horreur qu'elle était sortie de la suite avec son vermouth à la main. De mieux en mieux... Elle se détourna, faisant mine d'examiner la chambre.

—    C'est charmant, ici, déclara-t-elle sans rien voir. Merci de m'avoir accompagnée, Caine. Mais j'aimerais me reposer un peu, maintenant.

—    Je ne m'en irai pas tant que vous serez dans cet état.

—    Quel état ? Je suis juste fatiguée. Je vais m'allonger un moment et il n'y paraîtra plus.

Caine la prit d'autorité par les épaules et la fit asseoir dans un fauteuil.

—    Je vous ai observée pendant toute la scène. Si vous étiez restée cinq minutes de plus à échanger des platitudes avec Justin, vous vous seriez effondrée.

—    Ne soyez pas ridicule.

Elle posa bruyamment son verre sur la console à côté du fauteuil. Caine se pencha pour prendre une de ses mains entre les siennes.

—    Vous voyez bien ? Elle est glacée. On peut mentir avec les yeux, Diana, mais nos mains nous trahissent. Vous étiez obligée de lui parler comme à un étranger ?

—    C'est un étranger. Et je n'ai rien à lui dire.

Se dégageant d'un mouvement brusque, Diana se remit sur ses pieds.

—    Maintenant, laissez-moi, s'il vous plaît.

Debout devant lui, proche à le toucher, elle le vit hausser légèrement les sourcils.

—    Têtue, murmura-t-il en traçant le contour de ses lèvres avec son pouce. C'est ce que je me suis dit en vous voyant traverser ce hall d'aéroport, d'ailleurs. Ah, Diana...

Avec un léger soupir, il lui effleura la joue.

—    Vous vous faites du mal à contenir vos émotions, comme ça.

—    Je ne contiens rien du tout, protesta-t-elle.

Sa voix était faible, étranglée. Mais elle continuait à lutter de toutes ses forces contre les larmes. Pour rien au monde, elle ne pleurerait devant cet inconnu. Sans compter qu'elle n'avait aucune raison de s'effondrer. Il ne s'était rien passé de particulier dans la suite de son frère. Justin et elle avaient échangé quelques banalités, comme prévu. Il n'y avait certainement pas de quoi en faire un drame.

—    Ne soyez pas si féroce avec vous-même, Diana.

—    Je suis féroce, si je veux.

Etouffant un sanglot, elle porta la main à sa bouche.

—    Laissez-moi tranquille.

Mais elle se retrouva dans ses bras, entourée, la joue bien calée contre sa poitrine.

—    Dès que ça ira mieux, je vous ficherai une paix royale, murmura-t-il en resserrant la pression de ses bras.

Le soutien offert était total. Et irrésistible. Se raccrochant à Caine de toutes ses forces, Diana éclata en sanglots.

2.

Les hautes vagues couleur ardoise étaient surmontées de courtes crêtes d'argent. C'était un spectacle fait de bruit et de fureur qu'offrait l'océan gris qui se cabrait aux abords de la plage pour déferler sur le sable en longs rouleaux d'écume. Diana inspira l'air humide à pleins poumons et sentit l'odeur de la neige déjà proche. Le sable formait des plaques, craquait doucement sous ses pieds. Le manteau boutonné jusqu'au menton, elle marchait tout au bord de l'eau, sautant pour éviter les vagues, s'enivrant même de la bise glacée qui lui souffletait les joues.

Diana était émerveillée par sa découverte du jour : la solitude sur une plage en hiver, alors que le jour se levait à peine.

Elle ne se souvenait pas d'avoir jamais été seule dans la grande maison de sa tante. Adélaïde avait toujours évité avec soin de la laisser livrée à elle-même. Comme si sa tâche éducative avait consisté à exercer sur sa nièce une surveillance continue. Sous les conseils, les observations, les éternels sermons sur le savoir-vivre de sa tante Grandeau, s'était cachée une obsession secrète : la peur du « sang de sauvage » qui coulait dans ses veines. Pendant toutes ces années, sa tante n'avait cessé de frémir à l'idée que ses instincts rebelles puissent se réveiller. A la Comanche en elle, Diana n'avait pourtant jamais laissé aucune place. Sa personnalité réelle, elle l'avait enfouie avec le plus grand soin, sans laisser subsister le moindre trait saillant, la moindre trace de spontanéité. A six ans, arrachée à ses racines, elle n'avait eu qu'une crainte : se retrouver livrée à elle-même dans un monde où elle n'avait plus aucune attache. Au début, surtout, elle s'était conformée au moindre souhait de sa tante. Elle avait accepté de se laisser façonner au gré des caprices d'Adélaïde et de devenir la petite fille modèle que sa tante s'était juré de faire d'elle.

Diana ouvrit grand les bras et inspira l'air glacé à pleins poumons, comme pour laver le souvenir des années de plomb. Elle avait été prête à toutes les compromissions plutôt que de provoquer un nouvel abandon. Les disparitions successives de ses parents puis de Justin l'avaient terrifiée. Et la peur de se retrouver seule, dépendante et vulnérable de nouveau ne l'avait plus jamais quittée. Elle avait appris à la dominer, bien sûr. Mais jamais à la résorber. C'était en cachant ses émotions sous le boisseau qu'elle avait réussi à se protéger peu à peu des critiques d'Adélaïde et de son propre sentiment d'insécurité.

Enfant déjà, elle avait compris que sa tante ne l'avait pas accueillie par amour mais uniquement par sens du devoir. Jamais Adélaïde ne lui avait donné l'affection à laquelle la petite fille solitaire aspirait pourtant de tout son être.

Pour Adélaïde, elle n'avait pas été une nièce à part entière, puisqu'elle était la fille de sa demi-sœur, une jeune femme aux cheveux de jais et à la peau brune, née du second mariage de M. Grandeau père avec une femme au sang comanche. Et cette demi-sœur qu'Adélaïde avait acceptée non sans mal avait achevé de se compromettre en épousant un Blade. Un Comanche pur sang, autrement dit.

En récupérant Diana, Adélaïde s'était démenée avec une redoutable énergie pour « rectifier » la mésalliance conclue par sa demi-sœur. Son seul but, toutes ces années, avait été d'effacer toute trace de l'Indienne chez la fille, à défaut d'avoir pu le faire chez la mère.

Adélaïde, elle, était une Grandeau pur teint. Et comme ses nobles origines faisaient son bonheur et sa fierté, elle avait voulu recréer sa nièce à son image. Diana avait eu pour mission d'intégrer ses valeurs, ses aspirations, sa dignité.

De devenir un clone parfait, en somme.

Et la petite fille s'était docilement prêtée au jeu. Elle avait appris le piano et la danse et assimilé les leçons de savoir-vivre que sa tante lui avait inculquées. Au fil des années, l'élégance, la froideur ainsi qu'une attitude légèrement hautaine étaient devenues une seconde nature pour elle.

Il y avait eu des phases de désespoir et de doute, bien sûr. Par moments, l'impatience la gagnait et elle se trouvait en proie à une nostalgie secrète pour un monde plus excitant, plus sauvage qu'elle reconnaissait obscurément comme sien. Mais elle avait toujours pensé qu'elle devait serrer les dents et éviter de ruer dans les brancards. Et qu'à force de patience, elle finirait, à la longue, par triompher de ses épreuves. Ainsi, ses rébellions avaient été discrètes, ses rêves toujours soigneusement tenus sous silence.

Cela dit, Adélaïde aurait été horrifiée d'apprendre que sa nièce, si accomplie à tous points de vue, préférait le cinéma au théâtre et la musique rock à l'opéra. Sans parler de sa discrète faiblesse pour la bière, les frites, les voitures de sport et les rivières où elle aimait nager nue...

Les mains au chaud dans ses poches, Diana s'arrêta pour contempler l'horizon tourmenté. Et ajouta les plages en hiver à la liste de ses passions cachées.

Etait-ce par amour pour l'océan sauvage que Justin avait choisi de s'installer ici ? Leur restait-il, malgré tout, quelques traits communs après ces longues années de séparation ? Même si Justin avait choisi de jouer et de gagner alors qu'elle s'était contentée pendant deux décennies de se soumettre en silence, en attendant son heure ?

Secouant la tête avec impatience, Diana reprit sa marche le long de l'océan. Elle ignorait tout de l'homme qui avait passé la soirée de la veille assis en face d'elle à table. Justin avait travaillé, lui aussi, à lisser son image. Courtois mais distants l'un et l'autre, ils s'étaient comportés comme deux inconnus qui se croisent à un cocktail, le temps d'une soirée. Même lorsque Serena avait rivé sur elle un regard suppliant, elle n'avait pu trouver une seule parole authentique à échanger avec son frère.

Mais de quel droit l'épouse de Justin porterait-elle un jugement ? Serena avait grandi dans une famille unie et aimante. Aucune ombre ne pesait sur ses origines ; elle n'avait jamais eu à avoir honte de sa lignée ni de son nom. Sa place dans sa famille lui avait été donnée de façon inconditionnelle, sans qu'elle ait à nier ni sa culture, ni son héritage, ni ses traditions.

Et puis, Serena avait eu ses deux frères auprès d'elle. Il n'y avait qu'à voir la complicité qui existait entre elle et Caine, par exemple.

Caine... Diana soupira. Elle avait du mal à définir ce qu'elle ressentait à son égard. A priori, il ne paraissait pas doué d'une sensibilité excessive. Cet homme-là tenait du loup plus que de l'agneau. Et pourtant, il avait fait preuve avec elle d'un tact, d'une capacité d'écoute extraordinaires.

Comme Justin, cependant, il cachait une force, une détermination presque sauvages sous ses dehors policés. Lorsque sa crise de larmes s'était apaisée, elle s'était sentie en danger dans ses bras. Il s'était pourtant montré d'une correction parfaite, se contentant de lui caresser doucement les cheveux comme à une enfant.

Mais sa présence en elle-même constituait une menace. Comme si Caine était l'étincelle qui pouvait à tout instant mettre le feu à ses poudres intérieures. Elle avait donc tout intérêt à le garder à distance.

—    Vous êtes bien matinale.

Diana se retourna en sursaut et découvrit qu'elle n'était plus seule sur la plage. Vêtu d'un blouson de cuir et d'un jean, Caine paraissait plus juvénile, plus décontracté que la veille. Les mains enfoncées dans les poches, il semblait goûter, lui aussi, le vent humide et froid qui sifflait rageusement autour d'eux.

—    Je voulais voir le soleil se lever sur la mer, admit-elle en levant le nez vers le ciel nuageux et noir. Mais je crois que je peux l'attendre encore longtemps.

—Marchons un peu, alors. Vous aimez la plage ?

Sans lui laisser le temps de répondre, il lui prit la main d'autorité. Diana accorda son pas au sien. Elle était tellement soulagée qu'il ne lui parle ni de Justin ni du dîner de la veille qu'elle ne songea même pas à protester.

—    La mer en été, ça n'a jamais été ma tasse de thé. Mais l'hiver, c'est différent Je n'imaginais pas que je m'y plairais à ce point. Vous venez ici souvent ?

—De temps en temps, j e fais un saut. Par chance, nous étions justement présents pour le week-end, Alan et moi, lorsque Rena a été kidnappée. Mais...

Diana s'immobilisa net.

—    Votre sœur a été enlevée ?

—    Vous ne le saviez pas ?

—    Mais non ! Comment l'aurais-je su ? Par la presse ? J'imagine que ça s'est passé pendant que j'étais à Paris. Qu'est- il arrivé exactement ?

—    C'est une longue histoire, Diana.

Caine reprit sa marche le long des eaux tumultueuses et se tut si longuement que Diana crut qu'il refusait d'aborder le sujet. Puis d'un coup, sans préambule, il lui fit le récit des événements de l'automne passé.

—    Fin septembre, une bombe a été déposée dans l'hôtel que Justin possède à Las Vegas. Elle a été repérée et désamorcée juste à temps, par chance. Justin s'est rendu sur place et, quelques jours plus tard, il a reçu une lettre anonyme. Justin a compris avant tout le monde que ce n'était pas à ses hôtels qu'on en voulait, mais à lui, personnellement. Inquiet pour Rena, il a tenté de l'éloigner. Mais bon... ma sœur étant qui elle est, il n'y a pas eu moyen de la déloger d'ici, évidemment.

Le visage tourné vers la mer, Caine sourit brièvement en songeant au caractère obstiné de Serena. Mais il se rembrunit aussitôt.

—    Une seconde lettre de menaces est arrivée à Atlantic City au retour de Justin. Il est descendu dans son bureau pour prévenir la police. Mais pendant qu'il s'entretenait en bas avec l'inspecteur chargé de l'enquête, notre poseur de bombe, vêtu d'une tenue dérobée au personnel de chambre, montait tranquillement frapper à la porte de leur suite. Il a enlevé Rena sous notre nez à tous, alors que la police se trouvait sur les lieux et que tout le personnel de sécurité de l'hôtel était sur les dents.

Observant Caine du coin de l'œil, Diana nota la ligne durcie de la mâchoire, la froide incandescence du regard.

—    Le ravisseur l'a gardée pendant presque vingt-quatre heures attachée sur un lit Rena n'en menait pas large.

Diana songea à Serena avec ses grands yeux violets, sa beauté délicate. Elle frissonna.

—    Quelle horreur...

—    Depuis dix ans que je connais Justin, c'est la seule fois où je l'ai vu sur le point de craquer. Il ne mangeait plus, ne dormait plus... Il était là, aussi figé que la statue d'Indien à l'entrée de son hôtel, à regarder fixement le téléphone. Seulement lorsque le kidnappeur a accepté de lui passer Rena au bout du fil, nous avons compris qui il était et pourquoi il s'acharnait sur Justin ainsi. Mais d'une certaine façon, ça a été encore pire après.

—    Pourquoi pire ?

Caine eut un moment d'hésitation. De toute évidence, elle ne savait rien de la vie de son frère. Mais ce serait une bonne chose, sans doute, de combler certaines lacunes.

—    A dix-huit ans, Justin s'est fait agresser dans un bar du Nevada. Un des consommateurs assis là estimait qu'un Indien n'avait pas sa place sur le tabouret à côté du sien.

Un voile obscurcit les yeux sombres de Diana.

—    Justin n'a pas dû apprécier, j'imagine.

—    Il ne s'est pas laissé faire, en effet. Et ils en sont venus aux poings. Puis le type, qui était ivre mort entre parenthèses, a dégainé son couteau. Et il a frappé pour tuer. Blessé à la poitrine, Justin a réussi in extremis à retourner l'arme contre son assaillant. Et il s'est vu accusé de meurtre en sortant de son coma.

Une violente nausée souleva l'estomac de Diana.

—    Accusé de meurtre ? Vous voulez dire que Justin a fait de la prison?

—    En détention provisoire, seulement. Finalement, il a été acquitté, une fois que les témoins ont été assignés à comparaître et qu'ils se sont sentis tenus de dire la vérité, dans la mesure où ils déposaient sous serment. Mais il a passé quelques mois difficiles bouclé dans une cellule. Sans personne pour le soutenir.

Comme si tout le poids du monde lui tombait soudain sur les épaules, Diana contempla l'horizon gris au loin.

—    Ma tante ne m'a rien dit. Jamais elle n'a mentionné cette histoire. Elle devait savoir, pourtant.

—    Vous ne deviez avoir que huit ans, à l'époque. Vous n'auriez pas pu faire grand-chose pour votre frère.

—    Moi non, c'est certain.

Diana sentit monter une violente bouffée de colère contre sa tante. Adélaïde, elle, n'aurait pas été sans recours. Elle avait des revenus confortables et un solide réseau de relations. Mais elle n'avait pas levé le petit doigt pour son neveu. « Si, au moins, elle m'avait raconté ce qui s'était passé. Il n'avait que dix-huit ans ! Ce n'était qu'un gamin ! »

Elle prit une profonde inspiration pour dissiper son malaise.

—    Continuez, Caine.

—    Grâce à une allusion de Rena au téléphone, nous avons compris que son ravisseur était le fils de l'homme qui avait agressé Justin, dix-sept ans plus tôt. Ce garçon n'avait que trois ans à l'époque du drame et sa mère lui a monté la tête pendant toute son enfance. Elle lui a ressassé que son père avait été lâchement assassiné et que Justin avait été libéré seulement parce que les tribunaux l'avaient pris en pitié. Le kidnappeur n'avait rien contre Rena. Mais il était déterminé à se venger de Justin coûte que coûte, en revanche.

Le fracas de l'océan parut soudain à Diana plus agressif, plus inquiétant.

—    Justin a payé une rançon ?

—    Il s'apprêtait à sortir deux millions de dollars. Mais il n'a pas eu à verser l'argent. Rena a appelé juste au moment où il allait quitter l'hôtel avec sa valise de billets à la main. Croyez-moi si vous voulez, mais ma douce sœurette avait assommé son ravisseur à l'aide d'une poêle à frire et l'avait attaché au pied du lit.

—    Votre sœur ? s'exclama Diana, amusée malgré elle.

Caine lui rendit son sourire.

—    Elle est plus solide qu'il n'y paraît.

Secouant la tête, Diana reprit sa marche sur le sable.

—    Et son jeune kidnappeur ?

—    Il doit être jugé à la fin du mois. Rena lui a trouvé un bon avocat. Et c'est elle qui paye ses honoraires.

Dans le regard sidéré que Diana tourna vers lui, Caine vit un mélange d'admiration et de colère.

—    Et Justin est au courant ?

—    Bien sûr.

Diana digéra l'information en silence.

—    Je ne sais pas si j'aurais été aussi généreuse, à sa place.

—    Justin était tellement soulagé de retrouver Rena après l'enlèvement qu'il lui aurait accordé n'importe quoi. Mais mon premier réflexe, lorsque j'ai su qu'elle avait été kidnappée, aurait été de mettre ce type sous les verrous pour les cinquante années à venir.

—    C'est une chance pour lui qu'il ait échappé à vos réquisitoires. J'ai lu des comptes rendus de vos procès. Vous n'y allez pas de main morte, mon cher maître. Vous savez frapper là où ça fait mal.

—    Mieux vaut frapper fort et juste. C'est la méthode la plus efficace.

—Et vous n'avez pas voulu vous représenter pour le poste de procureur d'Etat ?

—    Trop politique... Et pas assez de marge de manœuvre, pour le coup. J'aime bien avoir les coudées franches. Mais j'imagine que vous n'êtes pas non plus libre de n'en faire qu'à votre tête chez Barclay, Stevens et Fitz.

Diana soupira.

—Barclay aurait plu à Dickens. C'est l'homme de loi froid et distingué par excellence. « Ma chère mademoiselle Blade, n'oubliez jamais qui vous êtes et ce que vous représentez. Chez Barclay, Stevens et Fitz, on n'élève pas la voix dans une salle d'audience et on ne provoque jamais un juge ailleurs que sur un terrain de golf. »

Avec un sourire amusé aux lèvres, Caine lui passa le bras autour des épaules.

—    Parce qu'il vous est déjà arrivé de provoquer un juge, mademoiselle Blade ?

—    Régulièrement. Si ma tante Adélaïde n'était pas une amie intime de l'épouse de Barclay, ils m'auraient déjà jetée à la porte avec fracas. Mais comme il ne veut pas avoir d'histoire avec sa femme, il se contente de me confier des dossiers sans intérêt.

—    Et pourquoi restez-vous avec eux ?

—    J'ai de vastes réserves de patience.

Sans réfléchir à ce qu'elle faisait, Diana se rapprocha de Caine, cherchant d'instinct sa chaleur.

—    Au départ, ma tante n'était pas enchantée que je choisisse le droit. Mais depuis que je suis entrée chez Barclay & Co par son entremise, elle est presque réconciliée avec ma vocation.

—    Tu as peur des jugements de ta tante ?

Diana rit doucement. Elle ne se sentait insultée ni par le tutoiement ni par la question. Il y avait des années, à présent, que sa tante avait cessé de l'impressionner.

—    Non, il y a longtemps qu'Adélaïde ne me dicte plus ma conduite. Mais comme j'ai une dette immense envers elle, j'essaye de la ménager dans la mesure du possible. Et de ne pas trop la décevoir !

Caine parut surpris par cette affirmation.

—    Mon père dit toujours que la notion de dette n'a pas cours entre les membres d'une même famille.

—    J'en déduis qu'il n'a jamais rencontré ma tante Adélaïde ! riposta Diana en riant... Oh, regarde les mouettes ! Tout à l'heure, lorsque j'étais sur mon balcon, il y en a une qui est venue si près que j'aurais pu la toucher. Quand on les voit voler, elles ont l'air si libres, si heureuses. Et pourtant leur cri est déchirant de nostalgie.

Un frisson lui secoua les épaules et Caine l'attira plus étroitement contre lui.

—    Tu as froid ?

Les yeux de Diana scintillèrent.

—    Oui. Mais j'aime bien ça.

Le souffle de Caine glissait sur sa joue, formant de petits plumeaux de vapeur blanche. Le visage levé vers lui, Diana se sentait gagnée par une subtile ivresse née de l'éclat de son regard, du fracas de l'océan, du sifflement du vent.

Ils se retrouvèrent face à face, enlacés. Les battements de son cœur résonnaient bizarrement à son oreille, comme si le son rythmé, lancinant, émanait d'un autre corps que le sien. Ils auraient pu être seuls sur une île nordique déserte. Les doigts de Caine se refermèrent sur sa nuque. Diana sentit la caresse humide sur son visage avant de voir la danse légère des flocons sous le ciel gris.

—    Il neige, chuchota-t-elle. C'est magnifique.

—    Oui.

Les lèvres de Caine s'approchèrent des siennes à les toucher. Au dernier moment, il hésita, attendit. Ce fut elle qui, sur un léger soupir, franchit l'ultime distance.

Lentement, la bouche de Caine se promena sur la sienne. Il procédait sans hâte malgré le vent mordant et la neige qui, déjà, tombait à gros flocons serrés autour d'eux. Les yeux clos, Diana sentait ses doigts pétrir sa nuque. Si délicieusement qu'elle ne put s'empêcher de les imaginer courant ainsi sur le reste de son corps. Alors que son attention était distraite par ses caresses, les lèvres de Caine se faisaient plus exigeantes, offraient et demandaient tour à tour.

Ses mains se refermèrent sur ses épaules et la maintinrent fermement. Elle sentit le souffle du désir monter en elle, gonfler comme une voile soulevée par le vent ; mais un vent du sud, cette fois, moite et brûlant. Les lèvres de Caine tracèrent sur son visage un itinéraire envoûtant. Elle entendit le fracas d'une vague, puis plus rien que le son murmuré de son prénom tandis qu'il traçait de la langue le pourtour de son oreille. Elle se serra plus fort contre lui, et chercha ses lèvres des siennes.

Cette fois, leur baiser fut d'emblée électrique, chavirant. Même le froid était oublié, chassé par le feu que générait leur étreinte. Diana se sentait à nu, comme si ses secrets les mieux gardés lui échappaient, cédant la place à un désir qui était celui de Caine autant que le sien. Elle désirait, oui. Et cette soif têtue, obsédante était tumultueuse comme l'océan.

Ce n'était pas seulement l'envie d'une bouche brûlante, de bras forts autour de sa taille. Le besoin qu'elle ressentait était d'une nature plus essentielle et plus profonde. Pas seulement un partenaire, une rencontre, mais une complétude, un compagnonnage aussi bien physique qu'émotionnel.

Des vannes longtemps restées closes s'ouvrirent en elle. Quelque chose de fluide l'envahit, comme si aucune barrière ne la séparait plus de l'homme qui la tenait dans ses bras. Se sentant partir en chute lente, elle se cramponna à Caine, sans plus savoir s'il était la bouée salvatrice ou l'ancre qui l'entraînait vers le fond. La peur l'emporta alors sur le plaisir et elle se dégagea dans un sursaut de frayeur. Respirant par à-coups, elle le regarda à travers les mèches de leurs cheveux mêlés que le vent ramenait entre eux.

Caine soupira longuement.

—    Eh bien... voilà qui était inattendu.

Il voulut lui caresser la joue mais elle recula d'un pas en secouant la tête.

—    C'est un peu tard pour ériger des murs entre nous maintenant, Diana, tu ne crois pas ? J'ai l'impression que les fondations sont déjà sérieusement ébranlées.

—    Simple réaction de bon sens, Caine. Je ne suis pas le genre de femme à me laisser culbuter entre deux piles de livres de bibliothèque dans le feu d'une soudaine passion.

Un éclair brilla dans son regard. Mais elle ne put définir si c'était de l'amusement ou de l'irritation.

—    Je crois que le délai de prescription est désormais écoulé pour ce forfait mémorable.

—    Je doute que tu te sois racheté une conduite entre-temps, Caine, rétorqua-t-elle d'une voix suave.

—    Je n'ai pas fait pénitence, non.

Avec un rire amusé, il essuya les flocons de neige sur sa joue.

—    Tu sais qu'avec le visage extraordinaire que tu as, je te verrais bien dans un paysage désertique sous un soleil de plomb, vêtue de peaux claires et de ta seule beauté ?

Immobile, elle lutta contre la tentation de chercher de nouveau le contact de sa peau contre la sienne.

—    Je suis parfaitement à ma place dans une salle de tribunal de la Nouvelle-Angleterre, Caine MacGregor.

Les yeux de Caine continuèrent à sourire.

—    C'est vrai. Ta profession te ressemble aussi — au moins en partie. C'est peut-être la raison pour laquelle tu commences à me fasciner autant.

—    Te fasciner n'entre pas dans mes ambitions du moment. Tout ce que je veux, c'est regagner l'hôtel avant de mourir gelée sur place.

—Je te raccompagne, annonça-t-il avec tant de bonne volonté apparente que Diana l'aurait volontiers massacré.

—    Inutile de te donner cette peine, maugréa-t-elle alors qu'il entrelaçait ses doigts aux siens.

—    Tu préférerais que je marche à dix pas devant toi ou à dix pas derrière ?

Comme elle poussait un soupir exaspéré, Caine prit la direction de l'hôtel sans lui lâcher la main.

—    Tu n'es quand même pas en colère parce que nous avons échangé un petit baiser amical sur la plage ? Nous sommes plus ou moins parents, après tout, non ?

—    Ce baiser n'était ni petit, ni amical et encore moins familial, maugréa Diana.

—    Je ne peux que vous donner raison sur ces trois points, mon cher maître.

Il souleva leurs mains jointes et porta la sienne à ses lèvres.

—    Si tu veux, on peut réessayer, pour voir ? lui glissa-t-il à l'oreille.

—    Surtout pas, non.

Caine se résigna avec une bonne volonté suspecte.

—    Bon. Allons prendre notre petit déjeuner, alors.

—    Je n'ai pas faim.

—    Mmm... C'est une chance pour toi que tu ne déposes pas sous serment. Après les trois maigres bouchées que tu as avalées hier soir, tout individu normalement constitué serait affamé ce matin... Mais si tu tiens à jeûner à tout prix, tu boiras un café pendant que je déjeunerai. Et nous en profiterons pour parler métier.

—    Caine...

Il sourit.

—    Si ça te gêne d'accepter un café de ma part, je peux toujours le faire passer sur ma note de frais.

Elle secoua la tête tout en grimpant la volée de marches qui séparait la plage des jardins de l'hôtel.

—    Hum hum... Utilisation frauduleuse des deniers publics ? Il était grand temps que tu renonces à la politique, en effet.

—    Quel commentaire sardonique, ma chère Diana ! Tu n'as pourtant pas les yeux d'une cynique.

—    Ah non ? Et j'ai les yeux de quoi, alors ?

—    D'une chamelle dans le désert. Attention, ces marches de bois sont terriblement glissantes, avec la neige.

—    Une chamelle !

Hésitant entre la gifle et l'éclat de rire, elle croisa les bras sur la poitrine.

—    Je ne trouve pas la comparaison très romantique. Compte tenu de ta réputation j'aurais espéré mieux de ta part.

—    Ah, tu voudrais que je sois romantique ?

Avant qu'elle puisse réagir, il la souleva dans ses bras.

—    Et voilà ! C'est mieux comme ça ?

Diana éclata de rire.

—    Repose-moi tout de suite, espèce d'idiot !

—    Espèce d'idiot ? Je ne te fais pas penser à Clark Gable dans Autant en emporte le Vent ?

—    Clark Gable ne marchait pas sur la neige, lui. Je te préviens que si tu glisses et que tu me fais tomber, je t'intente un procès sur-le-champ.

D'un mouvement d'épaules, Caine ouvrit la porte arrière de l'hôtel.

—    Ah, ça, c'est franchement très romantique comme réflexion ! Que sont devenues les vraies femmes ? Celles qui se pâmaient pour un rien et que les hommes rattrapaient in extremis, toutes pâles et frémissantes, entre leurs bras puissants ?

—    Les vraies femmes ? Elles ont toutes fini écrasées par terre après avoir été lâchées par mégarde par leur héros... Caine, tu veux bien me poser, s'il te plaît ? Je t'interdis de me porter jusqu'à la salle de restaurant, tu m'entends ?

—    Ah vraiment ?

Pour Caine, le défi était irrésistible. Légère comme une plume, Diana sentait la neige et l'océan. Et ses yeux riaient dans les siens, amusés et indignés à la fois. Cette gaieté lui seyait si bien qu'il résolut de la provoquer aussi souvent que possible. Elle avait une bouche faite pour sourire. Et il se sentait soudain investi d'une tâche cruciale : lui montrer que les plaisirs simples de la vie n'étaient pas aussi inaccessibles qu'elle voulait le croire.

Les joues rosies par la colère et le froid, Diana lui intima à voix basse :

—    Caine, ça suffit, maintenant. Arrête tes bêtises. Les gens nous regardent.

—    Aucune importance. J'ai l'habitude, tu sais. On me regarde tout le temps.

—    Et vaniteux, en plus !

—    Terriblement.

Il pencha la tête pour poser un rapide baiser sur ses lèvres.

—    Désolé. Mais ta bouche est très tentante lorsque tu es en colère.

—    Caine, je vais te tuer !

Mais, déjà, il souriait à l'hôtesse d'accueil, chargée de placer les clients.

—Une table pour deux s'il vous plaît !

—    Mais naturellement, monsieur MacGregor, répondit la jeune femme, les yeux rivés sur le fardeau inattendu qu'il portait sans effort apparent. Vous voulez bien me suivre, s'il vous plaît ?

Diana serra les dents et se résigna à garder le silence pendant que Caine slalomait entre les tables, savourant ostensiblement la curiosité qu'ils suscitaient.

—    Vous voulez vous installer ici, près de la fenêtre ? Le serveur viendra prendre votre commande dans un instant, monsieur MacGregor.

Caine remercia l'hôtesse et déposa Diana sur une chaise. Elle le foudroya du regard.

—    Tu me le paieras, Caine.

—    Tant pis. Le jeu en valait la chandelle, déclara-t-il avec un large sourire en ôtant son blouson trempé de neige.

La conviction de Caine était faite, désormais : Diana avait besoin d'être bousculée pour que la créature lisse comme le papier glacé des magazines se transforme en une femme vivante et sensuelle. Elle avait été trop protégée, trop réprimée à son goût. Et il était grand temps que quelqu'un se charge de contrebalancer l'éducation de sa tante Adélaïde.

—    Tu es sûre que tu ne veux que du café ?

—    Certaine, répondit-elle avec hauteur tout en déboutonnant son manteau. C'est une habitude, chez toi, ce genre de comportement ?

—Et c'est une habitude chez toi d'être aussi belle de bon matin ?

—    Inutile de dilapider tes réserves de charme avec moi. Ça ne marchera pas.

Diana ôta son manteau, révélant un confortable pull-over couleur citrouille.

—    Rassure-toi. J'ai des stocks inépuisables.

La laissant soupirer de découragement, il sourit au serveur et commanda une double portion d'œufs brouillés, des crêpes, des toasts et du bacon.

Diana ouvrit de grands yeux.

—    On ne peut pas dire que tu te laisses mourir de faim ! C'est ton petit déjeuner de base ?

Amusé de constater qu'elle avait déjà renoncé à affecter la colère, Caine se renversa contre son dossier.

—Je profite de mes vacances pour faire le plein. En prévision des journées où je serai trop occupé pour consommer autre chose que des litres de café et un sandwich rassis occasionnel.

—    Tu es aussi débordé que lorsque tu étais procureur d'Etat?

—    Les dossiers s'accumulent. Et je suis seul pour faire face, désormais. Je n'ai plus tout un service derrière moi pomme soulager de mes tâches... Mais ça me va bien, finalement. J'aime autant ne pouvoir compter que sur moi-même. Au moins, je sais où j'en suis.

—    Tu n'as pas pris un jeune juriste débutant pour t'as- sister ?

Caine regarda les mains de Diana repliées autour de sa tasse de café. Et songea qu'une bague toute simple aurait souligné l'élégance de ses doigts longs et fins.

Etonné qu'elle ne porte aucun bijou, il dut faire un effort de concentration pour répondre à sa question.

—    Pas pour le moment, non. Je me débrouille avec ma secrétaire. Même si Lucy est désordonnée, inorganisée et qu'elle n'a qu'une seule vraie passion : les séries télévisées.

Diana lui décocha un sourire entendu.

—    Mais j'imagine que Lucy doit se rattraper par d'autres qualités ? Comme la finesse de son tour de taille, par exemple ?

Les coudes posés sur la table, Caine se pencha vers elle.

—    Lucy a cinquante-sept ans, vingt kilos de trop et un formidable débit au clavier.

—    Considère que je n'ai rien dit, alors. Tu me surprends, Caine. Compte tenu de ton milieu et de ta réputation, je pensais que tu aurais ouvert un cabinet à l'élégance feutrée destiné à une clientèle résolument haut de gamme.

—    Je laisse ce créneau à Barclay, Stevens et Fitz. J'aime bien me salir les mains de temps en temps. Pas toi, Diana ?

Elle hocha la tête en reposant sa tasse.

—    Oh ! oui. Je serais prête à travailler pour rien si j e pouvais enfin m'attaquer à un vrai dossier. Je voudrais me battre, m'im- pliquer, ne pas en dormir de la nuit, m'investir complètement. Mais il faut que je continue à ronger mon frein encore quelque temps. Si j'ouvrais un cabinet maintenant, le milieu juridique n'applaudirait pas à tout rompre.

—    C'est ce que tu attends ? Des applaudissements ? La reconnaissance?

Le regard somnolent se fit soudain plus intense.

—    J'ai l'intention de faire une belle carrière et je n'ai pas envie d'échouer. Voilà pourquoi je fixe soigneusement les étapes... Et toi ? Pourquoi as-tu choisi ce métier ?

—    J'ai un talent pour l'argumentation.

Caine scruta un instant le fond de sa tasse de café avant de relever les yeux.

—    Nos lois sont imparfaites et notre système juridique comporte tant de points d'ombre qu'on en a parfois les bras qui tombent. Il nous revient d'essayer de faire au mieux en priant pour que la justice l'emporte en dernière analyse. Mais c'est loin d'être toujours le cas.

Il prit une gorgée de café et soupira en reposant sa tasse.

—    Nous sommes constamment sur la corde raide, dans ce métier, et il est pourtant crucial de ne jamais basculer.

—    Tu as déjà plaidé l'innocence de quelqu'un dont tu savais qu'il était coupable ?

Caine haussa les épaules.

—    Je préfère l'éviter. Mais il reste que tout citoyen a le droit d'être soutenu et conseillé. Le système n'est pas idéal, mais ça pourrait être infiniment pire.

Agréablement surprise de le découvrir préoccupé par les mêmes questions que celles qui l'habitaient, Diana examina ses traits avec un regain d'intérêt.

—    Au fond, tu ne corresponds pas du tout à l'idée que je m'étais faite de toi.

—    C'est-à-dire ?

—    Je te voyais plus péremptoire, pour commencer. En fait, je m'attendais plus ou moins à rencontrer une version rajeunie de Barclay, mentionnant la jurisprudence, émaillant la conversation de quelques citations latines et proclamant doctement que la loi ne connaît aucune faille.

—    En un mot, tu me prenais pour un idiot.

Diana éclata de rire. Un rire chaleureux, spontané et un rien sauvage, comme son parfum.

—    Tu devrais le faire plus souvent, Diana.

Elle fronça les sourcils.

—    Faire plus souvent quoi ?

—    T'autoriser à être dans le plaisir sans réfléchir d'abord.

—    L'autocontrôle fait partie de mon entraînement de base.

Diana fut la première surprise de s'entendre admettre une vérité pareille. Il était contraire à ses habitudes de prudence de se confier aussi facilement.

Caine plongea son regard indigo dans le sien.

—    Tu peux m'en dire plus, là-dessus ?

Elle secoua la tête.

—    Non... Tiens, voici ton petit déjeuner. Je suis curieuse de voir si tu vas réussir à engloutir tout ça.

Ainsi, elle avait des secrets. Caine se tut un instant pendant que le serveur disposait une kyrielle de plats devant lui. C'était peut-être son fond de mystère qui l'intriguait tant. Diana Blade semblait constituée de tant de couches successives qu'on ne pouvait résister à la tentation de soulever le coin de la première, pour retirer ensuite tous les voiles, un à un. Elle était forte, sans l'ombre d'un doute. Et néanmoins vulnérable. Et puis il y avait ce mélange de passion et de sensualité brûlante que l'on devinait, reflété dans le regard troublant, derrière les paupières mi-closes.

Elle était tant de choses à la fois que Caine voulait en savoir plus. Sur sa personnalité, pour commencer, mais pas seulement. Il avait goûté à ses baisers sur la plage et cet aperçu lui avait

54 ouvert l'appétit. Comment se contenterait-il de cette mise en bouche alors qu'il lui restait tant d'aspects d'elle à découvrir ? Comme la sensation de sa peau nue, par exemple. Tout ce qu'elle cachait d'enchanteur sous la discrète élégance de ses tenues froidement classiques.

Dans chaque femme, il voyait un puzzle à reconstituer, une équation à résoudre. Un défi, autrement dit. Qu'il relevait avec toute la conviction et l'enthousiasme d'un explorateur passionné par sa mission. Dans ce cas particulier, tout en s'amusant à décrypter Diana Blade, il pourrait lui rendre service de son côté. En lui montrant que la vie n'était pas aussi sombre, étroite et limitée qu'elle semblait le croire.

Songeur, il examina la jeune femme assise en face de lui. Et conclut que l'énigme Diana Blade risquait de l'occuper un bon moment.

—    Tiens... Tu en veux un bout ?

Diana regarda le morceau de crêpe qu'il lui tendait.

—    Tu commences à te rendre compte que tu as eu les yeux plus grands que le ventre, Caine ?

Sans répondre, il se contenta d'approcher la fourchette de ses lèvres. Diana haussa les épaules et se laissa nourrir.

—    Mmm..., murmura-t-elle en fermant les yeux. C'est bon.

—    Encore ?

Caine prit une bouchée avant de la resservir.

—    Le refus obstiné du plaisir sous toutes ses formes n'est pas forcément toujours la solution la plus avantageuse, dans l'existence, commenta-t-il d'un ton léger.

—    Je surveille un peu mes apports caloriques, en ce moment.

Légère et gracieuse, Serena leur fit signe de loin et se dirigea vers leur table.

—    Ah, vous voilà, tous les deux.

Elle se pencha pour les embrasser l'un et l'autre sur la joue.

—    Tu as vu ce qu'il avale ? commenta la sœur de Caine en levant les yeux au ciel. Et il ne prend jamais un gramme, en plus. C'est révoltant... Tu as bien dormi, Diana ?

Décontenancée par l'affectueuse décontraction de sa belle- sœur, Diana eut un sourire contraint.

—    Parfaitement bien, oui, merci. La suite est très jolie.

—    Tu prends ton petit déjeuner avec nous, Rena ? proposa Caine.

Serena inspecta son assiette d'un œil sceptique.

—    Pourquoi ? Tu acceptes de partager le tien ?

—    Jamais de la vie.

—    Alors tant pis. Je n'ai pas le temps de manger, de toute façon... Tu as des projets pour aujourd'hui, Diana ?

—    Pas encore, non.

Serena sourit.

—Passe me voir dans mon bureau dans une heure, d'accord ?

Je te ferai visiter les lieux. Entre le sauna, la piscine chauffée et le club de remise en forme, tu trouveras à t'occuper.

—    C'est entendu, merci.

Serena laissa glisser un rapide regard sur son frère, puis décocha un clin d'œil à Diana.

—    Sois prudente avec lui, surtout. C'est un vrai danger public. A tout à l'heure.

Sous le charme, Diana la suivit des yeux.

—    Ta sœur...

Elle s'interrompit en riant pour ouvrir la bouche lorsque Caine lui tendit un morceau de bacon.

—Mmm... merci. Ta sœur aussi est différente de la femme que j'imaginais.

—    Tu as toujours une idée préconçue d'une personne avant même de la rencontrer ?

—    Généralement j'ai au moins une opinion, oui. Pas toi ?

Caine se contenta de hausser les épaules et continua de manger.

—    Et tu la voyais comment, Rena ?

—    Moins frêle, pour commencer. Elle paraît si fragile, au premier abord. Et pourtant ses traits expriment une grande force. Peut-être que je m'attendais à une intellectuelle pure et dure ? Je ne sais pas... je n'arrivais pas à me faire une idée du genre de femme que Justin avait pu épouser, précisa-t-elle, songeuse. En fait, je le concevais mal en homme marié, lui, le joueur passionné qui n'avait jamais réussi à se fixer.

—    Peut-être que Justin est très différent de l'homme cynique et indifférent que tu veux voir en lui.

Instantanément, Caine vit le visage de Diana se fermer. Comme elle était prompte à se retrancher derrière son armure, dès qu'il était question de sa relation avec Justin !

—    Tu penses que je ne sais rien de mon frère, n'est-ce pas ?

—    On peut difficilement prétendre connaître quelqu'un lorsqu'on refuse de faire l'effort de s'intéresser à lui, observat-il d'une voix suave en continuant à faire un sort à ses œufs brouillés.

Elle se hérissa de plus belle.

—    Tu as des idées bien arrêtées sur la façon dont je devrais me comporter avec Justin, n'est-ce pas ? Mais tu n'as pas eu une enfance particulièrement compliquée, Caine, que je sache ? Tes parents, ton frère, ta sœur — personne ne manquait à l'appel. S'appeler MacGregor est un honneur, pas une tare. De quel droit porterais-tu un jugement sur mon refus de me lier à Justin alors que tu ne sais rien de ce que j'ai traversé ?

Caine se renversa contre son dossier et alluma une cigarette.

—    Parce que je porte un jugement, là, selon toi ?

—    Si ce n'était pas un jugement, cela y ressemblait de très près. Tu crois que c'est facile de tracer un trait sur vingt années d'indifférence ? Il m'a manqué, c'est vrai. Je l'ai même pleuré pendant des années. Mais aujourd'hui, il ne représente plus rien pour moi.

—    Alors pourquoi as-tu fait le déplacement, s'il ne compte pas ?

—    Tu veux savoir pourquoi je suis venue ? Pour exorciser les derniers fantômes du passé. Je voulais le voir adulte pour oublier l'adolescent qu'il a été, l'évacuer définitivement du champ de mes préoccupations pour repartir sur une page blanche. Lorsque je m'en irai d'ici, Justin ne sera plus rien pour moi.

Caine la dévisagea à travers un fin nuage de fumée.

—    Ton personnage de femme froide et indifférente est très convaincant, Diana. Mais tu oublies que j'étais avec toi, hier, lorsque tu as revu Justin. Et que je t'ai tenue dans mes bras lorsque l'émotion t'a submergée.

—    J'ai eu un moment de faiblesse, c'est vrai. Mais c'est fini, maintenant.

—    Ça te chagrine à ce point que je t'aie surprise à réagir comme un être humain, avec sa fragilité, son fond de souffrance cachée, et le besoin d'amour qui nous caractérise en tant qu'espèce ?

Pinçant violemment les lèvres, elle voulut se lever et quitter la table, mais il la retint par le poignet.

—    Tu as dit que tu aimais gagner, Diana. Mais tu ne peux pas être gagnante si tu passes ton temps à fuir.

—    Je ne fuis pas.

Elle réprima un frisson en voyant l'expression de Caine. Fini le charme bon enfant et les manières courtoises. Pour la première fois, elle découvrait l'homme qui se cachait sous le masque. Comme elle l'avait pressenti, il avait une personnalité forte, à la limite de la férocité.

Et excitante par là même...

—Fuir ? Tu n'as fait que ça depuis que tu es descendue de ton avion. Et j'imagine que ça a commencé bien avant ton arrivée ici. Tu es émue, ébranlée, complètement bouleversée, même, de revoir ton frère après toutes ces années. Et tu ne sais plus du tout où tu en es par rapport à lui. Mais tu es trop obstinée pour admettre que ton lien de parenté avec Justin est peut-être plus important que tu ne veux le penser.

Diana le regarda froidement.

—    Peut-être. Et alors ? Même si c'était le cas, en quoi cela te concerne-t-il ?

—Les MacGregor ont un sens très fort de la famille. Dès l'instant où ma sœur a épousé ton frère, tu as pris ta place dans le cercle familial. Concerné, je suis.

—    Je me passe de tes conseils fraternels, Caine.

Il sourit et ses doigts se desserrèrent sur son poignet.

—    Ce que je ressens pour toi est tout sauf fraternel, Diana... Nous le savons l'un et l'autre pour en avoir fait l'expérience, tout à l'heure, sur la plage.

Si Caine était capable de passer de la colère à la douceur en l'espace d'un soupir, elle ne partageait pas cette faculté. Furieuse, elle se leva pour le toiser.

—    Et si tu te contentais de ne rien ressentir à mon égard, Caine MacGregor ?

Il souffla sa fumée.

—    Trop tard... Les Ecossais sont connus pour leur sens pratique et leur approche rationnelle de la réalité. Mais je commence presque à croire au destin, en ce qui nous concerne.

Diana prit son manteau et le plia méticuleusement pour le poser sur son bras. Lorsqu'elle darda sur lui un regard noir de colère, il prit conscience pour la première fois de la puissance du sang indien qui coulait dans ses veines.

— Dans la langue des Ute, comanche signifie ennemis. Nous ne courbons pas l'échine facilement.

Se détournant avec grâce, elle s'éloigna de sa démarche maîtrisée de danseuse. Avec un large sourire aux lèvres, Caine la suivit des yeux. Amie ? Amante ? Ennemie ?

Une chose était certaine. Si combat il devait y avoir, la lutte promettait d'être fascinante.

3.

Au cours des journées qui suivirent, Diana découvrit que le Comanche était un hôtel de luxe dont les prestations valaient largement celles des cinq étoiles que fréquentait sa tante. Sachant que Justin avait débuté dans la vie les poches vides, sans famille, sans diplôme et sans soutien, elle ne pouvait que s'incliner devant le chemin parcouru en vingt ans.

Même si elle continuait à fuir tout rapprochement, il n'était pas interdit de l'admirer pour le tour de force qu'il avait accompli. Et de le respecter pour avoir su bâtir — et conserver — un tel empire.

Justin se montrait invariablement poli et attentionné chaque fois qu'ils se croisaient. Mais il restait aussi prudent, aussi réservé qu'elle l'était de son côté. Et pourtant, petit à petit, à son corps défendant, Diana découvrait qui était réellement son frère.

Elle avait constaté qu'il était foncièrement honnête et intègre, pour commencer. Un aspect qui l'avait surprise de la part d'un homme qui avait la passion du jeu dans le sang. Très vite, Diana fut frappée aussi par la vivacité de son intelligence, par la rapidité avec laquelle il évaluait les situations — deux qualités qui avaient dû lui servir au temps où il vivait plus ou moins dans la rue.

Et puis il y avait un autre homme en lui qui ne se manifestait qu'en présence de Serena : tendre, amoureux et même vulnérable, par moments.

Diana devait reconnaître qu'il n'y avait rien chez Justin qui justifiât qu'elle le prît en grippe. Sans doute même se serait-elle attachée à lui s'il n'y avait pas eu ces années d'abandon que rien n'effacerait jamais.

Pas plus que celle de Justin, elle n'avait recherché la compagnie de Caine, ces deux derniers jours. Observateur, intelligent, intrusif, le frère de Serena voyait un peu trop clair en elle à son goût. Qu'il l'ait tenue dans ses bras le jour où elle avait pleuré, Diana en était presque venue à l'accepter. Mais le moment qu'ils avaient passé ensemble sur la plage avait éveillé des émotions d'une tout autre nature. Et le souvenir de ces instants ne cessait de la hanter.

C'était la fulgurance du désir entre eux, surtout, qui l'avait déstabilisée. Qu'elle ait pu perdre toute maîtrise d'elle-même en l'espace d'un baiser lui procurait un sentiment constant d'insécurité. Il lui suffisait de fermer les yeux pour ressentir de nouveau le même élan, les mêmes impatiences, le même souffle de vie brûlant qui l'avait embrasée sur la plage déserte sous la danse silencieuse des flocons. Caine n'avait qu'à prononcer son prénom — de cette façon si particulière qui était la sienne — pour que ces sensations renaissent à l'identique. Même dans une pièce pleine de monde.

Autant dire qu'elle ne répondrait plus de rien s'ils se retrouvaient en tête à tête...

En présence de Caine, elle ne contrôlait pas grand-chose, pas même ses mouvements d'humeur. Elle avait pourtant des années de pratique derrière elle, passées à étouffer ses colères dans l'œuf afin d'échapper aux interminables sermons de sa tante. Elle croyait avoir atteint des sommets dans l'art de contenir et de réprimer. Mais Caine n'avait qu'une remarque à prononcer pour qu'elle se mette à vitupérer comme aucune « jeune femme de son milieu » n'était censée le faire.

Avec un léger haussement d'épaules, Diana décida de ne pas trop s'inquiéter de ces débordements émotionnels. A Boston, elle ne serait pas à l'abri d'une rencontre occasionnelle avec Caine-le-tombeur. Mais ce serait différent dans la mesure où elle le combattrait sur son propre territoire. Ici, à Atlantic City, chez Justin, elle n'était pas dans son élément habituel. Mais à Boston, elle ne se laisserait pas déstabiliser aussi facilement. En temps normal, elle maîtrisait parfaitement ses humeurs comme ses attirances. Il n'y avait aucune raison pour qu'elle se retrouve ballottée d'un extrême émotionnel à l'autre, dans une ville où elle avait toujours eu ses repères — y compris et surtout sur le plan professionnel.

D'une main mal assurée, Diana referma la penderie et s'approcha du miroir pour vérifier sa tenue. La jeune femme dont elle croisa le reflet dans la glace paraissait froide, sereine et sûre d'elle-même. Mais Caine, lui, n'avait eu aucun mal à voir à travers ces trompeuses apparences...

Troublée, Diana se mordit la lèvre. Elle ne voulait pas de ces tempêtes intérieures. Tout ce qu'elle demandait, c'était de retrouver l'ordre et le calme qu'elle avait réussi, au prix d'efforts constants, à instaurer dans sa vie.

Mais tant qu'elle serait ici, à Atlantic City, son équilibre intérieur restait menacé.

Et quoi d'étonnant alors que la présence de Justin réveillait pêle-mêle les souvenirs anciens, ses rêves éblouis de petite fille, les traces enfouies d'une tendresse familiale oubliée ? Caine, avec ses instincts de prédateur, avait repéré d'emblée la faille en elle. Et il en jouait sans scrupule, suscitant des aspirations dont elle ressentait d'instinct le danger.

Diana expira longuement pour tenter de défaire le nœud qui lui comprimait la poitrine. Il n'était pas encore trop tard pour lutter, par chance. Il ne s'était rien passé d'irrémédiable entre Caine et elle. Et dès qu'elle serait partie d'ici, elle reconstituerait ses barrières protectrices et ses facultés largement éprouvées de tenir les autres à distance.

A Boston, elle reprendrait sa vie là où elle l'avait laissée. Sans rien modifier.

Avec un léger froncement de sourcils, Diana rectifia le col cheminée de son pull en cachemire framboise. Elle ne regrettait pas d'avoir fait le voyage à Atlantic City, cela dit. A présent qu'elle avait revu Justin, elle ne se poserait plus autant de questions à son sujet. Avec un peu de chance, elle se sentirait désormais en paix, par rapport à sa famille d'origine. Même si son chemin et celui de Justin n'étaient pas appelés à se croiser de nouveau.

A Serena, en revanche, elle s'était attachée presque sur-le- champ. Ce qui n'avait pas manqué de la surprendre, d'ailleurs. Ses amitiés étaient rares et elle ne se liait qu'avec difficulté. Le moindre rejet l'affectait douloureusement, réveillant le souvenir des anciens abandons. Mais avec Serena qui, d'emblée, l'avait traitée comme une sœur, elle s'était tout de suite sentie acceptée.

Diana jeta son manteau sur ses épaules et décida de faire un crochet par le bureau de sa belle-sœur avant d'aller marcher sur la plage. Caine, lui, sortait toujours beaucoup plus tôt, avant le petit déjeuner. Si bien qu'elle évitait soigneusement ce créneau horaire.

En déambulant dans le casino, Diana fut impressionnée une fois de plus par l'élégante sobriété du décor. Lequel décor reflétait entièrement les goûts de Justin, lui avait assuré Serena. Diana songea à la modeste petite maison de bois où ils avaient vécu avec leurs parents, dans le Nevada.

Rien ne semblait les prédestiner, enfants, à fréquenter les nantis de ce monde. Et pourtant Justin et elle se retrouvaient,

64 vingt ans après, dans le monde feutré des palaces où ils avaient leurs habitudes l'un et l'autre. A Beacon Hill, dans l'élégante maison de sa tante, elle avait grandi dans un décor en tout point raffiné, où les couverts étaient en argent, la vaisselle en porcelaine fine. Un décor où des domestiques stylés qui semblaient ne jamais élever la voix l'avaient servie à table sans qu'elle ait à lever le petit doigt.

Et pourtant, elle n'avait jamais été aussi heureuse que lorsqu'elle vivait encore avec ses parents et Justin dans leur bicoque de bois. Ses plus beaux souvenirs remontaient au temps où sa mère la berçait sur ses genoux, dans le vieux rocking-chair sous la véranda, et que le monde ressemblait encore à un grand jardin, libre et prometteur.

Perdue dans ses pensées, Diana traversa la réception sans regarder et faillit entrer en collision avec Justin.

—    Attention.

Justin lui prit le bras en la voyant vaciller mais la lâcha presque instantanément. Diana... Le bref sourire artificiel dont elle le gratifia poliment lui fit comme un élancement au cœur. Mais il l'avait senti dès le premier regard : elle ne le laisserait pas approcher. Elle lui avait manqué pendant toute sa vie d'adulte. Mais le fait de la voir là, à portée de main et plus que jamais inatteignable, rendait sa perte plus douloureuse encore qu'elle ne l'avait été.

—    Bonjour, Justin. Je pensais aller papoter un moment avec Rena, si elle a quelques minutes à me consacrer.

« Comme son regard est distant », songea Diana. Etrangement, ses yeux verts — la seule marque qu'il avait reçue en héritage de leurs ancêtres blancs — soulignaient plus qu'ils n'atténuaient le côté indien de son physique.

—    Rena ? Elle doit être en train de faire ses plannings pour la semaine. Mais elle sera ravie de te voir.

Diana aurait pu poursuivre son chemin. Mais ce fut plus fort qu'elle. Clouée sur place, elle scrutait les traits de son frère. Et ce n'était pas seulement le souvenir, mais les couleurs, l'atmosphère, les odeurs de ses six premières années d'enfance qui lui remontaient à la mémoire.

—    Diana ? Tu voulais me dire quelque chose ?

Elle s'éclaircit la voix.

—    Je pense à cette histoire que maman nous racontait tout le temps. Tu sais, cette pionnière qui avait été enlevée par un de nos ancêtres et qui, finalement, avait décidé de partager la vie de son ravisseur indien de son plein gré. Depuis, à chaque génération, un enfant aux yeux verts naissait dans la famille.

—    Toi, tu as hérité des yeux de papa, murmura Justin. Des yeux très sombres. Insondables.

En danger de se laisser émouvoir, Diana se ferma.

—    Je ne me souviens pas de notre père.

Elle crut entendre Justin soupirer mais son visage demeura rigoureusement impassible.

—    Tiens, puisque tu vas voir Serena... tu peux lui dire que je serai de retour dans deux heures ? J'ai un rendez-vous extérieur.

Déchirée entre la culpabilité et la crainte du rejet, Diana hésita.

—    Justin ? chuchota-t-elle tout bas, le cœur battant comme un tambour.

Il se retourna lentement.

—    Je ne savais pas que tu étais allé en prison. Je suis désolée.

—    Cela remonte à loin, maintenant. Tu n'étais encore qu'une petite fille.

—    Pas vraiment, non. J'ai cessé d'être une enfant à partir du moment où tu m'as abandonnée, Justin.

Sans attendre sa réponse, elle se détourna pour gagner le bureau de sa belle-sœur. Avec un large sourire, Serena leva les yeux de ses documents.

—    Diana ! Sois charitable et dis-moi que tu as besoin de moi pour te distraire. Je rêve d'une excuse valable pour échapper à la montagne de paperasse qui risque d'empoisonner ma journée.

Diana hésita.

—    Je ne voudrais pas te déranger, Rena.

—    Il est des corvées administratives dont on ne demande qu'à être distrait, au contraire... Mais que se passe-t-il, Diana ? Tu es toute pâle.

—    Oh, rien de spécial.

Diana se tourna vers la glace sans tain et observa les allées et venues dans la salle de casino.

—    Je serais incapable de travailler avec tous ces gens qui me déambulent sous le nez. J'aurais toujours l'impression d'être au milieu d'une foule. Comme si les clients du casino pouvaient à tout moment venir regarder ce que je fais pardessus mon épaule.

—    Il suffit de se concentrer sur deux plans de réalité à la fois.

Diana hocha la tête.

—    Si tu le dis... Je viens de croiser Justin, au fait. Il me charge de te transmettre qu'il doit s'absenter et qu'il sera de retour dans deux heures.

« C'est donc cela... », songea Serena en se levant pour lui poser les mains sur les épaules.

—    Diana... Pourquoi ne pas essayer de m'expliquer ce qui se passe ? Ce n'est pas parce que j'aime Justin que je suis incapable de comprendre ce que tu ressens, toi.

Diana ferma les yeux et secoua la tête.

—    J'ai eu tort de venir ici... Des souvenirs oubliés resurgissent à tout bout de champ et ça me perturbe d'être sur deux  plans de réalité à la fois, comme tu dis. Le présent et le passé se mêlent... je ne sais plus où j'en suis.

Elle se passa la main sur les paupières.

—    Je croyais que ça ne me ferait ni chaud ni froid de revoir Justin. Mais je me rends compte que j'aime toujours mon frère, Rena. Et il aurait été tellement plus simple de le haïr.

—    Aimer n'est pas toujours facile, c'est vrai. Mais dans la mesure où tu es toujours attachée à Justin, tu verras qu'avec un peu de temps et de patience...

—    Non ! Le temps n'arrangera rien. Je continue à lui en vouloir tout autant que je l'aime. A le détester, même. Pour chaque jour que j'ai dû passer loin de lui.

Une expression de tristesse se peignit sur le visage de Serena.

—Mais tu ne vois pas que la réciproque est vraie également ? Que Justin de son côté a été privé de toi aussi ?

—    Pour lui, c'était un choix. Pas pour moi. Moi, on ne m'a jamais demandé mon avis.

Prise à la gorge par une montée d'émotion irrépressible, Diana se mit à arpenter la pièce.

—    Dès qu'il a pu me fourguer à ma tante, il est parti sans un regard en arrière.

Serena soupira.

—    S'il avait été majeur, le problème aurait été différent. Mais il avait seize ans ! Qu'aurais-tu voulu qu'il fasse ?

—    Qu'il écrive ! Qu'il téléphone, me rende visite au moins de loin en loin ! Mais il ne l'a jamais fait, tu m'entends ? Jamais. Pas même un petit signe à Noël ou pour un anniversaire.

Toute la douleur, la colère et la rage qu'elle avait gardées au fond d'elle-même deux décennies durant se déversaient soudain sans qu'elle puisse endiguer le flot qui lui tombait des lèvres.

—   Et comme j'y ai cru, pourtant ! Pendant des années, je l'ai attendu, convaincue que si je me montrais exemplaire et que je faisais tout ce que ma tante exigeait de moi, il finirait pas venir me récupérer. A huit ans, j'étais devenue un enfant modèle. Tranquille comme une petite souris. Sage comme une image. Mais jamais il n'est apparu à ma porte. Jamais il n'a eu la moindre pensée pour moi.

—    C'est faux, Diana ! protesta Serena avec véhémence. Tu ne comprends pas que...

—    Non, c'est toi qui ne comprends pas ! Tout ce que tu as reçu enfant te revenait de droit. Moi, je dépendais de la charité d'une quasi-inconnue qui me faisait gracieusement l'aumône. Depuis l'âge de six ans, je sais — car on ne m'a jamais permis de l'oublier—que chaque bouchée que j'avale, chaque vêtement que je porte, chaque leçon que je reçois a un prix.

Serena se planta devant elle.

—    Eh bien parlons-en, justement ! A qui crois-tu les devoir, ces vêtements, cette nourriture, ces leçons, Diana ?

—    Oh, ma tante Adélaïde ne s'est jamais privée de me rappeler que je lui étais redevable. A sa façon discrète et hautement raffinée, bien sûr. Mais la générosité gratuite, ce n'était pas son style.

Le visage de Serena se décomposa.

—La générosité ! Elle ne sait même pas ce que c'est ! Pas plus que toi, d'ailleurs !

Le cœur lourd, soudain, Diana détourna la tête.

—    Appelle cela comme tu voudras, Rena, mais elle m'a accueillie sous son toit. Et m'a permis de vivre comme l'enfant de riche que je n'étais pas.

—   Pourquoi ? Parce que Justin a toujours payé la note ! Il lui a envoyé un chèque tous les mois jusqu'à la fin de tes études. Au début, c'est vrai, il ne versait pas grand-chose. Il n'avait aucun moyen de subsistance et passait son temps à fuir les travailleurs sociaux qui voulaient l'arracher à la rue pour le placer dans un foyer. Mais, très vite, il a pu augmenter le montant de ta tension. Ta tante a accepté de prendre son argent — et de te prendre toi. Mais à condition qu'il disparaisse de sa vue. Et de la tienne, par conséquent. On peut dire que Justin a payé, oui, Diana. Et le sacrifice n'a pas été que monétaire.

Diana se sentait comme une statue de sel — pétrifiée et friable, en danger de tomber en morceaux si elle risquait le moindre mouvement.

—    Il... il lui versait une pension pour moi, tu dis ? Chaque mois ? Il donnait de l'argent à tante Adélaïde ?

—    C'était tout ce qu'il était en mesure de faire pour toi à l'époque. Bon sang, Diana, tu connais la loi mieux que moi ! Que serais-tu devenue, à ton avis, s'il ne s'était pas arrangé avec ta tante pour qu'elle te prenne chez elle ?

Elle se sentit pâlir. L'orphelinat de la réserve. Tel aurait été son destin. Et Justin n'aurait rien pu faire pour la tirer de là. Pas avant sa majorité tout du moins.

—    Il aurait pu venir avec moi chez tante Adélaïde, balbutiat-elle faiblement.

Serena soutint son regard.

—    Elle aurait accepté, selon toi ?

Diana pressa les doigts sur ses paupières closes. Quand cela s'était déclaré, elle n'aurait su le dire. Mais une migraine féroce lui martelait les tempes.

—    Non, murmura-t-elle. Non, elle n'aurait pas voulu de lui... Mais plus tard, lorsque j'étais en âge de comprendre, pourquoi n'a-t-il pas repris contact ? Au moins pour me parler, m'expliquer ?

—    Justin pensait que tu étais heureuse comme ça. Et qu'il valait mieux que tu vives une vie protégée, à Boston, dans des cercles aristocratiques, plutôt que de traîner de casino en casino d'un bout à l'autre du pays. Je ne dis pas que Justin est un saint, mais il a fait comme il a pu, convaincu qu'il agissait au mieux de tes intérêts.

—    Et pourquoi ne m'a-t-il rien dit de tout cela depuis que je suis arrivée ici ? murmura-t-elle faiblement.

Sa belle-sœur secoua la tête avec impatience.

—    Que crois-tu qu'il attende de toi ? Ta gratitude ? Tu n'as toujours pas compris quel genre d'homme était Justin ?

Reprenant son calme, Serena se passa la main dans les cheveux.

—    Il va m'en vouloir de t'avoir dit tout ça, mais ça a été plus fort que moi... Oh, Diana ! Je t'ai bousculée, n'est-ce pas ? Je n'aurais pas dû t'assener les faits aussi brutalement Je suis désolée.

Diana se rejeta en arrière lorsque Serena voulut la prendre dans ses bras.

—    Non... s'il te plaît... j'ai besoin de réfléchir, d'être seule un moment. Tout ce que tu viens de me révéler est vrai ?

—    Je n'ai aucune raison de te mentir, Diana.

Elle laissa échapper un petit rire sans joie.

—    C'est étonnant de m'entendre dire ça alors que je viens d'apprendre qu'on m'a menti toute ma vie.

—    Je préférerais que tu ne restes pas seule, Diana. Viens, montons un moment. Je vais te préparer un café, une boisson chaude.

—    Non.

Rassemblant le peu de dignité qu'il lui restait, elle se dirigea vers la porte.

—    Merci de m'avoir donné ces informations. C'est important pour moi de savoir.

Comme le battant se refermait sans bruit derrière Diana, Serena s'effondra dans un fauteuil. Consternée, elle se prit la tête entre les mains. Comment avait-elle pu lui lancer la vérité à la figure de façon aussi brutale ?

Serena allait se lever pour suivre Diana lorsqu'elle se ravisa et tendit la main vers le téléphone. Il y avait une personne mieux indiquée qu'elle pour aider Diana en ce moment.

—    Allô ? La réception ? Trouvez-moi Caine MacGregor, s'il vous plaît.

Plus d'une heure, s'était écoulée depuis sa conversation avec Serena. Et Diana n'avait toujours pas recouvré son calme. Elle avait beau chercher à se raisonner, elle ne faisait que penser en rond, ressassant son indignation, sa colère, son sentiment d'injustice.

Alors qu'elle devait tout à Justin, elle l'avait détesté sa vie durant.

Malgré son état de confusion, deux certitudes s'étaient imposées à elle d'emblée : elle devait rentrer à Boston le jour même. Et parler à Justin avant son départ. La première de ces deux résolutions étant beaucoup plus facile à mettre en œuvre que la seconde, elle avait sorti quelques affaires de ses placards et s'employait méticuleusement à plier ses vêtements. Si seulement, son mal de tête fracassant acceptait de passer, elle verrait peut-être plus clair. Mais un tel anneau de souffrance lui compressait les tempes qu'elle en avait le cœur soulevé.

—    Oh, zut, non ! lâcha-t-elle à voix basse lorsqu'on frappa à la porte de sa chambre.

Elle attendit que les coups reprennent avec insistance avant de se résigner à ouvrir à contrecœur.

—    Ah, c'est toi, Caine.

Elle ne s'effaça pas pour lui laisser le passage, mais demeura plantée dans l'encadrement de la porte, lui signifiant clairement qu'elle ne voulait pas le faire entrer.

Mais Caine, fidèle à lui-même, ne se laissa pas dissuader pour si peu. Il s'avança jusqu'à la faire reculer et pénétra d'autorité dans le salon.

—    Je suis occupée, Caine.

—Ne te dérange pas pour moi, surtout. Fais ce que tu as à faire.

Les mains dans les poches, il déambula jusqu'à la fenêtre.

—    J'ai toujours aimé la vue qu'on a de cette suite.

—Eh bien, je t'en prie ! lança-t-elle, exaspérée. Admire-la tant que tu voudras. Je te laisse aux joies de la contemplation.

Tournant les talons, Diana repassa dans la chambre et se remit à ses bagages. Moins de cinq minutes s'étaient écoulées, lorsque la voix de Caine s'éleva dans son dos.

—    Tu as avancé la date de ton départ ?

Il s'était adossé au chambranle et la regardait procéder d'un œil détaché.

—    Comme tu vois, oui. Je suppose que Rena t'a parlé de notre conversation de ce matin ?

—Elle m'a dit qu'elle t'avait mise sens dessus dessous en te fournissant certaines précisions par rapport à ton frère. Et qu'elle s'inquiétait à ton sujet.

Luttant pour empêcher ses mains de trembler, Diana continua à plier un chemisier de soie parme.

—    Toi aussi, tu étais au courant, j'imagine ? Tu savais que c'était Justin qui couvrait tous les frais que ma tante engageait pour moi ?

—    Rena m'en a parlé le jour où elle t'a écrit pour t'inviter. Quant à Justin, ça fait dix ans que je le connais et il n'a jamais prononcé un mot sur la question.

Caine pénétra dans la pièce et souleva d'un geste machinal la manche d'une robe en tulle.

—    Pourquoi prends-tu la fuite, Diana ?

—    Je ne prends pas la fuite.

—    Tu fais tes valises.

—    Et alors ? Les deux termes ne sont pas synonymes, que je sache.

Diana lui tourna le dos pour tirer du linge d'une commode.

—    Je pense que ce sera plus simple pour Justin si je m'en vais.

—    Pourquoi ?

Elle jeta de la lingerie en vrac dans sa première valise et referma bruyamment le couvercle.

—    Je t'en pose, moi, des questions, Caine ?

Il la regarda s'agiter en secouant la tête. Une fois de plus, elle luttait comme une damnée pour ne pas céder aux émotions violentes qui faisaient rage en elle. C'était étonnant, cette manie qu'elle avait de vouloir tout contenir. Alors que ç'aurait été tellement plus confortable de lâcher la vapeur une bonne fois pour pouvoir passer à autre chose.

—    Contre qui es-tu en colère, au juste, Diana ?

—    Qu'est-ce qui te fait penser que je suis en colère ? protesta-t-elle, exaspérée, en tirant au hasard quelques tenues de leur cintre. Tu ne vois pas que je suis parfaitement calme, au contraire ?

Elle fit claquer la porte de la penderie, se tourna vers lui, les bras chargés de vêtements. Et sa rage explosa d'un coup :

—    Tu te rends compte que, pendant toutes ces années, elle m'a laissée croire que j'étais à sa charge, que je dépendais de sa seule bonté, de son sens proprement exemplaire de la famille et du devoir ! Elle m'a forcée à porter des tabliers de petite fille sage et des chaussures vernies alors que j'aurais voulu courir pieds nus dans l'herbe. Et j'ai tout accepté, tu m'entends ? Tout. Parce que je me sentais redevable. Alors que, quasiment depuis le début, l'argent venait de Justin !

A mesure que les mots sortaient, sa colère enflait, enflait tellement qu'elle crut suffoquer.

—    Jamais il n'était question de lui à la maison. Elle refusait de prononcer son nom. Pour elle, les six premières années de ma vie ne méritaient qu'un seul traitement : l'oubli. J'étais comanche, je le savais, cela faisait partie de mon identité, même à six ans. Mais elle ne voulait pas en entendre parler non plus. C'était une Grandeau qu'elle voulait faire de moi, et rien d'autre. Elle m'a tout pris : mon héritage, mes racines. Et, malgré cela, j'avais le sentiment que je lui devais tout. Tout ce que je sais de mon peuple, de mes ancêtres, je l'ai appris dans les livres et dans les musées. C'est en secret que j'ai dû me renseigner sur les traditions des Comanches, afin de me souvenir de qui j'étais ! Car, pour la remercier de son immense dévouement, je n'avais qu'un seul moyen à ma disposition : la soumission. Et j'étais là, comme une idiote, à faire des pointes et des entrechats et à manger docilement dans des assiettes en porcelaine de Sèvres pendant que mon propre frère croupissait en prison !

Caine fit un pas en avant.

—    Cet arrangement avec ta tante, Justin l'avait pris lui-même, non ? C'était ce qu'il voulait. Ça n'a pu que le rassurer, lorsqu'il se rongeait les sangs en attendant son procès, de savoir que sa petite sœur, au moins, était en sécurité et à l'abri du besoin. Essaye de voir aussi cet aspect.

Folle de rage, Diana jeta ses vêtements qui atterrirent en vrac, jonchant la moquette et le lit.

—  Tout ce que je vois, c'est que j'ai passé l'essentiel de ma vie à nourrir de la rancœur contre mon propre frère, le seul membre de ma famille proche qu'il me reste encore ! Ce que je vois, c'est que j'ai gâché mon enfance, ma jeunesse en m'ap- pliquant à singer une femme qui ne m'acceptait qu'à condition que je sois quelqu'un d'autre ! Et maintenant, à force de faux- semblants, que reste-t-il de moi qui ne soit pas une mascarade, une comédie ? Je pensais dédommager Adélaïde de tout ce qu'elle avait fait pour moi en fréquentant le genre d'homme qu'elle considérait comme acceptable, en exerçant un emploi qui lui paraissait compatible avec sa position sociale et ses convictions élitistes. J'étais résolue à effacer ma dette d'abord, pour commencer à vivre ensuite. Voilà. Le programme était tracé, les grandes lignes étaient définies. Mais à présent que je sais que mon existence entière est construite sur du vent, comment encore distinguer entre le vrai et le faux ?

Avec un rire suraigu, Diana se passa les mains dans les cheveux.

—    Quand je regarde ce qu'a été ma vie, je ne vois que du mensonge. La Diana Blade que je croyais être n'est qu'une imposture.

Elle prit une élégante veste de tailleur sur le lit et la contempla avec horreur.

—    Suis-je cette femme-là ? Ou une autre ? Je ne sais plus ! Je ne sais plus rien ! cria-t-elle en froissant la veste en boule pour la projeter contre le mur.

Caine attendit quelques instants, notant que sa poitrine se soulevait convulsivement au rythme rapide de sa respiration.

—    C'est si important que ça, la provenance de l'argent ? demanda-t-il enfin.

—    Peut-être pas aux yeux de quelqu'un pour qui le luxe va de soi, non, riposta-t-elle, cinglante.

Caine lui prit le bras et le secoua avec impatience.

—    Résumons la situation : tu viens d'apprendre que ta tante — que tu n'appréciais que modérément — n'a pas été sincère avec toi. Tu découvres d'autre part que ton frère, que tu croyais indigne, ne t'a jamais oubliée, contrairement à ce que tu pensais. En quoi ces nouvelles données changeraient-elles la personne que tu es ?

—    Tu ne comprends donc pas ? Mon existence entière était fondée sur un leurre, Caine !

Il secoua la tête.

—    Faux. La vraie Diana Blade, elle était déjà constituée lorsque tu as quitté le Nevada à six ans. Les circonstances t'ont amenée à composer avec la réalité par la suite. Mais même si tu as été obligée de t'adapter, tu n'as jamais abdiqué pour autant. Tu te préparais à régler une dette et te voici délivrée. La question est : que vas-tu faire de ta liberté ? Quels changements vas-tu apporter pour intégrer les nouveaux éléments dont tu viens de prendre connaissance ce matin ?

La colère de Diana retomba d'un coup. Elle secoua la tête.

—    Oh, Caine... j'ai été horrible avec lui. Tellement dure et froide. Plus j'étais tentée de me rapprocher de lui, plus je prenais mes distances.

Il lui posa un rapide baiser sur les lèvres.

—    Justin et toi, vous avez encore quelques belles années devant vous, non ? Rien n'est perdu, que je sache.

—    Non, rien n'est perdu.

Se dégageant du cercle de ses bras, Diana entreprit de ramasser les vêtements qu'elle avait jetés par terre. Seule la veste de tailleur demeura sur la moquette. Comme le symbole d'un monde auquel elle avait cessé d'appartenir.

Du coin de l'œil, elle nota que Caine l'observait sans rien dire.

—    J'ai l'impression que ça devient une habitude, chez toi, d'assister à mes effondrements. Je ne suis pas sûre que ça m'enchante.

Il lui prit les épaules, la forçant à pivoter vers lui.

—    Je ne sais pas si je dois m'en réjouir de mon côté. C'est difficile de résister à une belle fille lorsqu'elle se montre sous son jour le plus vulnérable.

Avec le pouce, il traça la ligne oblique d'une pommette. Sous la douceur, si féminine, on pressentait une force intérieure encore inemployée qu'il ne demandait qu'à voir s'épanouir.

—    Caine, non...

Il souleva ses cheveux pour dégager son visage.

—    Tu remues quelque chose de fort en moi, précisa-t-il dans un souffle avant de s'emparer de ses lèvres.

Rien ne l'empêchait de mettre le holà. Alors même qu'elle nouait les bras autour de son cou, Diana songea qu'il n'était pas trop tard. Elle pouvait encore le repousser, lui demander de quitter sa chambre. Mais sa bouche était si habile, si tentatrice. Elle murmurait des promesses d'éternel délice tandis que les mains de Caine glissaient sous son pull, exploraient la peau nue de son dos.

Caine connaissait bien le corps des femmes. Il aimait leur donner du plaisir autant qu'il aspirait à en recevoir. A force de recherches, de tâtonnements, il avait appris l'art de la séduction et des caresses. Mais alors même que Diana s'abandonnait entre ses bras, il oubliait ses recettes éprouvées. Tout lui échappait : son contrôle, son expertise, toutes ses techniques soigneusement élaborées d'amant réputé accompli.

A cause de son parfum, peut-être. Entêtant et sensuel. Un parfum qui n'était qu'un composant parmi d'autres du riche bouquet de senteurs qui émanait de sa peau. Ces fragrances lui tournaient si violemment la tête qu'il en perdait toute méthode. De séducteur, il devenait séduit. C'était elle, la tentatrice, qui le subjuguait, renversant les rôles, le réduisant à sa merci.

Il plongea les doigts dans ses cheveux, amena son visage contre le sien, et but à longs traits le miel de sa bouche. Et elle prit et dévora à son tour, répondant au feu par le feu, à la caresse par la caresse.

Sur les ailes du désir, Diana prenait son essor. La sensation de Caine — de ses mains, de sa peau, de sa bouche — monopolisait le champ de sa conscience. Mais elle en voulait plus, infiniment plus encore. Sa langue plongeait à l'assaut de la sienne ; elle allait chercher plus loin, toujours plus loin, quêtant une intimité plus forte, un plaisir plus brûlant. Mais sa faim était impossible à satisfaire. Pour la première fois, elle se découvrait insatiable.

Les mains de Caine allaient et venaient le long de ses flancs, sur ses hanches. Elles pétrissaient, remodelaient, comme un sculpteur donnant vie à l'argile qui prenait forme sous ses doigts. De la géographie de son corps, Caine avait une connaissance sidérante, comme si elle avait été nue dans ses bras.

Arrachant sa bouche de la sienne, Caine dévora des yeux ce visage qui, de jour en jour, le fascinait davantage. Une fois de plus avec Diana, il se trouvait en proie à des affects imprévisibles. Il ressentait un désir violent, presque douloureux, là où il avait pensé mettre une simple note de sensualité légère, de plaisir insouciant.

—    J'ai envie de toi, chuchota-t-il.

Sa respiration était saccadée, presque haletante. Il reprit ses lèvres, plongea la langue dans sa bouche comme s'il pouvait ainsi la posséder tout entière.

—    Maintenant, Diana... Je te veux, maintenant.

Hors d'haleine, elle se dégagea, repoussant les cheveux qui lui tombaient sur le visage.

—    Non. Je ne suis pas prête. Pas avec toi, en tout cas.

—    Bon sang, Diana ! A quel jeu tu joues ?

Fou de désir, il chercha à la ramener contre lui. Mais elle se cabra dans son étreinte.

—    Non ! Je ne sais pas où j'en suis et je ne sais pas ce que je veux. Sans compter que tu es beaucoup trop pressé à mon goût. Je n'ai pas envie de faire partie de ton cheptel, MacGregor. Tu ne trouves pas que ton harem est déjà assez peuplé comme ça ?

Une lueur dangereuse passa dans le regard de Caine. Mais il garda ses distances.

—    Ton truc à toi, Diana, c'est de ranger les gens dans des petites cases bien hermétiques, n'est-ce pas ? Et de ne surtout pas te demander une seconde s'ils ne seraient pas, par hasard, différents de ce que tu crois.

—    Ma vie, je l'ai vécue à l'envers jusqu'à aujourd'hui. Et j'ai l'intention de prendre toutes les mesures nécessaires pour la remettre à l'endroit. De préférence, sans que tu viennes constituer une complication supplémentaire.

—    Une complication supplémentaire, répéta-t-il d'une voix dangereusement calme. Très bien, Diana : va, retourne chez toi, pose les actes qui te paraissent nécessaires. Mais Boston n'est pas une très grande ville. Et cette histoire entre nous n'en est qu'à ses premiers chapitres. Pas à son dénouement.

Malgré sa gorge nouée, elle réussit à rétorquer avec calme :

—    C'est une menace ?

Un sourire joua sur les lèvres de Caine.

—    Non, une promesse.

Il lui prit le menton, l'embrassa brièvement mais avec conviction, puis se détourna et quitta la pièce. Diana retint son souffle jusqu'au moment où elle entendit la porte se refermer derrière lui.

Elle regarda les vêtements épars sur le lit et secoua la tête. Si Caine parvenait à contourner aussi habilement ses défenses, c'est qu'il la surprenait chaque fois dans des situations de confusion et de vulnérabilité extrêmes. Mais il n'y aurait pas de troisième épisode comme celui qui venait de se dérouler. S'il y avait une chose qu'elle avait apprise au fil des ans, c'était à tenir les hommes à distance.

Diana ferma les yeux pour laisser à ses émotions survoltées le temps de retomber. Si le hasard la mettait de nouveau en présence de Caine à Boston, elle veillerait à ne pas se laisser déstabiliser. Point final.

Pour le moment, elle ne voulait même pas lui accorder une pensée. Caine ne devait pas la détourner de l'essentiel : son frère. Ainsi que les vingt années de trahison qui les avaient tenus séparés. Craignant que son courage ne faiblisse, Diana laissa ses bagages en l'état et quitta sa suite pour aller frapper à celle de Justin et Serena.

Si son frère n'était pas encore de retour, elle descendrait dans son bureau pour l'attendre. Mais elle ne ferait rien avant de lui avoir parlé.

Et le plus tôt serait le mieux.

Justin lui ouvrit sa porte au moment précis où, la panique prenant le dessus, elle s'apprêtait à tourner les talons. Il était torse nu, avec un drap de bain jeté sur une épaule. Ses cheveux noirs qu'il portait assez longs étaient encore mouillés.

—    Ah, c'est toi, Diana. Tu cherches Serena ? Elle ne devrait pas tarder à monter.

—    Pas Serena, non. Je...

Son regard tomba sur la longue cicatrice blanche qui barrait sa poitrine. Elle déglutit.

—    Je peux entrer un moment ?

—    Mais bien sûr, acquiesça-t-il en s'effaçant.

Elle s'immobilisa au centre de la pièce et demeura plantée là, incapable d'ouvrir la bouche.

—    Je peux t'offrir quelque chose à boire ?

—    Non, non, merci. Je te dérange, peut-être ?

—    Pas du tout, non. Assieds-toi.

Les jambes comme du plomb, elle secoua la tête.

—    Non, je préfère rester debout. Je...

Dans le regard de Justin glissa une lueur aussi fugitive qu'indéchiffrable.

—    Qu'est-ce qui se passe, Diana ?

C'aurait été tellement plus facile si elle avait pu lui tourner le dos et lui parler sans le regarder ! Mais elle ne s'autoriserait pas à être lâche.

—    Je suis venue te présenter mes excuses.

Justin haussa les sourcils en enfilant sa chemise.

—    Tes excuses à quel sujet ?

—Pour tout ce que je n'ai pas dit, tout ce que je n'ai pas fait depuis mon arrivée ici.

Les yeux verts de Justin étaient rivés sur elle tandis qu'il boutonnait sa chemise. Mais son regard ne révélait rien de ce qu'il ressentait. « C'est pour ça qu'il excelle au jeu, songea-t-elle fébrilement. Ce que Justin pense, il le garde pour lui. »

—    Tu n'as pas à t'excuser de quoi que ce soit auprès de moi, Diana.

—    Justin...

Consciente qu'elle avait prononcé son nom comme une imploration, elle se mordit violemment la lèvre.

—    Je m'y prends comme une idiote, je suis désolée. C'est mon métier pourtant de trouver les mots justes. Mais là, ça se mélange dans ma tête... je me sens complètement perdue, Justin.

Il tendit la main comme s'il hésitait à la toucher. Puis il laissa retomber son bras.

—    Diana, arrête de te faire violence. Tu n'as aucune obligation envers moi.

Elle rassembla son courage.

—    J'ai une dette immense, en tout cas.

Les yeux verts se firent distants, insondables.

—    Tu te trompes. Tu ne me dois rien. Pas un cent.

—    Je te dois tout, au contraire... Mais pourquoi ne m'as- tu rien dit, Justin ? explosa-t-elle, soudain. J'avais le droit de savoir.

—    De savoir quoi ? rétorqua-t-il, impassible, le visage plus que jamais fermé.

Des deux mains, elle se cramponna au plastron de sa chemise.

—    Arrête de me compliquer la tâche ! Tu sais très bien de quoi je parle!

Le regard rivé sur sa sœur, Justin vit la transformation s'effectuer sous ses yeux. Disparue, la femme du monde aux manières glaciales et à l'allure sophistiquée. Elle était donc toujours là, intacte sous le masque, la petite fille qu'il avait connue. Il la retrouvait semblable à elle-même, avec sa verve, ses emportements, ses émotions à fleur de peau.

Il ne put s'empêcher de sourire.

—    Tu as toujours été une effroyable petite peste, murmurat-il tendrement. Si tu te calmais un peu, tu réussirais peut-être à me dire ce que tu as sur la « patate », fillette ?

Elle tira plus fort sur sa chemise et se surprit à crier.

—    Arrête de me traiter comme si j'avais encore six ans !

—    Alors cesse de te comporter comme si c'était le cas. Si tu as des reproches à me lancer à la figure, c'est le moment ou jamais. Je t'écoute, Diana.

Elle était venue pour lui exprimer calmement ses regrets. Pas pour le secouer en hurlant comme une mégère ! Mais le sale caractère qu'elle avait réussi à contrôler pendant vingt ans semblait avoir définitivement repris le dessus.

—    Je t'en ai voulu pendant toutes ces années, Justin. J'ai même essayé de te haïr tellement je ne te pardonnais pas de m'avoir oubliée.

—    Je crois pouvoir comprendre ce que tu as ressenti.

—    Non... non, tu ne peux pas comprendre.

Des larmes silencieuses lui roulaient sur les joues mais elle ne songea même pas à les essuyer.

—    J'ai tout perdu d'un coup, Justin. Tout ce qui faisait ma vie m'a été retiré brutalement, sans explication. Je n'avais plus de lieu qui me ressemblait, plus personne pour tirer sur mes tresses, rire avec moi et m'aimer telle que j'étais. En bref, je n'avais plus de famille... Longtemps, j'ai pensé que tout était ma faute, que vous étiez partis, papa, maman et toi, parce que j'étais trop « peste » justement.

—    Oh, Diana...

Pour la première fois, Justin la toucha. Sa main s'égara distraitement dans ses cheveux comme lorsqu'elle était encore une petite fille. Il les lissa avec tant de tendresse qu'elle sentit les larmes couler de plus belle.

—    Je ne savais pas comment t'expliquer la situation. Tu étais tellement jeune encore.

—    Mais maintenant, je comprends... et je sais tout ce que tu as fait pour moi. Oh, Justin...

Sa voix se brisa dans un sanglot. Mais elle se força à aller jusqu'au bout:

—    Tout ce que tu as accompli pour moi...

—    ... était nécessaire. C'était ma responsabilité. Ni plus ni moins.

—    Justin, s'il te plaît...

Qu'avait-elle d'autre à lui demander, au fond, que de l'amour ? Mais pour la personne qu'elle était devenue, une telle requête n'était même pas formulable.

—    Je voudrais trouver les mots pour te remercier, Justin. Tu as les meilleures raisons du monde d'être irrité contre moi, mais...

—    Il n'y a rien que j'aie fait pour toi qui justifie de ta part une quelconque gratitude.

Elle se mordit la lèvre pour l'empêcher de trembler.

—    Tu t'es senti tenu de verser de l'argent chaque mois.

Il secoua fermement la tête et lui effleura la pointe des cheveux.

—    Je l'ai fait parce que tu étais ma sœur et parce que je t'aimais. C'est tout.

Diana ouvrit la bouche mais aucun son n'en sortit. Justin refusait sa reconnaissance et lui offrait son affection. Chassant ses larmes d'un mouvement impatient de la tête, elle lui prit la main et réussit à sourire.

—    Parce que j'étais la sœur que tu aimais ? C'est à dessein que tu utilises le passé ?

Justin plaqua sa paume contre la sienne.

—Nous sommes du même sang, Diana. A partir d'aujourd'hui, nous formons de nouveau une seule et même famille. Nous serons alliés.

—    Alliés, oui, acquiesça-t-elle dans un murmure étranglé en entrelaçant ses doigts aux siens.

4.

La nuit de Boston était glaciale. Diana avait tourné la ventilation à fond, mais sa voiture tardait à se réchauffer. Comble de l'infortune : la circulation était ralentie et elle avançait au pas dans les rues encombrées du centre-ville. Elle pesta contre la foule, les embouteillages et la neige fondue qui s'écrasait sur son pare-brise. Il faisait un temps de chien. Un temps à rester au chaud chez soi, confortablement recroquevillée avec un bon roman sur son canapé.

Mais le cocooning, hélas, ne figurait pas au programme de la soirée. Il lui avait paru stratégique, compte tenu des circonstances, d'accepter l'invitation de son confrère, Matt Fairman. En tant qu'assistant du procureur de district, il connaissait beaucoup de monde. Et c'était le moment ou jamais pour elle de faire jouer ses relations.

Cela dit, connaissant Matt, il tirerait sûrement parti de l'occasion pour lui faire une cour effrénée. Un léger sourire joua sur les lèvres de Diana. En vérité, la perspective ne l'effrayait pas outre mesure. Elle avait déjà eu l'occasion de dîner avec Matt en tête à tête. Et elle savait qu'elle n'aurait aucun mal à déjouer ses stratégies de séduction.

Matt était un excellent juriste en plus d'être un coureur de jupons invétéré. Et il était toujours informé avant tout le monde de ce qui se passait dans les commissariats comme dans les tribunaux. Autre avantage : il avait la langue bien pendue et n'aimait rien tant que de faire circuler les potins. Si elle lui annonçait son intention d'ouvrir son propre cabinet, la nouvelle se répandrait comme une traînée de poudre. Glisser quelques mots à l'oreille de Matt constituait une méthode à la fois plus efficace et moins coûteuse que de placer une annonce d'une page dans le Boston Globe.

Elle avait démissionné de Barclay, Stevens et Fitz pendant la semaine qui avait suivi son retour d'Atlantic City. Purement par défi, il fallait le reconnaître. Diana sentit la tension désormais familière de l'angoisse se loger au creux de sa poitrine. Elle était consciente de prendre un risque énorme, à la fois professionnel et financier. Et depuis quinze jours qu'elle avait abandonné son poste dans le vénérable cabinet juridique, elle avait traversé quelques mémorables accès de panique.

Avec Barclay, elle avait connu la sécurité : un chèque assuré à la fin du mois et une quantité régulière, quoique inintéressante, de dossiers à traiter. Mais Barclay avait été le choix de sa tante. Et Diana considérait que son départ précipité constituait son premier pas vers l'autonomie. Malgré ses inquiétudes pour l'avenir, elle n'avait pas regretté un seul instant sa décision. Si elle voulait découvrir qui était vraiment Diana Blade, cette inconnue, il fallait lui donner toute latitude pour s'affirmer.

Les jours sombres, elle se voyait partager des locaux modestes avec un autre avocat débutant, guettant le moindre coup de fil, se tournant nerveusement les pouces dans l'attente d'un client potentiel. Pendant les phases d'optimisme, elle se disait qu'elle commençait petit, mais que rien ne l'empêcherait de se hisser pas à pas jusqu'au sommet.

Son seul regret était d'avoir dû se séparer de Justin alors qu'ils venaient juste de se retrouver. Mais elle n'avait pas pu se résoudre à différer son départ. Avant toute autre chose, il lui avait fallu regagner Boston, afin de remettre de l'ordre dans sa vie. Elle avait été déterminée à démissionner de chez Barclay pendant que le fer était encore chaud. Sinon, la peur du lendemain aurait pris le dessus et elle serait retombée dans sa frileuse routine.

Si elle s'était donné le temps de réfléchir et de mesurer les conséquences de son acte, jamais elle n'aurait eu le courage de se jeter à l'eau. Mais, portée par la colère, elle avait pu annoncer son départ avec un soupçon d'arrogance et une pointe de défi dans la voix. A présent, il lui restait à se faire un nom dans la profession et à découvrir enfin qui était la véritable Diana Blade. En exhumant petit à petit toutes les parties d'elle-même qu'elle avait dû garder enfouies deux décennies durant.

L'autre raison pour laquelle elle avait choisi de quitter Atlantic City quelques jours avant la date prévue avait pour nom Caine MacGregor. Vu ce qui s'était passé avec lui dans sa chambre, juste avant sa discussion avec Justin, elle avait jugé urgent de s'éloigner.

Caine devenait dangereux pour elle. Sur tous les plans.

Tantôt intuitif et à l'écoute, tantôt cassant, drôle, un rien cynique, il laissait entrevoir une personnalité contrastée à laquelle elle avait le plus grand mal à résister. Et Caine lui-même le savait mieux que personne. Sa réputation de séducteur avait été bien établie, à Harvard. Le hasard — ou le destin — avait voulu que, sans le connaître, elle entende néanmoins parler de ses exploits en abondance. A l'université, tout d'abord, puis, plus tard, dans le cercle professionnel qu'ils avaient en commun.

Diana réussit à accélérer sur une portion d'avenue dégagée. Mais dès qu'elle retomba dans les ralentissements, ses pensées revinrent se fixer sur Caine. Si son attirance pour lui n'avait été que physique, le problème aurait été résolu en un tour de main. Après deux décennies passées auprès de sa tante, se priver était devenu une seconde nature pour elle. Elle était habituée à se passer de ce qui lui faisait envie. Or il était exclu qu'elle  vive une aventure — même brève — avec Caine. Ils étaient beaucoup trop proches pour cela, à la fois sur le plan familial et sur le plan professionnel.

Caine était, par nature, un séducteur. Elle-même était, par nature, prudente.

Quoi qu'il en soit, c'était plus que du désir qui la poussait vers lui. Diana se mordilla la lèvre. Caine voyait beaucoup trop clair en elle. Et il réveillait des émotions indéfinissables sur lesquelles elle préférait éviter de mettre un nom.

Elle estimait qu'ayant quitté Atlantic City en catastrophe, elle avait réglé la question de façon aussi pertinente que rationnelle : elle avait reconnu le problème et s'y était soustraite en prenant le large. A présent, elle le considérait comme résolu dans la mesure où elle l'avait laissé derrière elle.

Diana pesta en évitant un piéton de justesse et chassa Caine de ses pensées. S'installer en tant qu'avocate indépendante requerrait toute son énergie au cours des quelques mois à venir. Et la perspective l'excitait et l'effrayait à la fois. Elle n'avait pas encore trouvé un espace de bureau à louer et son fichier clients était quasiment vide. Mais rien ne servait de paniquer pour autant.

Ce n'était pas la première fois qu'elle se retrouvait seule au monde et sans ressources, après tout. Mais cette fois, il n'y aurait pas de tante Adélaïde pour lui offrir la sécurité en échange de son obéissance. L'heure était venue pour elle de mener son propre combat. D'assumer seule ses échecs comme ses triomphes.

Ralentissant à l'approche du restaurant où Matt Fairman lui avait donné rendez-vous, Diana repéra une place de parking du premier coup. Génial. Comment ne pas y voir un signe du destin alors qu'il était généralement impossible de se garer dans le secteur ? Elle s'en sortirait, pour la bonne raison qu'elle avait la détermination, la volonté, les compétences requises.

Des quantités de gens réussissaient quotidiennement dans quantités de métiers, après tout. Sans relations, sans expérience et sans capital de départ.

Comme Justin, par exemple.

Diana descendit de voiture et le froid mordant l'assaillit à travers ses vêtements. Pestant tout bas contre les hivers rigoureux de la Nouvelle-Angleterre, elle dut renoncer à presser le pas à cause du verglas qui faisait briller les trottoirs, leur conférant une étrange beauté sous la lumière des lampadaires.

Elle poussa un soupir de bien-être lorsque la porte du restaurant s'ouvrit et qu'un souffle d'air chaud l'enveloppa. Abandonnant son manteau au vestiaire, elle se dirigea vers le maître d'hôtel.

—    Diana Blade. M. Fairman est-il arrivé ?

Il jeta un rapide coup d'œil sur sa liste.

—Pas encore, non. Désirez-vous l'attendre à votre table ou préférez-vous prendre un verre dans le salon ?

—    Au salon, plutôt. Vous voudrez bien en avertir M. Fairman lorsqu'il viendra ?

Le salon était agréable et confortablement meublé. Des bûches de chêne craquaient et pétillaient dans une grande cheminée en pierre. Séduite par la douceur de l'atmosphère, Diana repéra un fauteuil libre et s'installa pour attendre.

Si elle avait été seule, elle aurait ôté ses escarpins et se serait roulée en boule devant la cheminée. « Un jour, j'aurai une maison à moi. Avec une pièce comme celle-ci. » Pas un salon d'apparat, comme à Beacon Hill. Mais un espace ouvert et accueillant, avec un grand tapis devant le feu, où elle pourrait s'allonger pour regarder les flammes danser au plafond.

Diana consulta sa montre. Compte tenu des intempéries et de la circulation, Matt serait sûrement en retard. Elle avait le temps de prendre un verre. Alors qu'elle cherchait un serveur des yeux, l'un d'eux s'approcha avec une petite table roulante qu'il plaça près de son fauteuil.

Diana jeta un coup d'œil à la bouteille de Champagne qu'il déboucha devant elle. Et constata avec une pointe de regret qu'il s'agissait d'une de ses marques favorites.

Elle soupira.

—    Je crains que vous ne fassiez erreur. Je n'avais encore rien commandé.

—    Ce Champagne vous est offert, mademoiselle Blade.

Suivant le regard du serveur, elle tourna la tête et vit qui

se tenait dans l'encadrement de la porte. Son cœur battit plus vite. Etait-ce l'effet du hasard s'ils se retrouvaient là, ce soir ? Boston n'était pas une très grande ville, après tout, comme Caine l'avait souligné lui-même. Et ils naviguaient dans les mêmes cercles.

—    Bonsoir, Caine.

Il prit la main qu'elle lui tendait et se pencha pour y poser les lèvres.

—    Diana... puis-je te tenir compagnie le temps d'un verre ?

Elle sourit en désignant la bouteille de Champagne et les deux coupes.

—    Assieds-toi. Je ne comptais pas la boire seule, de toute façon.

Vêtu d'un élégant costume gris anthracite, Caine arborait, ce soir, un air on ne peut plus civilisé. Mais Diana n'avait pas oublié à quoi il ressemblait en blouson de cuir et jean élimé, les cheveux balayés par le vent. Elle aurait eu tort de ne pas se souvenir que, sous l'apparence lisse et policée de l'avocat mondain, se cachait une personnalité âpre et passionnée. Ne lui en avait-il pas donné un aperçu à au moins deux reprises ?

—    Alors, Caine ? Comment vas-tu depuis Atlantic City ? demanda-t-elle en levant son verre.

—    Plutôt bien dans l'ensemble.

Caine approcha un fauteuil et prit une coupe. Diana portait une robe de soie turquoise qu'il se souvenait avoir repérée sur son lit alors qu'elle faisait ses bagages. Ses choix de couleurs, à bien des égards, rappelaient son parfum : ils étaient vibrants, pleins de vie et résolument sensuels.

Diana haussa les sourcils.

—    Tu es venu seul ?

—    Comme tu peux le constater.

Elle but une gorgée de Champagne et Caine fut charmé de voir une expression de pur plaisir illuminer ses traits.

—Mmm... Quel délice ! Pour ma part, j'attends Matt Fairman avec qui je dîne ce soir. Tu le connais, je suppose ?

Ils échangèrent un discret sourire.

—    Qui ne connaît pas Matt ? Tu envisages de travailler pour le procureur de district maintenant que tu as démissionné de chez Barclay?

—    Non, pas pour le procureur. J'ai décidé...

Elle laissa sa phrase en suspens.

—    Mais comment sais-tu que je suis partie de chez Barclay, au fait ?

—    Je me suis renseigné, répondit-il simplement. Quels sont tes projets, maintenant ?

Peu désireuse de s'entretenir de ses problèmes avec Caine, Diana répondit d'un ton délibérément léger :

—    Je m'installe comme avocate indépendante.

—    Quand ?

—    Dès que j'aurai réglé tous les détails.

—    Et tu as déjà trouvé un espace professionnel à louer ?

—    Cela fait partie des détails préliminaires à régler...

Songeuse, Diana suivit le bord de son verre du bout du doigt.

—    Ce n'est pas aussi simple qu'on pourrait le penser. En tout cas, si je veux que le cabinet soit bien situé pour un loyer qui reste à peu près raisonnable... Pour l'instant, j'ai retenu trois possibilités. Je dois les visiter demain.

D'un geste machinal, elle porta son doigt humide à ses lèvres et le lécha. Face à cette provocation inconsciente, Caine ressentit une violente flambée de désir qu'il contint sur-le-champ. Il y aurait d'autres occasions pour cela. D'autres lieux.

—    Je connais un bureau à louer qui devrait t'intéresser.

Tournant la tête en sursaut, elle darda sur lui un regard étonné. Le casque mouvant de ses cheveux de jais glissa sensuellement sur une joue.

—    C'est de l'autre côté de la rivière, précisa-t-il. A quelques pâtés de maison du palais de justice.

La soie turquoise lui allait bien, drapée sur de belles épaules minces et droites que le port de tête orgueilleux mettait en valeur. Depuis son départ précipité d'Atlantic City, il avait souvent fantasmé sur ces épaules-là. Et sur ces seins aussi. Et ces hanches souples de danseuse.

L'ennui, c'est qu'il ne s'était pas contenté de rêver Diana dans son lit. Il s'était également posé beaucoup de questions à son sujet. Sur ce qu'elle devenait toute seule à Boston. Sur la façon dont elle avait supporté la nouvelle de la trahison de sa tante. Sur ses perspectives professionnelles, à présent qu'elle avait démissionné de chez Barclay.

Or, si le désir physique ne lui posait aucun problème, la sollicitude que lui inspirait Diana Blade était, elle, autrement préoccupante.

—    Il s'agit d'un petit immeuble ancien, en grès sombre, d'un étage, poursuivit-il. Il a été entièrement réaménagé pour en faire un espace de bureaux.

—    Cela paraît idéal, a priori. Je suis étonnée que l'agence ne l'ait pas mentionné.

Sauf, bien sûr, si le loyer était particulièrement vertigineux, songea-t-elle en trempant de nouveau les lèvres dans son Champagne.

—    Par qui as-tu entendu parler de cette location, Caine ?

—    Je connais le propriétaire, répondit-il tout en les resservant.

Sensible à la nuance amusée dans sa voix, Diana scruta son visage.

—    En fait, ce propriétaire, c'est toi, devina-t-elle.

Il leva sa coupe.

—    Je bois à ta perspicacité, Diana.

Ignorant l'étincelle d'humour qui pétillait dans ses yeux, elle se renversa contre son dossier et croisa les jambes.

—    Si tu disposes de bureaux aussi attrayants, pourquoi ne pas en faire un usage personnel ?

—    Mais j'en fais un usage personnel. Cette couleur te va particulièrement bien au teint, Diana.

Elle pianota du bout des doigts sur l'accoudoir de son fauteuil.

—    Et en quoi suis-je censée être intéressée par ton cabinet ?

—    J'ai plus de dossiers que je ne puis en traiter.

Diana leva une main, paume à plat.

—    OK. Mais encore ?

— Je pensais que tu pourrais être intéressée.

Elle prit une profonde inspiration.

—    Par tes clients ?

—    Pas mes clients, puisque je ne peux pas les prendre. Il s'agirait des tiens, en l'occurrence.

Intéressée ? Elle était plus qu'intéressée. Elle aurait été prête à marcher sur les mains dans une congère pour obtenir ce qu'il lui faisait miroiter. Mais elle devait se méfier des mirages et garder la tête sur les épaules, même si elle était tentée de lui baiser humblement les pieds.

—    Je te remercie d'avoir pensé à moi, Caine. Mais je ne souhaite pas m'associer avec un autre avocat pour le moment.

—    Moi non plus.

Décontenancée, elle secoua la tête.

—    Mais alors...

—    Il se trouve que, primo, j'ai de la place pour une autre personne dans le cabinet que j'occupe. Et que, secundo, j'ai une cascade de demandes qui me tombe dessus en ce moment. Plutôt que de refuser carrément, je préférerais adresser mes clients à un confrère. Ou une consœur.

Pourquoi à elle, spécifiquement, Caine n'aurait su le dire. Ils étaient de la même famille, désormais, bien sûr. Ce qui était déjà une raison plus ou moins acceptable en soi.

Diana resta un long moment silencieuse. Derrière les paupières mi-closes et le regard comme alangui, il savait que les rouages de son cerveau étaient en marche. Caine faillit sourire. Il aimait bien sa façon méthodique de réfléchir.

Bon sang. Elle était plus belle encore que dans ses souvenirs. Et ils avaient à peine passé deux semaines sans se voir.

Quinze jours pendant lesquels il avait serré les dents, résistant à la tentation de l'appeler. Même si, à plusieurs reprises, il s'était surpris avec le téléphone à la main, prêt à composer son numéro. Mais, ce soir, il avait fini par se rendre à l'évidence : il aurait beau laisser passer tout le temps qu'il voudrait, Diana ne lui sortirait pas de la tête pour autant.

Puisqu'ils étaient voisins en plus d'être quasiment parents, quoi de plus naturel, d'ailleurs, que de prendre de ses nouvelles ? Le geste allait de soi. Une marque de sollicitude purement familiale, de la part du beau-frère de Justin envers la belle- sœur de Serena.

Comme Diana avait indiqué sur son répondeur le nom du restaurant où elle passait la soirée, il était venu la surprendre sur un coup de tête. La proposition de partage de bureaux avait pris forme pendant le court trajet en voiture. Si elle acceptait, ils seraient amenés à se voir tous les jours. Ce qui incontestablement présenterait des avantages non négligeables.

Et peut-être de graves inconvénients aussi, autant le reconnaître.

Mais il serait au moins rassuré sur son sort. Ce qui lui laisserait l'esprit libre pour réfléchir au reste. Comme la meilleure technique pour l'amener dans son lit, par exemple.

—    Je ne te cache pas que ta proposition est tentante, Caine. Mais puis-je te poser une question ?

—    Bien sûr.

—    Pourquoi moi ?

Se carrant confortablement dans son fauteuil, il alluma une cigarette.

—    Comme je te l'ai déjà expliqué, tu es désormais rattachée à la galaxie familiale. Les MacGregor ont toujours eu l'esprit de clan. Et j'ai renoncé à lutter contre mes traits de caractère héréditaires.

—    C'est ton sens du devoir qui parle, alors ?

—    Devoir n'est pas le mot que j'utiliserais. Je préfère parler de loyauté.

Le visage de Diana s'éclaira et elle lui sourit spontanément.

—    C'est un concept que j'aime bien.

Il sortit une carte de visite de son portefeuille.

—    Tu as l'adresse ici, ainsi que le numéro de téléphone. Passe donc jeter un coup d'œil demain. Ça ne t'engage à rien.

Diana hésita. Mais elle ne pouvait pas se permettre de tordre le nez devant une solution toute faite qui résolvait miraculeusement une bonne partie de ses problèmes.

—Merci, Caine. Je viendrai demain sans faute.

Lorsqu'elle voulut prendre la carte, cependant, il retint sa main dans la sienne. Leurs regards se trouvèrent et l'atmosphère entre eux connut un de ces renversements dont Caine semblait s'être fait une spécialité.

—    J'aime te voir habillée de soie, à boire du Champagne, avec le reflet des flammes dans tes yeux.

Sa voix était plus rauque, plus basse, plus caressante et son pouce effleurait le creux de sa paume. Autour d'eux, le joyeux brouhaha des conversations se mua peu à peu en un murmure indistinct. Diana sentit une coulée de désir incandescente se répandre en elle, telle une lave épaisse, dissolvante. Elle n'avait même plus la force de lui retirer sa main.

—J'ai beaucoup pensé à toi pendant ces quinze jours, Diana. Tu as laissé une kyrielle d'impressions tactiles inscrites en moi. Je ne peux pas oublier le grain de ta peau, la sensation de ton corps contre le mien. Et ton parfum hante mes narines en permanence, je le cherche partout et en vain.

—    Arrête, Caine, s'il te plaît... ne me joue pas ce numéro- là, OK ? protesta-t-elle dans un murmure, consciente qu'elle se liquéfiait littéralement dans son fauteuil.

—    Je veux te faire l'amour pendant des heures. T'exténuer de plaisir jusqu'à ce que ton esprit se remplisse de moi à l'exclusion de tout le reste.

—    Non, protesta-t-elle dans un souffle en retirant sa main.

Respirant vite et par à-coups, elle se rejeta en arrière, se plaquant contre le dossier de son fauteuil. Comment Caine avait-il réussi ce tour de force ? La laisser exsangue, défaite, comme ravagée par la jouissance alors qu'il ne l'avait même pas touchée ? Son sang puisait comme s'il l'avait longuement caressée et aimée, comme si ses mains connaissaient déjà intimement chaque creux et chaque courbe de son corps.

C'était une faculté qu'il avait, de parler au corps des femmes. Et cette faculté, il l'avait travaillée, développée à la perfection.

Elle secoua la tête.

—    Ça ne pourra jamais marcher dans ces conditions, Caine.

Le petit sourire carnassier qu'elle commençait à bien connaître se dessina sur ses lèvres.

—    Tu te trompes. Ça va fonctionner du tonnerre de Dieu, au contraire.

Diana s'empara de son verre de Champagne et le tint entre eux comme une arme.

—    J'ai besoin de travailler dans une atmosphère professionnelle, Caine MacGregor.

Une lueur d'humour pétilla dans les yeux bleus.

—    Douterais-tu de mes capacités à exercer mon métier avec sérieux, ma chère maître ? Rassure-toi, Diana, ma proposition vaut par elle-même. Elle reste entièrement détachée des aspects — comment dirais-je ? — plus intimes de notre relation.

—    Caine, ces soi-disant aspects intimes sont une pure fiction. Je ne veux pas avoir d'aventure avec toi. Point final.

—    Si c'est le cas, rien ne s'oppose à ce que nous travaillions en bonne intelligence dans les mêmes locaux, n'est-ce pas ?

Avec un sourire proprement exaspérant, il posa sa carte de visite à côté d'elle sur la petite table.

—    J'ai de la peine à imaginer que tu puisses avoir peur de moi, Diana. Je pensais que tu aurais plus de caractère que ça. Si ça peut te rassurer, j'ai pour principe de ne faire l'amour qu'avec des femmes consentantes. Alors, qu'est-ce que tu risques ?

Elle faillit jurer à voix haute.

—    Je n'ai pas peur de toi, rétorqua-t-elle, glaciale.

Il hocha la tête avec satisfaction.

—    Alors, c'est parfait. Nous allons pouvoir nous entendre. A demain, donc ? Je viens de voir passer Fairman. Je vais te laisser tranquille pour ce soir.

Il se pencha pour la gratifier d'un baiser amical sur la joue.

—    Passe une excellente soirée.

Diana le suivit des yeux avec consternation. Et dire qu'elle s'était juré de ne pas se laisser déstabiliser lorsqu'ils se croiseraient à Boston ! C'était réussi. Furieuse, elle prit sa carte de visite et la déchira en deux. Qu'il aille au diable. Elle n'avait que faire de ce Lovelace, ce séducteur à la manque, ce don juan des prétoires ! Il pouvait les garder, ses super locaux et sa clientèle providentielle ! Et sauter dans le port de Boston avec si ça lui chantait !

Tu as peur, Diana ? résonna une petite voix ironique en elle. Avec un soupir de frustration, elle prit les deux moitiés de la carte et les glissa dans son sac.

Non, elle n'avait pas peur. Et elle ne se priverait pas d'une opportunité professionnelle majeure, rien que pour punir Caine MacGregor de son incontestable pouvoir sur les femmes.

Finissant son Champagne d'un trait, elle se leva avec une soudaine assurance. Elle visiterait le cabinet de Caine le lendemain. Et si le bureau lui convenait, elle le prendrait sans hésiter. Elle ne laisserait rien ni personne se mettre en travers de son avenir professionnel.

Pas même son propre orgueil.

Le lendemain matin, Diana visita deux des bureaux que lui avait indiqués l'agence de location. Pour le premier, un non ferme et définitif s'imposa d'emblée. Pour le second, le verdict, plus nuancé, sonna comme un timide peut-être. Au lieu d'enchaîner sur le troisième, elle se surprit à se rendre tout droit à l'adresse donnée par Caine.

Elle resterait distante et objective et visiterait ses locaux exactement comme elle avait visité les deux autres. En tenant compte de critères objectifs, comme le coût, l'état de vétusté éventuelle des lieux et la situation géographique.

En aucun cas, le fait que Caine soit propriétaire ne devait influer sur sa décision. Avec un peu de chance, d'ailleurs, il serait en rendez-vous extérieur et elle ne verrait que la secrétaire. La décision serait infiniment plus simple à prendre en l'absence du maître des lieux.

Manque de chance, Diana succomba au charme du bâtiment dès le premier coup d'œil. C'était un de ces petits immeubles étroits, anciens et admirablement préservés comme on en trouvait encore ici et là à Boston, charmantes reliques égarées au milieu de leurs vertigineux voisins d'acier et de verre.

Des plaques de neige subsistaient sur la pelouse, mais le petit parking privé avait été bien dégagé. Quelques volutes de fumée grise s'élevaient de la cheminée. Diana emprunta à pied l'étroite allée de brique qui menait à la porte d'entrée. Dans le petit jardin, un chêne solitaire tendait ses branches nues sous un ciel bleu pâle. Quant au tribunal, il était à moins de cinq minutes en voiture.

Jusque-là, c'était presque trop beau pour être vrai.

Elle sourit en voyant la plaque de Caine sur la lourde porte sculptée et imagina la sienne placée juste en dessous. Secouant la tête, elle chassa cette vision fantaisiste. C'était un peu prématuré de se voir déjà installée alors qu'elle n'avait même pas encore visité l'intérieur !

L'entrée était petite et élégante. Elle poursuivit son chemin jusqu'à la réception où dominaient les tons de rose pâle et d'ivoire. La pièce la séduisit d'emblée. Un coin salon confortable avait été aménagé, avec un canapé aux lignes sobres et un étagement de tables basses. Le parquet était visiblement d'époque, de bois sombre et brillant, restauré à la perfection. Dans la cheminée en marbre rose surmontée d'un miroir ovale, un feu pétillait gaiement.

« Beau travail, Caine MacGregor », songea-t-elle, admi- rative.

Assise derrière un grand bureau encombré, une femme rondelette d'une cinquantaine d'années tapait à la machine tout en parlant dans le combiné du téléphone, qu'elle tenait coincé sous le menton. La secrétaire de Caine lui adressa un large sourire de bienvenue et lui fit signe de prendre place sur le canapé.

Puis elle recommença à marteler le clavier de plus belle tout en poursuivant sa conversation téléphonique :

—    Je suis désolée, mais M. MacGregor n'aura pas de disponibilités avant jeudi prochain... Tout est complet, oui.

Elle s'arrêta de taper, le temps d'extraire un agenda de sous une montagne de papiers.

—    Voilà... Je peux vous proposer le jeudi à 14 h 30, madame Patterson... Oui, bien sûr. Comptez sur moi. Je vous promets de rappeler s'il devait y avoir un désistement d'ici là.

La secrétaire griffonna l'heure du rendez-vous dans son carnet, puis se remit à la frappe, sans cesser de hocher aimablement la tête en réaction aux paroles de son interlocutrice :

—    ... Entendu, je lui transmettrai, oui. Au revoir, madame Patterson.

Fascinée par ce déploiement d'activité, Diana l'observait en silence. Reposant le combiné, la remuante secrétaire lui sourit sans que ses doigts cessent de danser sur les touches à une vitesse stupéfiante.

—    Bonjour. Vous souhaitez voir M. MacGregor ?

—    Pas pour un rendez-vous, non. Je suis Diana Blade. Je ne sais pas s'il vous a prévenue, mais...

—    Diana Blade. Ah, oui, bien sûr.

Sans lui laisser le temps de poursuivre ses explications, la secrétaire se leva pour trottiner à sa rencontre d'un pas vif.

—    Je me présente : Lucy Robinson. M. MacGregor m'a annoncé que vous passeriez aujourd'hui.

La petite dame replète lui serra énergiquement la main.

—    Je vois que vous êtes très occupée, observa Diana. Je peux revenir plus tard si cela vous arrange.

—    Mais non, quelle idée !

Lucy lui tapota l'épaule avec un sourire maternel.

—    M. MacGregor s'entretient avec un client mais il m'a chargée de vous faire visiter. On va commencer par le premier étage. J'imagine que vous avez hâte de voir votre bureau.

Diana ouvrait la bouche pour répondre qu'il ne saurait en aucun cas être question de son bureau dans la mesure où elle n'avait encore rien décidé. Mais Lucy était déjà dans l'escalier.

Elle avait laissé sa machine à écrire allumée, nota Diana.

—    Madame Robinson ?

—    Oh, pas de « madame », s'il vous plaît. Appelez-moi Lucy. Nous n'aimons pas beaucoup les formalités, ici. L'atmosphère est plutôt familiale.

« Familiale », releva Diana avec l'ombre d'un soupir. Décidément, la famille était omniprésente avec Caine. A croire qu'on ne pouvait pas échapper aux mailles de cet étrange filet invisible.

Elle suivit Lucy qui se déplaçait avec une rapidité étonnante, malgré sa relative corpulence. Une épingle à cheveux échappée de son chignon lui pendouillait dans le dos. Mais elle avait clairement d'autres priorités que de s'occuper de sa coiffure.

—    Au rez-de-chaussée, nous disposons d'une salle de réunion et d'une petite cuisine. Cela évite d'avoir à sortir tous les jours pour déjeuner. Vous cuisinez, Diana ?

—    Euh... ce n'est pas ma spécialité.

Lucy soupira.

—    Dommage. Ni Caine ni moi ne sommes des as du fourneau non plus.

La secrétaire s'immobilisa un instant sur le palier pour l'examiner avec une attention bienveillante.

—    Caine ne m'avait pas dit à quel point vous étiez jolie. Vous avez des liens de parenté, je crois ?

—    Pas directement, non. Mais mon frère a épousé la sœur de Caine.

Lucy hocha gravement la tête.

—    Là, vous avez le bureau de Caine qui était l'ancienne chambre de maître. Et voici le vôtre, au bout du couloir.

—    La maison a vraiment beaucoup de charme, commenta Diana. J'ai l'impression que Caine n'a pas vraiment modifié l'agencement initial ?

Lucy hocha la tête.

—    Il a juste fait abattre quelques cloisons, c'est tout. Il trouvait dommage de ne pas conserver l'atmosphère du lieu d'habitation qu'elle était en première instance. Surtout après avoir fait l'expérience des bureaux standardisés de l'administration. Je suis entièrement de son avis, d'ailleurs. Vu le nombre d'heures que nous passons ici, autant qu'on s'y sente comme chez soi.

Diana songea au bureau minuscule qu'elle occupait chez Barclay, Stevens et Fitz. Et à la triste moquette marron qu'elle avait toujours détestée. Le parti pris de Caine avait du bon, en effet.

—    Il y a longtemps que vous travaillez pour Caine, Lucy ?

—    Ah, ça commence à faire un certain temps, oui. J'étais déjà sa secrétaire attitrée lorsqu'il était procureur d'Etat. Quand il m'a proposé de le suivre, j'ai fait ni une ni deux et j'ai démissionné, expliqua la secrétaire avec bonne humeur en poussant une porte. Et voilà ! Votre bureau, Diana.

C'était si parfait qu'elle ne parvenait tout simplement pas à y croire. Sans être grande, la pièce donnait une impression d'espace. Deux fenêtres à guillotine ouvraient sur l'est. Les plafonds étaient hauts et élégants, avec leur gracieuses moulures ; le parquet de bois clair avait été refait. Avec une exclamation ravie, Diana se dirigea vers la cheminée en marbre blanc.

Les murs étaient tendus d'une soie claire, légèrement fanée mais encore très belle. Diana plissa les yeux, visualisa le mobilier qui conviendrait au style des lieux et comprit qu'elle était perdue. Elle n'imaginait déjà plus d'exercer ailleurs qu'ici.

—    Je suis étonnée que Caine n'ait pas trouvé un usage personnel pour cette pièce, observa-t-elle à voix haute.

—    Au début, il l'avait meublée pour en faire une chambre à coucher. Ça lui permettait de rester dormir de temps en temps, lorsqu'il passait une soirée entière à plancher sur un dossier. Mais il finissait par ne plus jamais sortir de son cabinet. Il s'est vite rendu compte qu'il était plus sain de marquer une séparation nette entre son lieu de vie et son lieu de travail.

—    C'est conseillé, en effet, admit Diana.

—    Les ouvrages de droit sont dans la bibliothèque, poursuivit Lucy. C'est là qu'il a fait abattre quelques cloisons. Il y a également une salle de bains à l'étage avec les robinets en porcelaine d'origine... Ah ! zut, voilà mon téléphone qui sonne. Je vous laisse poursuivre sans moi ?

Diana ouvrit la bouche pour répondre mais Lucy avait déjà disparu dans le couloir. Elle songea à la jeune secrétaire neutre et réservée qu'elle avait partagée avec deux autres avocats chez Barclay. Dans son ancien cabinet, ordre et discrétion étaient de mise. On n'y trouvait pas de chignon de guingois ni de bureau en désordre et encore moins de quinquagénaires boulottes.

Mais l'atmosphère y était résolument funèbre comparée à ce qui se passait ici.

Une tombe, songea Diana avec un léger frisson. Elle avait travaillé pendant un an dans une tombe. Une tombe aristocratique, certes. Mais un sépulcre restait un sépulcre.

Diana regarda autour d'elle et poussa un soupir de satisfaction. Ici, ses clients se sentiraient tellement mieux accueillis que chez Barclay. Du moins... les quelques rares fidèles qui continueraient à avoir recours à ses services à présent qu'elle roulait pour son propre compte.

Après avoir fait le tour de la pièce et contemplé la vue par les fenêtres, Diana passa dans le couloir et poussa une porte au hasard. C'était la bibliothèque qu'avait mentionnée Lucy. Impressionnée d'y trouver autant d'ouvrages que chez Barclay, Stevens et Fitz, Diana s'avança pour examiner les rayons. Sur une table de dimensions imposantes étaient étalés quelques livres, dont un volume ouvert.

Diana se pencha pour en lire le titre. Il s'agissait d'un compte rendu de procès qu'elle avait vaguement étudié alors qu'elle était à Harvard. Une affaire d'homicide qui avait fait pas mal de bruit pendant les années soixante-dix et dont les échos s'étaient propagés jusque dans la presse nationale. Le procès s'était prolongé pendant des mois dans une salle de tribunal bondée.

Caine travaillait-il sur une affaire voisine de celle-ci ? Intriguée, Diana tourna une page, puis deux, et commença à lire.

Lorsqu'il la rejoignit à la bibliothèque, dix minutes plus tard, Caine la trouva si profondément absorbée dans sa lecture qu'elle ne leva même pas les yeux à son approche. C'était la première fois qu'il la surprenait ainsi, avec son attention entièrement mobilisée, indifférente à ce qui se passait autour d'elle.

La jeune femme était restée debout, en appui sur ses paumes posées à plat sur la table. Il examina son profil, les sourcils légèrement froncés, les lèvres entrouvertes. Elle portait une veste cintrée rouge, cette fois. Un beau rouge vibrant qui faisait chanter les contrastes avec son teint et sa chevelure.

Ses cheveux étaient retenus derrière une oreille, révélant des pendentifs en or. Caine fit un pas dans sa direction, conscient qu'en s'approchant, il retrouverait le redoutable parfum qui avait tendance à lui faire perdre la tête.

Par mesure de prudence, il glissa les mains dans ses poches.

—    C'est intéressant ?

Il la vit tressaillir au son de sa voix. Mais elle se redressa sans hâte.

—    L'affaire Silvan ? Elle a fait beaucoup de bruit, à l'époque. Et le procès a été riche en rebondissements. L'avocat de la défense s'est illustré par son sens du théâtre. Chaque jour, ou presque, il sortait de nouveaux éléments de son chapeau.

—    O'Leary ? C'était un sacré avocat. Même si certains mauvais esprits avaient tendance à trouver qu'il manquait de mesure.

Prenant appui contre le chambranle, Caine savoura le plaisir de la voir là, au cœur même de son territoire. La lumière d'hiver qui filtrait par la verrière tombait sur une de ses mains longues et fines.

—    Il a quand même fini par perdre en appel, observat-elle.

—    Sa cliente était coupable. Et l'avocat général avait un réquisitoire en béton.

Du bout du doigt, Diana lissa une page.

—    Tu lisais par curiosité ou tu travailles sur un cas plus ou moins similaire ?

—    Virginia Day, annonça-t-il avec l'ombre d'un sourire.

Le regard somnolent de Diana se mit à briller d'un éclat soutenu.

—    Elle t'a choisi comme avocat ?

—    Eh oui...

Le résumé de cette histoire passionnelle, Diana l'avait découvert dans les journaux. Mais elle avait surtout entendu les commentaires de ses collègues avocats. On parlait beaucoup de cette affaire d'homicide car les protagonistes appartenaient au milieu mondain : mari infidèle, épouse jalouse. Un petit revolver caché dans un sac à main...

—    On ne peut pas dire que tu choisisses la facilité, Caine.

Il se contenta de hausser les épaules.

—    Lucy m'a dit qu'elle s'était chargée de la visite guidée ?

—    Oui, j'ai fait la connaissance de ta secrétaire. J'ai vu quelques indices de désorganisation et de désordre. J'ai également remarqué que ses doigts couraient sur le clavier à une vitesse démoniaque. Mais pour la passion des séries télévisées, je n'ai pas encore relevé de traces.

—    Elle a deux magnétoscopes chez elle qui lui permettent d'enregistrer tout l'après-midi pendant qu'elle travaille.

—    Mmm... Je vois.

—    Un petit conseil tout de même : à ta place, j'éviterais de lui poser la moindre question sur les feuilletons qui passent en ce moment. A moins que tu n'aies beaucoup de temps à perdre.

Avec un rire amusé, Diana alla le rejoindre à la porte.

—    J'aime beaucoup ton cabinet, Caine. Et je dois malheureusement reconnaître qu'il est beaucoup plus attrayant que tout ce que j'ai vu jusqu'à présent.

—    Pourquoi « malheureusement » ?

—    Si je ne l'avais pas trouvé à ma convenance, cela m'aurait évité d'avoir à prendre une décision. Tu l'as meublé toi-même ou tu as eu recours à un pro ?

—    Ah non, les meubles, c'est moi. J'ai un faible pour les brocanteurs et les ventes aux enchères. J'adore aller chiner lorsque j'ai un peu de temps à perdre. Et puis, je crois que ça m'irriterait, à la longue, d'évoluer au quotidien dans un décor composé par quelqu'un d'autre.

—    Je suis un peu comme toi. Ma tante faisait appel à un décorateur tous les trois ans pour remettre sa maison au goût du jour. Et ce qui était censé nous servir de lieu de vie finissait par tourner à la salle d'exposition.

Diana s'interrompit pour porter la main à son front.

—    Mais passons aux choses sérieuses, Caine... Si je ne prends pas le bureau, le loueras-tu à quelqu'un d'autre ?

—    Pas forcément. C'est délicat de partager un espace de travail. Les personnalités ne sont pas toujours compatibles.

Amusée, elle haussa les sourcils.

—    Et qu'est-ce qui te dit qu'il y aura compatibilité entre nous ?

—    Crois-moi, il n'y aura pas de problèmes de ce côté-là. Au contraire. Mais si nous allions nous asseoir un moment dans mon bureau pour discuter des modalités pratiques ? Tu veux que je demande à Lucy de nous monter du café ?

—Non, ne la dérange pas, surtout. Elle a déjà bien assez à faire comme ça.

Un feu était allumé dans le cabinet de travail de Caine. Avec un murmure admiratif, Diana prit place dans un élégant petit fauteuil couleur sable.

—    Je ne voudrais pas abuser de ton temps, Caine. J'ai entendu Lucy dire au téléphone que tu n'avais pas une minute à toi avant jeudi prochain.

Il se renversa contre son dossier.

—    On peut toujours jongler avec un emploi du temps... Je viens de passer trois quarts d'heure à calmer un client hystérique. Cela me change agréablement les idées de m'entretenir avec toi.

—    Merci.

Diana prit une profonde inspiration.

—    Je ne te cache pas que je suis très tentée par ta proposition. Il reste la délicate question pécuniaire que nous n'avons pas encore abordée...

Le montant qu'avança Caine se situait dans les limites de son budget mais restait suffisamment élevé pour qu'elle n'ait pas le sentiment d'accepter une aumône.

—    Lucy est d'accord pour assurer ton secrétariat en attendant que tu t'installes. Ensuite, vous verrez ensemble si vous continuez comme ça ou si tu préfères embaucher ta propre assistante.

Diana prit le temps de digérer ces informations avant de hocher la tête.

—    Cela me convient... Mais je ne sais pas si je peux accepter que tu m'adresses tes clients, Caine.

—    Pourquoi ? Il faut bien que tu te fasses une clientèle de base, non ? Ce n'était pas dans l'espoir de te faire un brin de publicité gratuite que tu as accepté l'invitation de Fairman hier soir ?

Elle commença par lui jeter un regard noir puis finit par hausser les épaules.

—    Il y a un peu de ça même si je n'apprécie pas forcément ta formulation. Mais ce que tu me proposes, c'est encore autre chose.

—    Si tu ne veux pas de mes clients, je les enverrai à quelqu'un d'autre. J'en ai deux en ce moment que je défendrais volontiers mais à qui je n'aurais pas suffisamment de temps à consacrer.

—    Et ça ne te gêne pas, déontologiquement, de me les adresser alors que tu ne sais pas ce que je vaux ?

—    Mais bien sûr que si, je sais ce que tu vaux. J'ai pris tous les renseignements au préalable.

—    Quoi ? Tu as mené une enquête sur moi ? Dans mon dos ?

Son indignation amena un sourire aux lèvres de Caine.

—    C'est la moindre des choses, non ? J'ai cru comprendre que cela te choquerait que je recommande un avocat sans m'être assuré d'abord qu'il avait les compétences requises ?

Diana poussa un bref soupir exaspéré. Non seulement l'argument était imparable mais elle l'avait provoqué elle-même par sa question.

—    D'accord. Et quel genre de cas pensais-tu m'adresser ?

—    Le premier est une affaire de viol. C'est un gamin de dix-neuf ans, un peu tête brûlée, pas très bonne réputation. Il dit que la fille avait toujours été consentante. Et puis ils ont eu une dispute. Et sans qu'il l'ait vu venir, il s'est retrouvé en cellule, inculpé pour viol. Le deuxième est une affaire de divorce. L'épouse est la plaignante. Lorsqu'elle est arrivée ici, elle avait l'œil gauche tuméfié et quelques dents à refaire.

—    Violences conjugales, murmura Diana avec un frisson de répulsion.

—    Ça en a tout l'air, oui. D'après cette femme, cela fait déjà quelque temps que cela dure, mais elle estime que les limites ont été franchies. Lui la poursuit de son côté pour abandon de domicile conjugal. Comme c'est lui qui a l'argent, il a tout pouvoir sur elle. Et elle se refuse pour le moment à porter plainte pour coups et blessures.

—    Eh bien... ça ne va pas être du gâteau ! C'est peut-être bien un cadeau empoisonné que tu me fais, effectivement. Mais j'aimerais quand même les voir la semaine prochaine l'un et l'autre.

—    Entendu. Et tu auras ton contrat prêt pour lundi.

Diana se leva.

—    Puisque tout est réglé, je te laisse plancher sur la défense de la ténébreuse Virginia... Merci, Caine, ajouta-t-elle, non sans émotion, en lui serrant la main. J'apprécie la marque de confiance que tu viens de me donner.

Il garda ses doigts serrés entre les siens.

—    Attends d'avoir vu tes deux futurs clients. Tu seras peut- être moins reconnaissante une fois que tu les auras eus en entretien... Et maintenant que ces questions professionnelles sont réglées, je t'invite à dîner ce soir, Diana.

Avec quelle facilité il changeait de registre, adoptant soudain cette voix grave et caressante qui faisait battre le sang à ses tempes et précipitait ses pulsations cardiaques de façon alarmante.

—    Je pense qu'il serait plus sage que nous nous cantonnions à une simple relation professionnelle, Caine.

—    Professionnels, nous saurons l'être, toi et moi. Mais chaque chose en son temps, murmura-t-il. Arrivé le vendredi soir, par temps de neige et de froid, j'oublie les subtilités de la loi et les délices de la jurisprudence. Je connais un petit restaurant dans le quartier de Back Bay où on sert du poisson pêché du jour. Il y a une petite table dans un coin, qui est à peine éclairée par quelques bougies. Tu peux passer une soirée entière, tranquille, sans voir personne.

Du bout du doigt, il traça le contour de son oreille.

—    J'ai envie de t'emmener là-bas, de boire un bon vin qui chante sous le palais, d'entendre ton rire. Puis on rentrerait chez moi et j'allumerais un feu dans la cheminée...

Tout en parlant, Caine laissait son regard errer sur son visage, buvait sa mystérieuse beauté des yeux. Oui, il voulait passer du temps avec elle, l'amener à se détendre et à s'ouvrir à lui, à mesure que la soirée avancerait.

Il voulait la sentir céder petit à petit, la voir s'abandonner et se rendre. Ne finiraient-ils pas, inéluctablement, par en arriver là tôt ou tard ? Il comprenait les femmes, non ? Et il savait mieux que personne ce qu'elles recherchaient chez un amant.

—    Et nous ferions l'amour jusqu'à l'extinction des dernières braises, conclut-il dans un murmure en plongeant son regard dans le sien, comme s'il pouvait ainsi la pénétrer tout entière.

Le souffle de Diana s'accéléra. Elle se sentait envahie, possédée. Utilisant les mots comme d'autres se servent d'un pinceau, Caine créait des images qu'elle n'était que trop prompte à percevoir. Il serait à n'en pas douter un amant à la fois magnifique et... terrifiant. Le genre d'homme pour lequel une femme serait prête à tout quitter, tout en sachant qu'elle aurait de la peine à survivre à l'expérience. Et elle le désirait plus qu'elle ne se serait crue capable de désirer.

Comme tant d'autres, déjà, qui avaient cédé au charme de Caine avant elle...

Mortifiante, cette pensée la fit reculer.

—Désolée, mais je n'adhère pas à ton programme, Caine MacGregor. J'ai d'autres projets que celui-là.

—    Tu en as envie autant que moi.

Caine l'attira dans ses bras et l'embrassa avec une fougue que le calme de son attitude n'avait en rien laissé augurer. Son baiser fut d'emblée passionné, exigeant, presque brutal. Il buvait avidement à ses lèvres, se remplissait d'elle, de son odeur, de la saveur fruitée de sa bouche. Ce fut une lutte sans merci qu'il dut mener contre lui-même pour s'en tenir à ses lèvres et ne pas laisser ses mains s'égarer sous ses vêtements. Il voulait sa chaleur vivante sous ses paumes, sa nudité brûlante et son corps offert.

Deux semaines... Depuis deux semaines déjà, il attendait ce moment. Le manque lui parut soudain si lancinant qu'il la plaqua contre lui avec force, comme pour s'assurer qu'elle ne lui échapperait plus jamais.

Désirer une femme n'avait rien d'inhabituel pour lui, pourtant. Mais jamais il n'avait éprouvé ce besoin aveugle, implacable qui oscillait aux frontières de l'obsession. L'amant patient, attentif et subtil qu'il se flattait d'être avait disparu au profit du primitif livré à ses instincts les plus basiques. Il se sentait habité par des forces proprement animales, traversé par des élans d'une violence inouïe.

Diana gémit. C'était comme si sa bouche avait fusionné avec celle de Caine. Chaque fois qu'elle se donnait l'ordre de le repousser, elle se cramponnait à lui de plus belle. Une part inconnue d'elle-même la poussait à se soumettre, voire à prendre les devants, à assaillir et à exiger. Des pensées folles, des images hallucinées glissaient dans son esprit, menaçant de libérer un fond de sauvagerie que rien ne contiendrait plus, une fois qu'il se serait exprimé. Il était tentant, tellement tentant de cesser de lutter contre cette Diana sensuelle et sauvage qui ne demandait qu'à s'affirmer.

Mais cesser de lutter, c'était perdre toute maîtrise. Et prendre le risque de se trouver ballottée de nouveau au gré des caprices d'autrui...

Dans un sursaut de peur et de colère mêlées, elle se dégagea de ses bras.

—Non ! Je viens de te dire que batifoler au coin du feu avec toi n'entrait pas dans mes projets ! Cela t'arrive d'écouter quand on te parle ?

Caine, à cet instant, l'aurait volontiers jetée sur une épaule pour la traîner de force sur la première couche venue. C'était la première fois que cette espèce de fureur sauvage se mêlait à son désir. Il se força à respirer calmement et réussit à se souvenir qu'il faisait partie de l'espèce civilisée.

— Tôt ou tard nous ferons l'amour ensemble, Diana. Mais puisque tu sembles avoir du mal à l'admettre, je peux patienter encore un peu.

—    Alors prépare-toi à une longue attente, mon vieux !

Frémissante d'indignation, elle récupéra son sac à main dans le fauteuil.

—    A lundi, donc. Du moins, si tu penses être capable de garder un minimum de distance. Sinon autant laisser tomber tout de suite, d'accord ?

Caine ne dit pas un mot lorsqu'elle sortit comme une tornade en claquant la porte derrière elle. Une bûche s'effondra dans la cheminée avec un craquement sec et les étincelles s'élevèrent pour retomber en une pluie lente, lumineuse et colorée. Il porta les mains à ses mâchoires crispées et s'approcha de la cheminée.

Bon sang ! Il avait pourtant eu l'intention de rester calme, patient, amical. Et de ne pas la toucher, surtout. Rien ne les pressait ! Il avait l'éternité devant lui pour vivre cette histoire avec elle. Mais en présence de Diana, il perdait systématiquement toute maîtrise de lui-même. Alors qu'il n'avait aucun problème d'habitude pour contrôler ses humeurs. Il avait plaidé dans des atmosphères explosives, face à des avocats généraux qui l'avaient poussé jusque dans ses derniers retranchements. Il s'était trouvé dans des salles d'interrogatoire sinistres, face à des clients déchaînés qui lui crachaient leur haine à la figure. Et il était toujours resté de marbre.

Alors que Diana, d'un seul mot, d'un seul regard, le plongeait dans des états volcaniques.

S'il voulait être objectif avec lui-même, il se devait d'admettre qu'il se passait quelque chose d'inhabituel avec cette fille. Quoi, exactement, il n'était pas encore en mesure de le définir. Mais la prudence la plus élémentaire lui commandait de souscrire au souhait de Diana. Ils pouvaient occuper ce cabinet en bonne intelligence, prendre un café ensemble de temps en temps pour discuter d'une affaire en cours, disséquer un point de droit ensemble. Et se remonter mutuellement le moral en cassant du sucre sur le dos de tel ou tel juge.

Un programme plutôt sympathique en soi.

Mais Caine n'avait pas la moindre intention de se montrer prudent ou raisonnable.

Tôt ou tard, il finirait par la convaincre de partager son lit. Et l'attente serait loin d'être aussi longue qu'elle avait bien voulu le laisser entendre.

5.

Des coups de marteau en pleine nuit ?

Qui était le voisin assez fou pour faire des travaux à une heure pareille ? Révoltée par le sans-gêne du bricoleur nocturne, Diana se retourna dans son lit et tira les couvertures au-dessus de sa tête. Mais les boum boum impatients continuèrent à lui marteler impitoyablement les oreilles. Avec un gémissement de désespoir, elle enfouit le visage sous l'oreiller en se promettant de porter plainte le jour même contre l'imbécile qui se permettait de clouer ses étagères en nocturne.

Trente secondes plus tard, hélas, Diana dut virer l'oreiller sous peine de suffoquer. Lâchant une obscénité qui eût horrifié sa tante, elle repoussa ses couvertures et ouvrit les yeux.

Premier constat : son réveil indiquait 7 h 30. Pas tout à fait le milieu de la nuit, d'accord. Mais un samedi matin, cela restait un horaire inconvenant tout de même. Deuxième constat : ce n'étaient pas des coups de marteau qu'elle entendait. Quelqu'un tambourinait contre une porte.

Sa porte, en l'occurrence.

Jurant de plus belle, Diana s'extirpa de son lit et enfila un peignoir.

— Du calme ! J'arrive !

Nouant sa ceinture autour de sa taille, elle se dirigea vers l'entrée comme un zombie. Elle tira le battant d'un coup sec, oubliant qu'elle avait mis la chaîne de sécurité. Telle une vision d'apocalypse, le visage souriant de Caine apparut dans l'entrebâillement.

—    Non..., murmura-t-elle, anéantie.

—    Salut ! Je ne te réveille pas au moins ?

Diana prit le temps de lui jeter un regard assassin avant de lui refermer au nez. Elle se détournait déjà pour retourner se coucher, lorsqu'il recommença à s'escrimer sur le battant. Par considération pour ses voisins, elle rouvrit en grand et le toisa avec toute la hauteur dont elle se savait capable.

—    Qu'est-ce que tu veux ?

Le sourire de Caine s'élargit.

—    Oui, ça va, je suis en pleine forme, merci, et toi ? Tu as bien dormi ?

Il effleura ses lèvres d'un baiser rapide et entra sans attendre d'y avoir été invité. Diana était tellement furieuse que ses dents en grinçaient. Outrée, elle se renversa contre le battant clos.

—    Tu sais quelle heure il est, au moins ?

Caine regarda obligeamment sa montre.

—    Très exactement 7 heures et 35 minutes, annonça-t-il sans se départir de son sourire allègre. L'heure du café, autrement dit. Tu en as de fait ?

Le regard noir, elle se croisa les bras sur la poitrine.

—    Non, je n'ai pas de café de fait ! C'est samedi matin, Caine, bon sang! Tu ne peux donc jamais rien faire comme tout le monde ? Comme dormir sur tes deux oreilles, par exemple, à l'heure où les honnêtes gens se reposent des fatigues de la semaine ?

—    J'ai toujours été du matin, admit-il distraitement en regardant autour de lui.

Diana essaya de voir l'appartement à travers ses yeux. Serait- il choqué par le côté inachevé de son installation ? C'était son premier « chez-elle »—le premier lieu, en tout cas, que personne ne pouvait lui enlever. Et elle avait décidé de prendre tout le temps qu'il lui faudrait pour l'aménager à son goût. Elle n'était pas peu fière de l'authentique tapis de Perse qu'elle avait acheté d'occasion. L'élégant canapé rococo lui avait coûté presque toutes ses économies mais elle ne l'avait jamais regretté. Et cet automne, à Paris, en traînant dans les galeries, elle avait fait l'acquisition de son premier vrai-tableau. Un original, une œuvre unique, qu'elle chérissait immodérément.

Caine glissa les mains dans les poches de son jean et alla regarder la toile de plus près. L'appartement de Diana était dépouillé mais chaque pièce qu'elle possédait était belle, originale et parfaitement mise en valeur.

—    J'aime bien ton cadre, déclara-t-il. Il te ressemble.

Diana bâilla ostensiblement.

—    C'est pour faire une expertise immobilière, Caine, que tu es venu m'arracher de mon lit à l'aube ?

—    Mmm... Tu es un peu hérissée de bon matin, on dirait, observa-t-il avec une bonne humeur inaltérable. Je crois que je ferais mieux de préparer le café moi-même.

Ignorant sa mine consternée, Caine se dirigea vers la cuisine. Puisqu'il avait réussi à pénétrer dans la place, autant pousser son avantage un peu plus loin. Trois fois au moins pendant le bref trajet à pied entre chez lui et chez elle, il avait failli revenir sur ses pas. Mais il était resté sur son impulsion de départ et avait poursuivi son chemin. Sans trop chercher à comprendre pourquoi il sonnait à la porte de Diana avant 8 heures du matin.

—    Caine ! Tu n'as tout de même pas l'intention de rester ? se récria-t-elle en lui emboîtant le pas.

—    Ne t'inquiète pas. Ça ne me dérange pas de faire du café pour deux.

« Reste calme, Diana. Surtout, reste calme. Si tu exploses, ce sera encore pire. »

—    Caine... Je dormais, OK ? Comme toute personne normale et sensée, je m'accorde une grasse matinée le samedi matin.

—    C'est une pratique regrettable qui perturbe les rythmes physiologiques, rétorqua-t-il en inventoriant ses placards. C'est pour ça que tant de gens peinent à s'extraire de leur lit le lundi matin. A mesure que l'on avance dans la semaine, ils reprennent peu à peu le pli et rééquilibrent leurs biorythmes. Mais arrivé le samedi, clac ! ils gâchent tout en s'abrutissant de sommeil jusqu'à 10 heures du matin.

—    C'est très profond comme considération, Caine. Mais il se trouve que je n'ai aucun mal à sortir de mon lit le lundi matin. Je me lève avec plaisir, même. Donc je revendique en toute bonne conscience mon droit à dormir comme je veux, quand je veux, et aussi tard que je veux !

Comme il continuait à aller et venir dans la cuisine en sortant des tasses, du café moulu et des filtres, Diana finit par craquer.

—    Caine, bon sang, tu m'écoutes, au moins ? Qu'est-ce que tu fais ici ?

—    Le café, pour l'instant. Mais tu as faim, peut-être ? Je peux aussi te cuisiner des œufs, si tu veux.

—    Non merci, sans façon.

Au comble du découragement, elle frotta ses yeux encore gonflés de sommeil.

—    Je ne sais pas pourquoi je prends la peine de te répondre. Dis-moi que je dors et que ta présence ici n'est qu'un mauvais rêve.

—    Tu te sentiras plus dans la réalité une fois que tu auras bu ton café, lui assura-t-il aimablement.

Caine mit la cafetière en marche et se retourna pour la regarder. Il l'avait déjà vue en quantité de circonstances. Mais la Diana au réveil, avec les paupières un peu lourdes et les joues encore rosies par le sommeil, détrônait toutes les autres.

—    Je crois que je ne te dirai jamais assez à quel point tu es belle, le matin.

Elle poussa un soupir démoralisé lorsqu'il lui prit le menton entre les doigts.

—    Ça doit venir de ta peau, murmura-t-il en l'examinant. Tu utilises une mystérieuse potion indienne aux pouvoirs surnaturels ?

Diana lui jeta un regard noir.

—    Je ne connais pas la médecine indienne. Et je te signale que ton café est prêt.

Caine se retourna pour se verser une tasse.

—    Tu en veux une goutte ?

—    Au point où j'en suis... Mais je te préviens qu'il m'en faudra un bon litre.

Etouffant un bâillement, elle se baissa pour sortir le lait du réfrigérateur. Caine la regarda faire, sourit de la voir évoluer au radar, puis passa dans le salon.

—    Tu sais que nous avons pratiquement la même vue, toi et moi ? Mon appartement est à trois pas d'ici.

—    Quel heureux hasard, ironisa-t-elle.

Il s'installa confortablement sur le canapé.

—    J'y vois plutôt la marque du destin. C'est fascinant, non ?

—    Très. Si j'en avais la force, je te dirais où tu peux te le mettre, ton destin.

Elle prit place à côté de lui, la tête encore alourdie par le sommeil, et s'appuya de tout son poids sur l'accoudoir. Caine en était presque attendri de la voir comme ça.

—    Je compte faire la tournée des antiquaires, aujourd'hui, expliqua-t-elle en bâillant. Il faut que je m'occupe de meubler mon bureau de toute urgence si je veux recevoir mes clients, la semaine prochaine.

Diana prit une gorgée de café. Il était loin d'être excellent, mais elle n'aurait sans doute pas fait beaucoup mieux à sa place.

—    Je viens avec toi, annonça Caine.

—    Où ça ?

—Faire les magasins.

Elle refréna un soupir.

—    Je te remercie de me le proposer. C'est très aimable de ta part mais je suis sûre que tu as d'autres occupations, plus urgentes.

Cette fois, Caine éclata franchement de rire.

—    J'adore quand tu prends cet air gentiment poli pour m'en- voyer au diable. J'aime ta compagnie, Diana. C'est si difficile pour toi de l'accepter ?

—    Ce n'est pas ça... Enfin, si, mais...

« Et voilà. Ça recommence », songea-t-elle découragée en contemplant sombrement le fond de sa tasse.

—    J'ai trois bonnes raisons de vouloir passer du temps avec toi, Diana, poursuivit Caine, très à l'aise, le regard rivé au sien. Un, nous sommes confrères ; deux, nous sommes liés par deux personnes qui nous sont chères : Justin et Serena. Trois, tu m'attires. Et pas seulement par ton physique. Je suis séduit aussi par ton intelligence et même par ta personnalité chaotique.

—Ma personnalité n'a rien de chaotique, objecta-t-elle en se levant brusquement.

Les mains dans les poches de son peignoir, elle déambula jusqu'à la fenêtre. Les liens professionnels ne lui posaient pas de problèmes. Le rapport familial lui paraissait encore un peu obscur, mais elle était prête à l'accepter. Quant à l'attirance...

—    Tu m'embrouilles, Caine ! Voilà le fond du problème !

—    Comment ça, je t'embrouille ?

—    Tu me fais perdre le fil de mes pensées, tu me mets du brouillard dans la tête et du coton à la place de la cervelle !

Avec une virulence qui les étonna l'un et l'autre, elle se tourna vers lui.

—    Et la confusion est intolérable pour moi, tu m'entends ? Je veux savoir où j'en suis, je veux savoir ce que je fais et pourquoi je le fais. Or dès que je passe un peu de temps avec toi, des blancs se forment dans mon esprit. Et je ne supporte pas que ça flotte, que ça oscille et que ça tangue !

Confronté à son silence, elle eut un geste excédé de la main.

—    Tu ne comprends pas que je ne peux pas m'offrir le luxe de sombrer dans des états pareils ? J'ai besoin d'ordre, j'ai besoin de certitude, j'ai besoin de clarté !

Visiblement surpris par sa saute d'humeur, Caine soutint calmement son regard.

—    Ça ne t'a jamais traversé l'esprit que tu pouvais t'abandonner à une situation plutôt que de la dominer ? Laisser les choses suivre leur cours, tout simplement, et voir où ça te mène ?

Diana secoua la tête.

—    Non, merci, j'ai déjà donné. Lorsque j'avais six ans, j'ai été obligée de m'abandonner à la situation et de laisser les choses suivre leur cours, comme tu dis. Et vois où j'en suis maintenant. Non, j'ai déjà perdu trop de temps comme cela. Maintenant, je veux garder la tête sur les épaules et le contrôle de ma vie bien en main.

Reposant sa tasse sur la table basse, Caine se leva pour la rejoindre.

—    Ainsi, au vu d'un certain nombre de circonstances pénibles que tu as subies étant enfant, tu vas t'interdire de vivre tout ce que tu pourrais ressentir vis-à-vis de moi ?

Il devait la trouver terriblement rigide et coincée, mais tant pis.

—    C'est à peu près cela, oui, admit-elle en soutenant son regard.

—    Désolé, mon cher maître, mais c'est un peu faible comme argumentation. En examinant ta plaidoirie d'un peu près, je pourrais y trouver quantité de failles.

—    Pas de contre-interrogatoire, s'il te plaît.

Caine se rapprocha dangereusement.

—Nous pourrions essayer de régler la question hors tribunal, suggéra-t-il. Juste toi et moi. De femme à homme. D'homme à femme.

Sur la défensive, elle recula d'un pas.

—    Justement, parlons-en, de l'homme à femmes ! Ta réputation aussi joue contre toi. On ne peut pas dire que tu aies adopté un profil bas dans ta quête acharnée de plaisir, ces dix dernières années.

—    Je réfute cette accusation, maître. Elle n'est basée que sur des présomptions et des rumeurs. Tu n'as aucune preuve concrète de ma vilenie dans ce domaine.

Il lui posa les mains sur les épaules et entreprit de masser doucement les muscles contractés.

—    Tu vas devoir te débrouiller pour trouver des pièces à conviction... Ou alors te décider à me faire confiance. C'est également une possibilité.

Diana lutta contre la tentation de fermer les yeux et de se couler dans ses bras pour y sombrer corps et âme.

—Je pourrais aussi choisir de sauter par la fenêtre, Caine. Mais dans les deux cas de figure, il y a un gros risque de casse.

Stoïque, Caine réprima ses instincts de prédateur et renonça à la faire pivoter vers lui pour lui voler un baiser. Il la sentait fragile, vulnérable et il lui répugnait de tirer parti de son désarroi. Sa confiance, il avait sincèrement envie de l'obtenir, pourtant. Même s'il n'était pas certain de pouvoir se fier à lui-même.

—    Tu veux des garanties. Mais je ne peux pas te les donner, Diana... Toi non plus, tu ne peux rien promettre de ton côté, d'ailleurs.

—    C'est différent. Pour toi, c'est plus facile.

—    Et pourquoi ce serait plus facile pour moi ?

Diana soupira, perplexe.

—    Je ne sais pas. Mais ça me paraît évident

Il aurait pu la serrer dans ses bras, l'embrasser jusqu'à ce que ses doutes s'effacent et qu'elle ne soit plus que désir et incandescence entre ses bras.

Mais pour des raisons qu'il ne put définir d'emblée, il ne chercha pas à tirer avantage de sa faiblesse momentanée. Il y avait trop de choses qu'il souhaitait lui faire découvrir. A croire que Diana éveillait ses instincts chevaleresques. Plus encore que de vaincre ses résistances, il rêvait d'abattre les murs invisibles qui la retenaient prisonnière.

—Ecoute, je te propose d'aller t'habiller et de passer la journée avec moi. Nous nous sommes rencontrés dans des circonstances un peu compliquées. Pourquoi ne pas nous accorder un peu de temps ensemble pour voir ce qui en ressort ?

—    Je ne suis pas certaine d'avoir envie de découvrir ce qui risque d'en « ressortir », marmonna-t-elle.

—    C'est Justin qui a hérité de tous les instincts de joueur dans la famille ? Tu es si effrayée par le moindre risque de ton côté !

Diana soupira. Son regard avait quelque chose d'irrésistible lorsqu'il souriait comme ça.

—    Je ne sais pas, admit-elle. Jusqu'à présent, je n'ai jamais été attirée par le jeu.

—    C'est ce que tu crois. Mais qu'est-ce qu'un avocat, sinon un joueur qui prend des paris sur la loi ?

Sous ses mains, Caine sentit les épaules de Diana se détendre. Elle alla même jusqu'à lui sourire.

—    Le problème, c'est que je ne raisonne pas en juriste, en ce moment. Si c'était le cas, je te prouverais par A + B que la seule attitude recevable pour moi, en l'occurrence, consisterait à te jeter à la porte pour retourner me coucher.

—    Nous pourrions aborder ce point de droit et en débattre pendant des heures, je suppose.

—    Sans doute, oui.

Avec une ébauche de sourire aux lèvres, Caine roula une mèche de ses cheveux autour d'un doigt.

—    Diana, je vais être complètement honnête avec toi : si tu ne te décides pas à t'habiller rapidement, la curiosité va l'emporter sur ma discrétion naturelle et je risque de m'inté- resser d'un peu trop près à ce que tu portes ou ne portes pas sous ce peignoir.

Elle haussa les sourcils.

—    Ah vraiment ?

—    Cela reste sujet à négociation, bien sûr. Mais je me sens tenu de t'avertir que je pourrais être amené à agir sans délai.

—    Dans ce cas, j'imagine qu'il ne me reste plus qu'à prendre ma douche ?

—    Parfait. Je boirai un second café en t'attendant.

Comme elle s'éloignait de sa démarche tonique de danseuse, il laissa son regard s'attarder sur le tissu souple qui lui caressait les hanches à chaque pas.

—    Euh... Au fait, Diana ?

—    Mmm ?

—    Tu portes quoi, au juste, sous ce peignoir ?

Elle lui jeta un regard parfaitement neutre.

—    Mais rien, mon ami... Rien du tout.

Diana poussa la porte du magasin en riant.

—    Tu as un aplomb incroyable. Je n'en reviens pas que tu aies osé faire ça !

Repoussant les cheveux que le vent d'hiver avait ramenés sur son front, Caine la suivit à l'intérieur.

—    Pourquoi ? Je n'ai pas menti. J'ai effectivement vu la même lampe dans le centre pour vingt dollars de moins.

—    Ça je veux bien le croire. Mais de là à en informer cette cliente sous le nez du vendeur, alors qu'elle allait conclure son achat !

Il haussa les épaules.

—    Ça apprendra à cet antiquaire à se montrer moins gourmand. Il faut qu'il limite un peu ses marges. Ça tourne à l'escroquerie pure et simple.

—    J'ai cru qu'il allait faire une crise d'apoplexie, en tout cas, chuchota Diana. Je serais sans doute morte de honte sur place si je n'avais pas été aussi occupée à lutter contre une crise de fou rire. Jamais je n'oserai remettre les pieds dans son magasin.

—    De toute façon, je te le déconseille, tant qu'il ne reverra pas ses tarifs à la baisse.

Repoussant ses cheveux derrière une oreille, Diana l'examina un instant.

—    Au fond, tu es beaucoup plus écossais que tu n'en as l'air, Caine.

Il éclata de rire.

—    Près de mes sous, tu veux dire ? Je ne crois pas être pingre, mais je suis un adepte du juste prix. Et je suis prêt à me battre pour l'obtenir.

Diana se fraya un chemin entre les antiquités exposées, admirant au passage un service en étain.

—    C'est ta faute, en tout cas, si je n'ai encore rien acheté depuis une heure que nous traînons dans les magasins. Elle me plaisait assez, cette chaise d'angle en noyer, pourtant.

—    Rien ne nous empêche de retourner la prendre si nous ne trouvons rien de mieux ailleurs... Ah, tiens, regarde ça.

Caine s'accroupit pour examiner de plus près la paire de pistolets de duel qui lui avaient attiré l'œil. C'était bien ce qu'il pensait : de fabrication ancienne — vraisemblablement du XVIII' siècle —, ils venaient des Highlands. La crosse avait la forme d'une corne de bélier et il identifia des motifs celtiques dans les incrustations en argent.

—    Tu collectionnes ce genre de choses ? s'enquit Diana en se penchant à son tour.

—    Mmm... Moi, non. Mais mon père, si.

—    Ils sont superbes, en tout cas.

Caine tourna vers elle un regard surpris.

—    C'est rare d'entendre ce genre de commentaire dans la bouche d'une femme.

—    Les armes font partie de la vie, non ? N'oublie pas que je descends d'une longue lignée de guerriers. Tout comme toi, d'ailleurs.

Avec un léger sourire, elle concentra de nouveau son attention sur les pistolets.

—Naturellement, les Comanches ne possédaient pas de pièces aussi raffinées que celles-ci. Tu sais d'où ils viennent ?

—    Ils sont écossais comme moi.

—    Tiens donc...

Diana se redressa et lui jeta un regard faussement indigné.

—    Bon. Eh bien, j'ai l'impression que tu vas faire l'achat de ta vie pendant que je rentrerai les mains vides de mon côté ! Je te laisse marchander avec le vendeur. J'imagine que j'aurai le temps de faire le tour complet du magasin pendant que tu te livreras à tes tractations.

Le laissant à ses pistolets, elle partit explorer le reste de la boutique. Qui aurait cru qu'elle trouverait un tel plaisir à faire la tournée des antiquaires un samedi matin ? Et qu'elle en viendrait à apprécier la compagnie de Caine MacGregor, qui plus est ?

Il lui était beaucoup plus facile, désormais, d'être elle- même avec lui. Caine n'avait pas son pareil pour la bousculer lorsqu'elle se réfugiait dans les apparences. N'avait-il pas été le premier à débusquer la vraie Diana, derrière le masque commode de la jeune aristocrate, éduquée dans l'atmosphère raffinée des élites ?

Elle en avait tellement sa claque, de ce personnage artificiel, glacial et compassé ! Cela dit, vingt années de dressage avaient laissé leur marque. Et elle ne pouvait pas se départir de l'ancienne Diana d'un seul geste, comme Peau-d'Ane se défaisant de son manteau.

Diana soupira. Elle avait travaillé dur, au fond, pour devenir ce que sa tante appelait une « lady ». Des quantités de règles de savoir-vivre lui avaient été martelées sans relâche. Et s'il lui était arrivé d'en remettre certaines en question, elle ne s'était rebellée que sporadiquement et — il fallait le reconnaître — de façon toujours très discrète.

« Voyons, Diana... La bienséance veut qu'on ne hausse jamais le ton, ma chérie. »

Les comportements inculqués par Adélaïde étaient si profondément ancrés qu'elle ne pourrait se déconditionner que de façon progressive. Mais elle se savait sur la bonne voie.

Sa détermination à réussir, par exemple, reflétait déjà la vraie Diana Blade. Elle ne s'était pas résignée à devenir la notaire en costume trois-pièces qui aurait enchanté sa tante. En se spécialisant dans le pénal, elle avait choisi de s'exposer, de se battre, de s'impliquer corps et âme comme le voulait sa nature passionnée.

Le droit l'avait toujours fascinée. C'était un univers âpre, sinueux et compliqué. Mais la loi, malgré ses imperfections, lui offrait un terrain solide pour se battre au nom des valeurs auxquelles elle croyait Elle voulait tout : la réussite, mais aussi la justice ; les affres de l'incertitude mais également la gloire.

Et Caine.

Oui, elle aspirait aussi à Caine. Elle pouvait l'admettre pour elle-même tant qu'il se trouvait à distance raisonnable. Qu'elle le veuille ou non, il la subjuguait chaque jour davantage. Même si elle continuait à résister pied à pied.

C'était un élan aveugle, tout-puissant qui la poussait vers lui. Un élan qui ne lui laissait aucun choix. Et elle savait mieux que personne, à quel point l'absence de choix pouvait être fatale. Du désir, elle en avait déjà éprouvé. Tout comme elle avait reçu et donné du plaisir. Mais toujours en gardant la tête claire. Alors que, dans les bras de Caine, elle perdait pied, s'enfonçait dans des ténèbres opaques, terrifiantes.

Tout en se penchant pour examiner un porte-parapluie en cuivre, Diana céda à la tentation de jeter un regard dans sa direction. Le bras tendu, un œil plissé, Caine tenait un des pistolets et faisait mine de tirer. Le spectacle la fit sourire. L'homme et son arme paraissaient singulièrement bien assortis. Caine était un drôle de personnage, au fond. Un peu séducteur, un peu guerrier ; universitaire et aventurier à la fois ; très celte mais aussi très aristocrate.

Diana secoua la tête. Voilà qu'elle bâtissait tout un roman autour de lui, maintenant ! Et pourtant, tous ces aspects coexistaient chez Caine. Il suffisait de sonder son regard indigo pour y lire l'intelligence, mais également le goût de l'aventure et du danger.

S'il avait vécu un siècle plus tôt, il se serait battu en duel avec ces pistolets au lieu de croiser le fer avec l'avocat de la partie adverse. Et il aurait gagné hier avec ses armes à feu tout comme il gagnait aujourd'hui par la seule force de son verbe.

Caine pouvait être d'une politesse exquise, bien sûr. Et même tante Adélaïde n'aurait rien trouvé à redire à ses manières. Et pourtant, il était loin d'être aussi civilisé que son milieu, son métier et son allure ne le laissaient supposer. Diana prit une inspiration légèrement tremblante. Elle n'aurait sans doute pas identifié le fond sauvage en lui, s'il n'avait pas vibré si fortement en écho avec le sien.

Et la combinaison de leurs deux personnalités profondes risquait de déclencher des ondes de choc particulièrement dévastatrices...

Pistolet toujours braqué, Caine trouva alors son regard et ne le lâcha plus. Ce simple contact visuel fit déferler une vague de fond en elle. Puissante. Voluptueuse. Débridée. Diana ressentit comme un étourdissement. Entre prudence et passion, le conflit désormais familier se déclencha. Le combat intérieur se prolongea plus qu'à l'ordinaire et le résultat fut moins net qu'elle n'aurait pu l'espérer. Lorsque sa raison prit enfin le pas sur ses pulsions, elle tremblait de la tête aux pieds. Comme si, les lèvres soudées à celles de Caine, elle venait de connaître le plaisir que ses mains sauraient lui donner.

Le souffle coupé, Diana se détourna, plus que jamais décidée à se protéger d'elle-même. En musardant ici et là, elle finit par tomber sur un petit fauteuil en tapisserie tendu de brocart bleu pâle. Diana retourna l'étiquette du prix et s'autorisa un sourire. Parfait. Alors qu'elle se redressait pour chercher un vendeur des yeux, son regard tomba sur le bureau.

Sur son bureau. Celui-là même qu'elle avait en tête depuis qu'elle avait visité le cabinet la veille : élégant, de bois de rose, ni trop surchargé ni trop austère. Le bord du plateau était incrusté de coquillages. Une frivolité qui la fit sourire. Les tiroirs sentaient le bois ancien et les exquises poignées en cuivre lui donnaient un petit supplément de charme qui acheva de la séduire.

—    Tu as trouvé ton bonheur, on dirait ?

Tout à son enthousiasme, elle se raccrocha au bras de Caine.

—    C'est exactement ce que je voulais ! J'ai une chance folle, non ? Je le vois déjà en place, près de la cheminée, de préférence chargé de dossiers.

Caine trouva plutôt attendrissant de voir la sage Diana perdre la tête pour un meuble.

—    Il me le faut, Caine... Il me le faut absolument. J'en suis déjà amoureuse.

Entrelaçant ses doigts aux siens, il jeta un coup d'œil à la minuscule étiquette, collée sur le côté du bureau. Puis il plongea de nouveau son regard dans celui de Diana.

—Essaye de prendre un air détaché. Voici notre vendeur.

—Mais je veux...

—    Tu verras. Laisse-moi faire.

Il pencha la tête pour lui effleurer les lèvres d'un baiser.

—    C'est vrai qu'il est très joli, ce bureau, ma chérie, reprit- il sur un ton soudain très conjugal. Mais il faut garder un minimum d'esprit pratique.

—    Mais enfin, Caine ! Puisque je te...

—    Je peux peut-être vous aider ?

Caine adressa un sourire amical au vendeur qui lui avait montré les pistolets.

—    Ce bureau plaît beaucoup à madame, admit-il avec un petit signe de tête. Mais...

Le vendeur concentra aussitôt ses efforts sur Diana.

—    Vous avez un goût excellent, madame. Et je vous le dis en toute sincérité. C'est vraiment une très jolie pièce. Personne ne travaille plus comme ça de nos jours. Regardez les finitions.

—    Je l'adore, admit Diana avec tant d'enthousiasme que le vendeur en salivait déjà.

—    Diana...

Caine lui passa le bras autour des épaules et lui pinça discrètement le bras.

—    N'oublie pas que nous avons encore d'autres achats à faire, ma chérie. Ce bureau est très joli, c'est vrai. Mais l'autre que nous avions repéré était très bien aussi.

Elle allait riposter vertement que rien, jusqu'à présent, n'avait retenu son attention, lorsqu'elle vit la lueur dans ses yeux. Captant le message muet, elle entra aussitôt dans son jeu.

—    Oui, tu as raison, bien sûr. L'autre me plaisait beaucoup aussi... Mais je garde quand même un petit faible pour celui- ci... Et pour ce fauteuil, là-bas, ajouta-t-elle sur une impulsion, en désignant le petit siège tendu de brocart.

—    Encore un très bon choix, madame, s'empressa de commenter le vendeur. Et tellement féminin.

Diana effleura d'un doigt caressant la surface de bois de rose du bureau. Caine avait tout intérêt à savoir ce qu'il faisait. Elle l'assassinerait s'il lui faisait manquer son achat.

Il lui tapota l'épaule avec un sourire conciliant.

—    Songe quand même que nous prenons déjà les pistolets. Et il te faudra également une chaise pour aller avec le bureau ainsi qu'une lampe appropriée. Avec la différence de prix entre celui-ci et le premier, nous pourrions quasiment financer l'un et l'autre. N'oublie pas que nous nous étions fixé un budget, chérie.

Diana poussa la comédie jusqu'à soupirer d'un air de regret.

—    Oui, c'est vrai, malheureusement, admit-elle en jetant un regard d'excuse au vendeur. Il faut savoir rester raisonnable. Je meuble mon futur cabinet, vous comprenez. Et nous avons besoin de tant de choses.

—    Oui, je comprends, bien sûr... Mais nous aimons arranger nos clients. Et il se pourrait que nous fassions un geste. Vous voulez bien patienter quelques secondes pendant que je consulte le propriétaire du magasin ?

—    Ecoutez, je ne sais pas..., protesta Caine sans laisser à Diana le temps d'ouvrir la bouche.

Elle lui jeta un regard noir.

—    Cela ne nous coûte rien d'écouter ce que monsieur a à nous proposer, mon chéri, susurra-t-elle.

—    Tu as raison. Nous ne sommes pas à cinq minutes près... Allons jeter un coup d'oeil à ces lampes pendant ce temps.

Dès que le vendeur se fut éloigné, Diana murmura entre ses dents :

—    Caine, je te préviens que si je ne repars pas avec ce bureau, je te tue.

—Ne t'inquiète pas. Tu vas réaliser dix pour cent d'économie sur tes achats et me payer à déjeuner dans la foulée.

Caine s'immobilisa devant une lampe au pied en cuivre avec un très joli abat-jour de soie plissée.

—    Ils seront plus enclins à négocier s'ils considèrent que nous achetons sur un même budget, toi et moi... Que penses-tu de cette lampe, au fait ? Elle irait bien avec le bureau, non ?

—    Elle est très jolie, en effet, acquiesça-t-elle en effleurant distraitement l'abat-jour. Tu aimes bien marchander, n'est-ce pas ?

—    J'ai ça dans le sang. Mon père tire ses revenus de cette activité.

—    Et il le fait avec art, murmura Diana. Mais je te préviens : je ne laisserai pas passer ce bureau, qu'il accepte de baisser ses prix ou non.

—    Et le fauteuil ? Tu le voulais aussi ? Ou tu jouais la comédie ?

Diana ne put s'empêcher de rire.

—    Non, il me plaît vraiment. Je ne suis pas aussi habile que toi pour la dissimulation.

—    Il me semblait bien que j'avais encore beaucoup à t'ap- prendre.

Le vendeur surgit derrière eux, affichant un sourire triomphant.

—    Je crois que nous allons nous entendre. Voici ce que je vous propose...

Un quart d'heure plus tard, Diana se retrouva dehors sur le trottoir, les joues rosies par le froid et l'excitation.

—    Comment avais-tu deviné qu'il nous ferait dix pour cent ?

—    L'expérience, ma belle, l'expérience...

Diana ne songea même pas à protester lorsque Caine lui prit la main.

—    Je pense que j'ai compris le truc, en tout cas. La prochaine fois que j'entrerai dans un magasin, je saurai comment m'y prendre.

Repoussant d'une main gantée ses cheveux balayés par le vent, elle adressa un sourire ravi à son compagnon.

—    Encore merci pour la lampe. C'est vraiment un très joli cadeau de bienvenue que tu me fais. Je suppose que les pistolets sont destinés à ton père ?

—    Son anniversaire approche.

—    Et toi ? Rien ne t'a fait envie ?

—    Si.

Caine se tourna pour l'attirer dans ses bras et souda sa bouche à la sienne. Non seulement ils n'étaient pas seuls sur le trottoir, mais une foule dense s'y pressait en cette journée de samedi. Les passants les contournaient, certains en haussant les sourcils, d'autres avec un sourire indulgent. Deux enfants s'arrêtèrent un instant pour les regarder en se donnant des coups

134 de coude. Diana ne s'aperçut de rien. Elle ne sentait même plus le froid de l'hiver ni le vent mordant.

Deux femmes d'un certain âge s'immobilisèrent en les voyant et échangèrent un regard.

—Ne sont-ils pas magnifiques, tous les deux ?

Diana entendit vaguement le son de leurs voix, mais ne se douta pas un instant qu'ils étaient l'objet de ce commentaire. Elle avait posé les deux mains en corolle autour du visage de Caine. A travers le cuir fin de ses gants, elle sentait la ligne puissante de sa mâchoire. Elle songea qu'il était comme un fauve. Comme un loup. On ne savait jamais à l'avance quand il allait passer à l'attaque.

—Mais ça, tu vois, ça n'est pas négociable, murmura Caine en la relâchant.

Diana sortit de sa bulle et jeta un regard autour d'elle.

—    Dis-moi, Caine, tu n'aurais pas un peu le goût de la provocation, par hasard ?

Il lui prit la main en riant et repartit d'un bon pas.

—    En règle générale, oui. Mais en l'occurrence, j'avais d'autres préoccupations en tête que de choquer les bonnes gens... Et ce déjeuner, alors ?

Diana hésita. A priori, ce baiser aurait dû la contrarier. L'horripiler, même. Mais rien à faire. Elle ne ressentait même pas la plus petite trace d'irritation.

—    Allez, on y va. Je te dois bien ça.

—Et comment. Il y a un petit restau, juste à deux pas, où ils servent...

—    Le Charley's ! s'exclama Diana, surprise que Caine l'entraîne dans un de ses restaurants préférés.

—    Leur chili con carne est une merveille.

—    A qui le dis-tu !

Ils avaient tellement de goûts en commun que cela en devenait alarmant. Notant ses sourcils froncés, Caine lui passa affectueusement la main dans les cheveux.

—    Tu n'aimes pas venir ici ?

—    Si. Au contraire.

Chassant la sensation de malaise, Diana lui tendit son manteau et repéra une table libre dans la salle. Le décor du restaurant était du plus pur style victorien ; l'atmosphère, elle, était détendue et bon enfant. Du temps d'Harvard, elle venait y déjeuner le cœur tranquille, sachant qu'elle ne courait aucun risque d'y rencontrer sa tante.

Caine prit sa main qui reposait sur la table.

—    Un peu de vin te ferait plaisir ? Cela nous réchauffera.

—    Pourquoi pas ? Du rouge alors. Un peu corsé, de préférence.

Elle lui laissa sa main pendant qu'ils prenaient leurs commandes. Il serait toujours temps lundi de repartir sur des bases plus professionnelles. Pour l'instant, elle avait envie de profiter de ce moment de proximité, de complicité presque sereine.

—    Parle-moi de ta famille, Caine, lui proposa-t-elle à brûle-pourpoint. Les MacGregor sont quasiment une légende, à Boston.

Caine se mit à rire.

—    Je suppose que le plus simple serait que tu viennes à Hyannis un de ces jours pour te rendre compte par toi-même... Quoi qu'il en soit, mon père est un grand diable d'Ecossais roux, bon comme le pain blanc, expansif et diaboliquement doué pour la finance. Il est plutôt pacifique dans l'ensemble mais il serait encore capable de se battre à mort en duel si la vie devait placer un Campbell sur son chemin.

—    Un Campbell ?

—    C'était le clan ennemi du nôtre. Mon père est féru de whisky et de gros cigares qu'il fume en cachette de ma mère. Il nous appelle régulièrement tous les trois et nous harcèle pour que nous lui assurions une descendance. Il se hâte cependant toujours de préciser que lui s'en fiche, mais qu'il milite au nom de ma mère qui n'aurait qu'une hâte, d'après lui : bercer une ribambelle de petits-enfants sur ses genoux.

Diana rit de bon cœur.

—Et ta mère ? Qu'en dit-elle ?

—    Oh, ma mère, c'est carrément l'antithèse de mon père : un modèle de sérénité. Lui, il parle, il braille, il en rajoute. Elle se contente d'une discrète observation ici et là. Et le plus étonnant, c'est qu'ils forment un couple très équilibré, tous les deux. Peut-être parce qu'ils sont très compétents, chacun dans leur domaine.

Caine se mit à jouer distraitement avec le fin bracelet en or qu'elle portait à son poignet.

—Deux fois, seulement, j'ai vu ma mère perdre son calme légendaire. La première, c'était à l'hôpital, où je me trouvais par hasard alors qu'un de ses patients venait de mourir. Jusque- là, je l'avais toujours cru blindée. J'étais persuadé qu'elle avait intégré la mort comme faisant partie de son métier. Mais là, j'ai compris qu'elle avait surtout réussi à compartimenter très efficacement sa vie professionnelle et sa vie privée. La deuxième fois où elle a craqué, c'est lorsque Rena a été kidnappée.

Spontanément, Diana resserra la pression de ses doigts sur les siens.

—    Vous avez dû vivre un enfer, murmura-t-elle.

—    Oui. Alan est le seul d'entre nous qui a réussi à rester à peu près maître de lui-même. Mon frère aîné tient de ma mère. Je le connais bien, pourtant, puisque nous avons grandi ensemble. Mais je suis toujours sidéré les rares fois où je le vois s'énerver. On a l'impression que sa patience est sans limites.

Et puis tout à coup, clac, sa colère tombe comme un couperet. Et là, il vaut mieux ne pas se trouver sur son chemin.

Diana prit une gorgée de vin. Chaleur et détente coulaient en elle, en même temps que la voix de Caine. Elle ressentait une extraordinaire sensation de bien-être.

—    Tu te battais avec lui, parfois ?

—    De temps en temps, oui. Mais c'est plutôt avec Rena que je me chamaillais. Nous avons un caractère emporté l'un et l'autre. Et c'est une fille qui a toujours su cogner.

Caine semblait tirer une grande fierté de la pugnacité de sa petite sœur, en tout cas. Diana ouvrit de grands yeux.

—    Tu la tapais pour de bon ?

Caine les resservit en vin.

—    Par moments, elle aurait mérité que je l'étale. C'était une bagarreuse hors pair, Rena.

—    Mais... Caine !

Son ton horrifié le fit sourire.

—    Rassure-toi, je ne lui ai jamais mis de vrais coups. Mais pas parce que j'avais affaire à une fille. Seulement parce qu'elle avait quatre années et vingt centimètres de moins que moi. Mais jusqu'à quatorze ans, Rena était un vrai garçon manqué.

Tous. Il les aime tous à sa façon, songea Diana. Son père, sa mère, son frère et sa sœur.

—    Tu as eu une enfance heureuse, commenta-t-elle le regard rivé sur le verre qu'elle tenait à la main. Avant j'étais très jalouse des familles unies. Mais depuis que j'ai revu Justin... C'est étonnant, tu sais. Lorsque je suis allée lui parler, avant de quitter Atlantic City, je voulais m'excuser, être gentille, quoi. Mais plus je m'emberlificotais dans mes explications, plus je devenais agressive. Et plus j'étais en colère, plus je me sentais proche de lui.

Avec une moue songeuse, elle secoua la tête.

—    Et une fois que ma colère est retombée, il n'y avait plus, soudain, la moindre distance entre nous. Magique, non ? Cela dit, j'étais furieuse aussi contre toi, précisa-t-elle en relevant les yeux. Je t'en voulais de m'avoir aidée à voir plus clair en moi-même. Et je t'en voulais d'avoir eu raison. Tu ne peux pas imaginer comme j'ai trouvé ça détestable.

—    C'est un de mes gros travers, hélas. J'ai malheureusement une fâcheuse tendance à avoir raison tout le temps.

Avec un reniflement dédaigneux, elle se servit une four- chetée de chili.

—    Tu sais quoi, Caine ? Je crois que j'aimerais bien t'avoir en face de moi, un jour où je plaiderai.

Il la gratifia de son redoutable petit sourire carnassier.

—    J'ai eu la même idée, étrangement.

Diana soutint son regard.

—Et tu es persuadé que tu l'emporterais haut la main, n'est-ce pas ?

—    Je perds rarement.

—    Mmm... Je vois. Le syndrome du héros de bande dessinée.

Le rire dont Caine salua ses paroles lui taquina agréablement les oreilles. Elle aimait le faire rire, constata-t-elle. Mais elle avait trop facilement tendance à oublier ses principes et ses objectifs lorsque Caine était assis en face d'elle et qu'il la regardait comme s'il n'y avait pas d'autre femme dans toute la ville de Boston.

—    J'aurais dû demander à Matt Fairman de me trouver un poste auprès du procureur de district, tout compte fait. Nous aurions nécessairement été amenés à nous affronter un jour ou l'autre.

—    Comme deux gladiateurs dans l'arène ? Nous croiserons le fer, Diana. Mais pas nécessairement dans un palais de justice.

—    C'est possible.

Elle ressentit une excitation légère qui lui monta à la tête.

—    A ta place, cependant, je ne crierais pas victoire trop tôt, Caine MacGregor, reprit-elle.

Avec un sourire énigmatique, Caine prit sa main et la porta à ses lèvres.

—    Qui te dit que lorsque le verdict tombera, nous ne découvrirons pas que nous sommes gagnants l'un et l'autre ?

6.

Après avoir étudié le procès verbal d'arrestation ainsi que les notes prises par Caine au cours de son premier et unique entretien avec Chad Rutledge, Diana commençait à se demander pourquoi Caine lui avait adressé un pareil client. L'affaire était compliquée, pleine de zones d'ombre, et aucun des éléments du dossier ne jouait en faveur de l'accusé.

Chad n'avait pas été coopératif lors de son arrestation. Il avait même tenté de frapper un des officiers de police venus l'appréhender. Sa première réaction avait été de nier farouchement et en bloc toutes les accusations portées contre lui. 11 avait déclaré ensuite avoir eu des relations suivies et intimes avec la victime présumée, durant les six mois qui avaient précédé son arrestation. Alors que Beth Howard, la plaignante, affirmait que le violeur présumé n'avait été pour elle qu'une vague connaissance.

Avant même que les rapports médicaux ne confirment le fait, Chad avait admis avoir eu des rapports sexuels avec la jeune fille le soir du viol présumé. D'autre part, lorsque la mère de Beth Howard l'avait conduite à l'hôpital afin de la faire examiner, le médecin avait constaté de nombreuses ecchymoses. Il avait noté également que la victime présumée était nerveuse, paniquée et manifestement en état de choc.

Et pourtant, lorsque Caine avait vu Chad Rutledge au commissariat, il avait été apparemment convaincu de sa sincérité. Diana soupira, referma le dossier et se massa pensivement l'arête du nez. Le moment était venu pour elle de se faire sa propre opinion. Chad devait lui être amené d'un instant à l'autre. Jetant un coup d'œil aux tristes murs verdâtres de la salle d'interrogatoire, Diana songea que le joyeux samedi passé avec Caine, quelques jours auparavant se situait à des années-lumière de l'ambiance lugubre de ce commissariat de quartier. Choisir un beau bureau était une chose. Mais sa profession comportait aussi des aspects nettement moins frivoles.

La lourde porte s'ouvrit et Chad Rutledge entra, poussé par un gardien.

—    Je serai dans le couloir juste à côté, mademoiselle Blade, lui assura ce dernier avant de se retirer de la pièce.

—    Merci.

Diana le laissa partir sans même le regarder. Son attention était rivée sur son client. Chad avait l'air plus jeune que sur ses photos d'identité judiciaire. Mais il avait le même visage aux traits bien dessinés, les mêmes épais cheveux noirs, la même beauté insolente, façon voyou de charme. Très vite, l'attention de Diana se porta sur ses yeux. Il regardait droit devant lui d'un air indifférent, comme si la procédure dont il était l'objet l'ennuyait mortellement.

Mais lorsqu'elle se concentra sur ses mains, elle vit aussitôt à quel point elles étaient crispées.

« On peut mentir avec son regard mais pas avec ses mains. »

Avec ces paroles de Caine en tête, Diana se renversa contre son dossier. Et conclut que Chad Rutledge était mort de peur.

—    Bonjour, je suis Diana Blade. J'exerce dans le même cabinet que mon confrère, Caine MacGregor. Et si vous le voulez bien, je me chargerai dorénavant de votre défense.

Chad ne desserra pas les lèvres.

—    Maître MacGregor s'est entretenu avec vous et avec votre mère, mais son emploi du temps très chargé ne lui permettrait pas d'accorder à votre dossier le temps et l'attention qu'il mérite.

—    C'est ça. En tant que femme, vous allez drôlement vous démener pour défendre un type accusé de viol, ironisa Chad. Je vois ça d'ici.

—    Je mettrai toute ma compétence et toute ma conviction au service de votre défense, Chad. Ni votre sexe ni le mien n'influeront sur ma façon de travailler Vous avez raconté votre version des faits à Me MacGregor. J'aimerais vous entendre à mon tour.

Chad cala nonchalamment un coude sur le dossier de sa chaise.

—Dis, t'aurais pas une clope, des fois ?

—    Non, répondit-elle calmement, sans relever le tutoiement.

Il jura sans trop de conviction et sortit une cigarette maladroitement roulée de la poche de sa chemise.

—    Au moins, j'ai droit à une avocate canon. C'est déjà ça de gagné. Et top classe, en plus.

Se tournant vers elle pour la première fois, Chad, les yeux luisants de provocation, s'appliqua à la détailler en s'attardant sur la courbe de ses seins. Diana attendit patiemment que son regard croise de nouveau le sien.

—    Ça y est ? Vous avez fini ? On peut peut-être se mettre au travail, maintenant ? proposa-t-elle froidement.

Il parut d'abord surpris, puis vaguement irrité.

—Mais qu'est-ce que vous voulez, au juste ? Que je vous ressorte mon baratin ? Vous avez lu le procès verbal, non ? Je n'ai rien à ajouter.

—    Racontez-moi très précisément et sans omettre le moindre détail ce qui s'est passé le 10 janvier.

Diana prit un bloc-notes, déboucha son stylo et attendit. Comme il restait muré dans un silence buté, elle fronça les sourcils.

—    Non seulement vous me faites perdre mon temps mais vous gaspillez l'argent de votre mère, Chad.

Il lui jeta un regard furieux et souffla ostensiblement sa fumée.

—    Le 10 janvier, je me suis levé, j'ai pris mon petit déjeuner et je suis parti travailler.

Sans se formaliser de son attitude belliqueuse, elle commença à prendre des notes.

—Vous êtes mécanicien auto, n'est-ce pas ? Et vous travaillez pour le garage Mayne.

—    Vous êtes bien renseignée, dites donc... Vous seriez intéressée par une petite révision générale, peut-être ? proprosa-t-il avec un clin d'œil ouvertement lubrique.

Diana ne prit même pas la peine de relever les yeux.

—    Vous avez passé la journée entière au garage ?

—    Ouais. On avait une Mercedes à réparer. Et c'est toujours moi qui m'occupe des marques étrangères.

—    Je vois. A quelle heure avez-vous cessé le travail ?

—    A 6 heures.

Chad changea de position sur sa chaise et tira nerveusement sur sa cigarette.

—    Et qu'avez-vous fait ?

—    Je suis rentré chez moi et j'ai dîné.

—    Ensuite ?

—    Je suis sorti traîner un peu. Voir si je ne pouvais pas me lever une fille.

—    Et pendant combien de temps avez-vous « traîné » ainsi ?

—    Une heure ou deux. Puis j'ai violé Beth Howard.

Diana continua à écrire d'une plume imperturbable, même si le choc de cet aveu laconique l'ébranla de la tête aux pieds.

—    Vous avez décidé de changer votre version des faits ? demanda-t-elle d'une voix égale, en cachant tant bien que mal sa stupéfaction.

Chad se vautra sur sa chaise en une attitude qui se voulait détendue. Mais elle nota que sa main gauche se crispait jusqu'à former un poing.

—    J'ai réfléchi. Ça ne sert à rien de nier. Ils vont réunir des preuves contre moi, de toute façon.

—    Très bien. Alors racontez-moi.

Comme il ne disait plus rien, elle leva les yeux.

—    Racontez-moi le viol que vous avez commis sur la personne de Beth, Chad.

—    Pourquoi ? Ça vous excite ?

—    Vous l'avez fait monter dans votre voiture ?

—    Ouais.

Il écrasa son mégot dans le cendrier.

—    Je suis tombée sur elle, alors qu'elle rentrait à pied du cinéma. Alors je lui ai proposé de la raccompagner. On se connaissait un peu, la fille Howard et moi, puisqu'on était ensemble au lycée. Comme elle m'a reconnu, elle est montée sans se méfier. Au début, j'ai été sympa. On a discuté de ce qu'on était devenus depuis le bac, ce genre de conneries, quoi. Comme elle était plutôt bandante, je lui ai dit qu'il fallait que je fasse un petit détour par le garage pour récupérer des outils.

—    Et elle est venue avec vous sans protester ?

Il s'humecta nerveusement les lèvres. Déjà, des perles de sueur se dessinaient sur son front.

—    Ben... elle avait pas trop de raisons de se méfier, si ? Elle devait penser que j'étais réglo. Mais dès qu'on est arrivés à destination, j'ai essayé de me la taper.

—    Mais elle a résisté ?

—    Ouais. J'ai été obligé de la mater un peu pour qu'elle se laisse faire.

Chad fouilla dans ses poches et en sortit une seconde cigarette roulée, tout aussi tordue et chétive que la première. Diana nota que ses doigts tremblaient.

—    Et ensuite ?

—    Ensuite ? Eh bien, je lui ai arraché ses vêtements et je l'ai violée, voilà ! explosa-t-il. Qu'est-ce que vous voulez de plus, à la fin ? Des détails scabreux ? Si le porno vous branche, allez dans un sex-shop, mais fichez-moi la paix avec vos questions à la con !

—    Pouvez-vous me décrire les vêtements que portait votre victime ?

Il se passa la main dans les cheveux.

—    Un pull rose. Et un pantalon gris.

—    Vous en êtes sûr ?

—    Ouais, ouais. Un pull rose avec un petit col blanc.

—    Et vous les lui avez arrachés, vous dites ? En les déchirant ?

—    Ben, oui.

Diana cessa d'écrire pour plonger son regard dans le sien.

—    Les vêtements de Beth Howard étaient intacts lorsqu'elle a été examinée, Chad.

—    Putain, si je vous dis que je les ai déchirés, c'est que je les ai déchirés. Je sais quand même ce que je fais, merde ! Elle a dû se changer avant d'aller à l'hôpital.

Ses mains tremblaient franchement, à présent. Diana secoua lentement la tête.

—    Non, elle ne s'est pas changée. Pour la bonne raison que vous n'avez rien déchiré du tout. Et vous n'avez pas non plus violé Beth Howard. Alors pourquoi essayer de me faire croire le contraire ?

Chad posa les deux coudes sur la table devant lui et pressa le talon de ses mains contre ses paupières.

—    Bon sang, mais c'est pas vrai, murmura-t-il d'une voix étranglée. Je n'ai même pas été foutu d'être crédible.

Il respirait si bruyamment que le son précipité de son souffle emplissait toute la pièce.

—    Ce n'est pas vous qui l'avez frappée non plus, n'est-ce pas ?

Lentement, sans retirer ses mains, il secoua la tête.

—    Je serais incapable de faire du mal à Beth.

—    Et vous êtes amoureux d'elle. Très amoureux, même.

—    On peut dire ça, oui... Vous parlez d'un sac de nœuds...

—    Et si nous reprenions l'histoire du début ? suggéra doucement Diana.

Chad soupira, redressa la tête, et lui fit le récit des événements. Beth et lui avaient fait une bonne partie de leur scolarité ensemble. Mais ils n'avaient pas tourné dans les mêmes cercles. Alors qu'il cultivait son image de « dur », Beth, elle, avait dirigé l'équipe de pom-pom girls du lycée.

Tout avait vraiment commencé six mois plus tôt, lorsqu'elle était venue au garage faire réparer sa voiture. Ils s'étaient revus à plusieurs reprises, contre la volonté du père de Beth qui ne souhaitait pas que sa fille fréquente un simple « mécano ». Comme le père était resté intraitable, ils avaient dû se résoudre à s'aimer en cachette.

—  C'était un peu comme dans les jeux d'enfants, vous savez. Le secret type croix de bois, croix de fer. Ni les amis de Beth ni les miens n'étaient au courant. Elle trouvait des prétextes pour s'échapper de chez elle et on se retrouvait dans des parcs, sur des places, dans des cafés. Parfois elle trouvait une excuse pour sortir le soir et on se donnait rendez-vous au garage. On a décidé de se marier et j'ai commencé à mettre de l'argent de côté.

—    Et que s'est-il passé le soir de votre arrestation ?

—    Nous avons eu notre première vraie dispute, Beth et moi. On a fait l'amour et on était tellement bien, tous les deux, qu'elle n'a pas supporté l'idée de rentrer chez elle. Elle disait qu'elle n'en pouvait plus de se cacher comme une voleuse. Comme j'essayais de la calmer, elle s'est mise à crier qu'elle n'en avait rien à faire qu'on n'ait pas d'argent ni d'endroit où habiter. Tout ce qu'elle voulait, c'était qu'on parte, tous les deux, pour se marier tout de suite. Je lui ai expliqué qu'on n'irait pas loin comme ça et qu'on pouvait bien tenir encore quelques mois à se voir en cachette. Mais elle n'a rien voulu savoir. Résultat, on a fini par se hurler dessus et je me suis retrouvé à donner un énorme coup de poing dans le mur pour me calmer.

Chad regarda sa main et fit la grimace.

—    Beth est remontée dans sa voiture et elle est partie en pleurant. De mon côté, je suis allé boire une bière, puis je suis rentré chez moi. Quand les flics ont débarqué pour m'arrêter, j'ai réagi comme un fou furieux. Je ne comprenais rien à ce qui se passait. Et je crois que si j'en avais eu la force, je les aurais tous réduits en miettes, tellement ça me révoltait qu'on puisse m'accuser d'un truc pareil.

—    Et pourquoi Beth a-t-elle porté plainte contre vous, à votre avis ? demanda Diana, intriguée.

La tête rentrée dans les épaules, il lui jeta un regard qui n'avait plus rien de cynique ni de provocateur.

—  Elle l'a fait parce qu'elle y a été obligée. Beth a réussi à me faire passer une lettre par ma mère. Lorsqu'elle a débarqué chez elle, ce soir-là, elle était encore très secouée par notre dispute. La voyant en larmes, son père l'a prise à part et a exigé des explications. Ils se sont balancé quelques trucs à la figure, et, dans le feu de la discussion, elle a avoué qu'on était  ensemble et qu'elle avait l'intention de m'épouser. Et c'est là que son père a pété les plombs, apparemment. Il l'a frappée comme un malade en la traitant de tous les noms. Puis il a inventé cette histoire de viol en jurant qu'il nous tuerait tous les deux si elle ne faisait pas ce qu'il lui demandait. Lorsque sa mère est rentrée du travail, Beth était déjà complètement hystérique et incapable de sortir deux phrases cohérentes à la suite. Le père a raconté son histoire à la mère. Et elle y a cru, apparemment, puisqu'elle a conduit Beth à l'hôpital pour faire constater le viol.

—    Cette lettre, Chad... Vous l'avez encore, n'est-ce pas ?

—    Non, je m'en suis débarrassé.

Comme elle lui jetait un regard interrogateur, il se contenta de secouer la tête.

—    Non, ma mère ne l'a pas lue, si c'est ce à quoi vous pensez.

—    Si Beth vous récrit, gardez bien tout ce qu'elle vous enverra.

—    Non. Je ne veux pas que cette histoire se retourne contre elle. Lorsque la police est venue chez moi, j'étais furieux contre elle car je croyais qu'elle avait inventé ce truc dégueulasse pour se venger, parce que j'avais refusé de l'épouser tout de suite. Mais maintenant que je sais qu'elle a été forcée à mentir, c'est différent. Je n'ai pas l'intention de lui faire du tort.

Rejetant les épaules en arrière, Chad se redressa.

—    Passer quelques années en prison ne me fait pas peur.

Diana reposa ses notes et mit les mains à plat sur la table pour plonger son regard dans le sien.

—    Vous aimez votre cellule, Chad ? Elle vous paraît agréable, aérée, confortable ? Eh bien, c'est un hôtel de luxe à côté de ce que vous trouverez en prison.

Elle le vit déglutir avec difficulté.

—    Je ne suis pas un gamin. Je peux supporter de galérer pendant une année ou deux.

—    Là-bas, vous rencontrerez de vrais violeurs, Chad. Et des meurtriers, aussi. Il y a toujours une ou deux brutes qui font la loi. Des types pour qui une vie humaine a si peu d'importance qu'ils peuvent vous briser en deux, comme une allumette, sans même y penser. Vous croyez qu'elle sera fière d'elle-même, Beth, une fois qu'elle aura repris ses esprits et qu'elle comprendra qu'elle vous a envoyé en enfer par pure lâcheté ?

—    Beth n'est pas lâche ! Son père est très dur, et il la terrorise, c'est tout. Et puis, je pourrai lui écrire pour la rassurer. Ce sera vite passé, de toute façon.

—    Vite passé ? Une condamnation pour viol, ça peut mener jusqu'à vingt ans de réclusion, Chad. Sans compter qu'en entrant dans le jeu du père de Beth, vous l'autorisez à tyranniser impunément sa femme, sa fille et vous-même, par ricochet. Et c'est vous qui allez le payer de votre liberté.

—    Je ne veux pas créer de difficultés à Beth, s'obstina Chad.

Incrédule, Diana secoua la tête.

—    Mais arrêtez de vous comporter comme un enfant, bon sang ! Nous ne sommes plus dans la cour d'école, là. Et les magistrats ne plaisantent pas avec le viol. La peine maximale appliquée est la sentence à vie.

Chad pâlit mais ne répondit pas.

—    Votre place, c'est à la barre des témoins qu'elle se situe, Chad. Juste à côté de celle de Beth. Et il ne vous restera plus qu'à dire la vérité, et toute la vérité, l'un et l'autre, en sachant que vous déposez sous serment. Si vous mentez, vous pourrez être poursuivis pour faux témoignage.

—    Ça n'ira pas jusque-là. Si je plaide coupable, ça arrangera tout le monde et...

Les lèvres pincées, Diana prit son carnet et le fourra dans son attaché-case.

—    OK. Si ça vous amuse de jouer au héros sacrifié parce que votre petite amie a peur de son papa, allez-y, Chad, mais sans moi. Je ne défends pas les imbéciles.

Il fallut qu'elle fasse le geste de se lever pour qu'il se décide à la retenir par le bras.

—    Attendez... Tout ce que je veux, c'est éviter de la mettre dans le pétrin, vous comprenez ?

—Dans le pétrin, elle y est déjà, Chad. Et elle continuera à trembler devant son père, jusqu'au moment où elle prendra son courage à deux mains pour lui dire non. Mais elle ne connaîtra pas un seul moment de tranquillité d'ici là.

Les doigts de Chad se crispèrent sur son bras mais Diana demeura de marbre.

—    Dites-moi ce que je dois faire, alors, murmura-t-il faiblement.

Diana sentit un tel soulagement l'envahir qu'elle en aurait pleuré de joie. Mais elle se garda bien de le laisser paraître.

—    Bon. J'aime mieux ça. Cette fois, je crois que nous allons pouvoir commencer à travailler ensemble, vous et moi. Vous disiez donc que...

Lorsqu'elle regagna le cabinet, une heure plus tard, Diana était lessivée. A son entrée, Lucy leva les yeux, fronça les sourcils et interrompit momentanément la danse de ses doigts sur le clavier.

—    Je vous fais un café ?

Diana lui sourit avec lassitude.

—    Ça se voit à ce point que je suis en manque aigu ?

—    On peut dire que ça saute aux yeux, oui. Je vais mettre de l'eau à chauffer et...

Le téléphone sonna avant que Lucy n'ait atteint la porte de la cuisine.

—    Allez-y, répondez, Lucy. Ne vous inquiétez pas pour moi. Je m'occupe du café.

Diana ôta son manteau et alla verser de l'eau dans la bouilloire électrique. Le visage livide de Chad restait si présent dans ses pensées qu'elle avait de la peine à se concentrer sur sa tâche. La grande inconnue dans l'histoire, c'étaient les sentiments réels de Beth Howard à l'égard de son petit ami. Si seulement elle pouvait obtenir de voir la jeune fille, ne serait-ce qu'un petit moment, elle serait fixée. Mais ce n'était même pas la peine d'y penser. Ni le procureur de district ni l'avocat général n'accepteraient qu'en tant qu'avocate de la défense, elle entre en contact avec la victime présumée.

Tout en massant d'une main sa nuque douloureuse, Diana regarda fixement par la fenêtre au-dessus de l'évier. Avec un peu de chance, elle parviendrait à tirer la vérité de Beth durant l'audience préliminaire. Mais il était fort possible que la gamine soit terrorisée par son père au point de ne pas oser parler. Une autre hypothèse, plus alarmante encore, ne cessait de la préoccuper : et si Beth n'était pas réellement amoureuse de Chad mais qu'elle s'amusait seulement à jouer de son pouvoir sur lui ? La jeune fille serait-elle déterminée à exiger de lui qu'il aille jusqu'au bout de la comédie aberrante qu'elle lui avait demandé de jouer ?

Avec un profond soupir, Diana suivit des yeux les moineaux qui sautillaient sur le gazon jauni, à la recherche de nourriture. L'avenir d'un garçon de dix-neuf ans était en jeu et rien ne prouvait qu'elle serait en mesure de le tirer d'affaire.

—    La matinée a été difficile ?

Elle se retourna au son de la voix de Caine.

—    Assez, oui.

Elle dut admettre qu'elle était ravie de le voir là, debout dans l'encadrement de la porte. Quelqu'un avec qui partager ses questions et ses inquiétudes. Quelqu'un qui comprendrait à demi-mot.

—    Tu as cinq minutes ? demanda-t-elle presque timidement.

Caine eut une pensée pour la montagne de paperasse sur son bureau. Mais il hocha la tête.

—    Bien sûr. Je pensais faire une pause-café, de toute façon.

Il décrocha deux mugs, dosa le café instantané, et versa l'eau qu'elle avait mise à chauffer.

—    Tu as vu Chad Rutledge ce matin. C'est ça ?

—    Oh, Caine, j'en suis malade qu'on ait collé ce gamin innocent en cellule.

Profondément perturbée, Diana se laissa tomber sur une chaise.

—    Il est arrivé en roulant les mécaniques et en jouant les Marlon Brando. Mais ses mains tremblaient tellement qu'il avait du mal à allumer ses cigarettes.

—    Tu en as bavé, avec lui ? demanda Caine, sourcils froncés, en posant son café devant elle.

Diana se frotta les paupières.

—    Un peu, oui... Au début, il a été dans la provocation à fond : réflexions macho, propositions lubriques et œillades. Puis il m'a annoncé nonchalamment qu'il avait violé Beth Howard.

La tasse de Caine demeura en suspens entre la table et ses lèvres.

—    Quoi ?

—    J'ai eu droit à une confession complète. Il parlait d'un ton très détaché, comme s'il avait violé cette jeune fille pour se distraire, un soir où il n'avait rien trouvé de mieux pour s'occuper. Plus il parlait, plus ses mains tremblaient.

Caine prit une gorgée de café et secoua la tête.

—    Ça ne tient pas debout, son trac.

—    C'est ce que je me suis dit également. Elle me paraissait tellement étrange, son histoire, que je lui ai demandé de me livrer plus de détails. Il m'a expliqué qu'il l'avait entraînée, sous un faux prétexte, jusque dans le garage où il travaille. Puis qu'il s'était jeté sur elle pour la prendre de force — sans omettre de déchirer ses vêtements au passage.

—    Les vêtements de la fille étaient intacts.

Diana eut un pâle sourire.

—    C'est ce que je lui ai fait observer. En fait, il avait inventé ce scénario invraisemblable dans le seul but de protéger sa copine.

Caine se renversa contre son dossier et alluma une cigarette.

—    Comment ça ?

Pendant que Diana lui relatait sa conversation avec Chad, Caine suivit le jeu des émotions qu'il lisait désormais sans difficulté sur son visage. Elle luttait pour rester objective et professionnelle, mais la partie semblait perdue d'avance.

—    En gros, il était décidé à plaider coupable pour couvrir le mensonge de Beth, conclut-elle en se tordant nerveusement les mains.

Caine secoua la tête.

—    C'est de la folie... Et comment as-tu réagi ?

—    Je lui ai fait du rentre-dedans jusqu'à ce qu'il change d'avis. J'ai obtenu la liste de leurs amis les plus proches. Chad pense que personne n'était au courant de leur relation, mais les amis savent parfois plus de choses qu'on ne le pense. Ils sont encore tellement jeunes, tous les deux.

Repoussant sa chaise, Diana déambula jusqu'à la fenêtre.

—    J'ai été dure avec lui, Caine, tu ne peux pas imaginer.

Ainsi la princesse de Beacon Hill avait ouvert les portes de son palais et mis un pied dans le monde réel. Il avait été le premier à la pousser à sortir de sa tour d'ivoire. Mais en la voyant bouleversée, Caine n'avait plus qu'une envie : la rattraper par un pan de sa longue robe d'hermine et la ramener en sécurité entre les murs de son château. Elle avait l'air tellement désemparée. Et tellement triste, surtout.

—    Diana, tu le savais que, dans notre métier, on ne peut pas toujours prendre nos clients avec des gants. C'est tout l'avenir de Chad qui est en jeu, là.

—    Je sais, murmura-t-elle. Mais ça fait bizarre de se voir assise en face d'une personne en nage, malade de solitude et d'angoisse, et de lui balancer froidement ses arguments à la figure, sans montrer ne serait-ce que la plus petite marque de sympathie. C'est d'une cruauté inouïe, ce métier.

—    Tu as fait ce que tu avais à faire pour le sortir de ses aberrations romantiques. Il a sa mère pour le réconforter, le materner et prendre pitié de lui. Toi, ton rôle, c'est d'assurer sa défense. Le plus efficacement possible. Donc en le protégeant contre lui-même dans un premier temps.

Diana posa le front contre le carreau. Les moineaux étaient toujours dans la pelouse, très occupés à trouver leur subsistance en picorant ici et là.

—    Le défendre, oui. Mais je ne pourrai le faire qu'en m'acharnant sans pitié contre sa petite amie pour qu'elle finisse par dire la vérité lorsqu'elle se présentera à la barre. Bon sang, c'est le père abusif que j'aurais aimé avoir sous la main. En sachant qu'il ne risque pas grand-chose alors même qu'il a forcé sa fille à faire un faux témoignage. Au pire, il s'en tirera avec une semonce et une peine de quelques mois avec sursis. Alors que ce gamin de dix-neuf ans, qui n'a jamais fait de mal à personne, croupit dans une cellule avec une réputation détruite et un avenir en suspens !

Caine se leva pour se placer derrière elle.

—    Chad n'est pas Justin, Diana.

Un léger frisson parcourut les épaules de la jeune femme.

—    Je suis donc si transparente que ça ? s'enquit-elle faiblement.

—    Pas toujours. Mais là, oui.

—    Les similarités entre les deux situations sautent aux yeux, non ?

Les bras repliés sur la poitrine, elle se tenait les épaules comme si elle cherchait désespérément quelque chose à quoi se raccrocher.

—    Chad a cette même insolence, ce même air de faux dur à cuire qu'avait Justin, adolescent. Lorsque je pense à ce que mon client endure dans la solitude de sa cellule, comment ne pas faire le rapport avec ce qu'a vécu mon propre frère, il y a dix-huit ans ?

Diana secoua la tête et rit faiblement.

—    J'en arrive même à me demander si ce n'est pas un signe de ce que tu appelles le destin.

Trois personnages différents s'affrontaient en Caine. Et il ne savait plus très bien s'il devait s'adresser à elle en tant que confrère, en tant qu'ami ou en tant qu'amant.

—    Attention, Diana. Tu vas perdre ton objectivité, si tu tombes dans ce genre de confusion. Et, sans objectivité, tu n'as rien à faire dans une salle de tribunal.

—    Je sais...

Les poings serrés, elle se détourna, incapable de retrouver la distance critique qui lui permettait de rester calme et pondérée d'ordinaire. Trop d'amertume, trop de regrets, trop de colère bouillonnaient en elle.

Diana ferma les yeux. Elle aurait eu besoin d'être tenue, apaisée. Mais elle ne pouvait rien demander. N'avait-elle pas toujours été seule pour traverser les crises qui avaient marqué son existence ?

— Il faut que je me ressaisisse avant mon prochain rendez- vous avec Chad, murmura-t-elle d'une voix qui tremblait de tension contenue.

C'étaient exactement les mots que Caine avait espéré entendre. Il posa une main sur son épaule et sentit les muscles à la base du cou se durcir sous ses doigts. Songeant qu'il aurait agi de même avec Serena, il la fit pivoter et l'amena contre lui. C'était un soutien que recherchait Diana. Pas des réponses. Les réponses, elle saurait les trouver par elle-même.

En la tenant ainsi contre lui, Caine découvrit qu'il ne l'avait encore jamais autant désirée. Mais pas comme on désire un corps souple et chaud, une bouche consentante. En cet instant, ce n'était pas la surface qui l'attirait, mais le fond secret d'elle- même : ses pensées, ses sensations, ses émois. De Diana à lui, il ne voulait plus ni frontières, ni limites, ni barrières. Débordant d'une incroyable tendresse, il lui caressa les cheveux avec tant de douceur qu'elle leva les yeux vers lui.

Diana fut frappé par l'intensité du regard de Caine, même si elle ne put en déchiffrer le message. Jamais encore, il ne l'avait regardée ainsi. Il lui sembla lire une question dans ses yeux bleus mais ses lèvres trouvèrent les siennes avant qu'elle ne puisse en saisir le sens.

La bouche de Caine hésita sur la sienne. Il procédait avec une lenteur qui confinait à la timidité, comme s'il avait peur de la briser.

« Il se comporte comme si j'étais la première fille au monde qu'il se risque à embrasser », songea Diana, confondue. Cet homme qui avait aimé tant de femmes retrouvait soudain l'émouvante gaucherie d'un adolescent inexpérimenté.

Ses mains qui reposaient dans son dos ne revendiquaient rien, ne cherchaient ni à prendre ni à posséder. Il se gardait bien de la tenir, comme s'il craignait qu'elle ne cherche à se dérober à tout instant. Diana demeura parfaitement immobile dans son étreinte légère. Ces vibrations, ces flux, ces courants continus qui circulaient entre eux, elle aurait voulu qu'ils se prolongent à l'infini. Tout en sachant que les forces en jeu étaient infiniment plus complexes et dangereuses qu'une simple excitation physique.

Lorsque Caine finit par s'écarter lentement, ils restèrent un long moment à se regarder sans rien dire, aussi perplexes et secoués l'un que l'autre.

—    Qu'est-ce qui vient de se passer là, au juste ? demandat-elle dans un souffle.

Caine relâcha son étreinte.

—    Je ne sais pas trop, murmura-t-il en se détournant pour vider son café d'un trait. Ça va aller, maintenant ?

—    Oui, bien sûr.

En vérité, elle n'était pas certaine d'aller du tout. Mais elle réussit néanmoins à sourire.

—    Bon. Je monte travailler sur le dossier de Chad. J'ai rendez-vous avec Mme Walker demain matin.

Caine lui jeta un regard absent.

—    Mme Walker ?

—    C'est toi qui me l'as adressée, Caine. Le cas de divorce avec violences conjugales.

—    Oui, évidemment, je suis bête... Au fait, ça y est, ton téléphone est installé depuis ce matin.

—    Parfait. Ça va me faciliter la tâche... Il ne me reste plus qu'à m'y mettre, alors, conclut-elle sans bouger d'un centimètre pour autant.

—    Diana...

Qu'avait-il été sur le point de lui dire ? se demanda-t-il, sidéré, lorsqu'elle tourna la tête dans sa direction. Il se passa la main sur le front pour chasser le magma de pensées confuses qui s'y pressaient dans le plus parfait désordre.

—    Tu as un autre rendez-vous demain, à part Irene Walker?

—    Non, c'est le seul de la journée.

—    Je dois faire un saut à Salem pour voir un témoin dans l'affaire Virginia Day. Ça te dit de m'accompagner ? Le trajet est agréable et ça t'aérerait la tête. Et rien ne t'empêche d'emmener tes dossiers pour travailler dessus pendant que je serai retenu là-bas.

—    Ce serait envisageable, en effet, murmura-t-elle pensivement. Oui... pourquoi pas, après tout ? Autant que je profite de mes après-midi de congé pendant qu'il m'en reste encore.

—    Alors ça roule. Nous partirons dès que tu auras vu Mme Walker.

Un silence s'ensuivit que Diana trouva particulièrement pesant et embarrassé. Pour deux personnes habituées à s'exprimer avec la plus grande facilité, ils faisaient une drôle de paire.

—    Entendu. Je pense que j'aurai fini vers 10 h 30. 11 heures au plus tard. Ça te va ?

Caine hocha la tête et retourna se servir en café. Mais dès que Diana eut franchi la porte, il reposa sa tasse et la laissa intouchée sur l'évier. Pourquoi fallait-il que tout soit toujours si compliqué, avec Diana ? se demanda-t-il, exaspéré, en se passant la main dans les cheveux. Lorsqu'il lui avait proposé de venir avec lui à Salem, il en avait quasiment eu des palpitations, comme un gamin de quinze ans sollicitant un premier rendez-vous amoureux.

Avec un léger rire amusé, Caine secoua la tête. La comparaison était d'autant plus absurde qu'à quinze ans — comme à vingt ou à trente, d'ailleurs — il n'avait pas eu le moindre problème de timidité avec les filles.

Tirant une cigarette de son paquet, il fuma un instant en silence, profondément perdu dans ses pensées. Il s'était toujours senti en terrain familier dans ses rapports avec le sexe opposé.

Il aimait les femmes et pas seulement en tant que partenaires sexuelles ; il appréciait également leur compagnie. Sa vie amoureuse s'était toujours déroulée de façon consensuelle et il gardait des relations très cordiales avec la plupart de ses ex-amies.

S'il y avait un domaine dans la vie où il se sentait pleinement satisfait, c'était bien celui-là. Et il n'avait aucune envie de modifier quoi que ce soit dans sa façon de fonctionner.

Mais pourquoi, si c'était le cas, passait-il tant de soirées en solitaire, depuis quelque temps ? Autre question, encore plus dérangeante : depuis quand n'avait-il pas pensé à une autre femme qu'à Diana ?

Bizarre.

Perplexe et pas qu'un peu dérouté, Caine entreprit de disséquer le phénomène. Il avait toujours eu la faculté, précieuse dans son métier, de réfléchir de façon claire et rationnelle tout en restant en contact avec ses émotions. Depuis l'adolescence, il avait alterné les longues phases contemplatives avec les bouffées d'humeur ou les envolées passionnées. Il aimait les énigmes compliquées — celles qu'il fallait résoudre avec patience et méthode.

Pour ce qui concernait l'énigme Diana, en revanche, il ne ressentait, étrangement, aucun plaisir à l'élucider.

Mal à l'aise. Tel était le terme qui définissait le mieux son état intérieur lorsque Diana venait envahir ses pensées. Mais pourquoi ? Il appréciait sa beauté et son intelligence et adorait croiser le fer avec elle. Et il ne faisait pas l'ombre d'un doute qu'il la désirait.

Les yeux clos, Caine songea aux quelques baisers qu'ils avaient partagés. Que Diana ait une sensualité explosive sous ses dehors réservés lui apparaissait désormais comme une évidence. Mais la sensualité, si volcanique fût-elle, ne l'avait jamais effrayé.

Bien au contraire, même. Il s'était juré qu'ils seraient amants tôt ou tard, et il tenait toujours ses promesses.

Mais lorsqu'il avait pris Diana dans ses bras, quelques minutes plus tôt, et que leurs bouches s'étaient trouvées, il avait ressenti... comme une force. Quelque chose de puissant, de pulsionnel en lui qu'il ne pouvait pas définir pour autant comme une simple envie de faire l'amour. Le désir physique, il connaissait C'était un phénomène qu'il avait largement exploré sous toutes ses facettes.

Se serait-il agi d'un élan fraternel, alors ? Comme il en avait déjà eu avec Diana ? Caine secoua la tête et pesta tout bas. Non, ce qu'il avait éprouvé se situait à des années-lumière des sentiments que lui inspirait Serena.

Le problème, avec Diana, c'est qu'elle n'entrait dans aucune catégorie déterminée. Elle ne ressemblait pas aux jeunes femmes ouvertes, au caractère facile, à la sexualité très libre qui l'attiraient d'ordinaire. Mais elle ne faisait pas partie pour autant de ces jeunes créatures naïves avec qui il s'amusait parfois à jouer les initiateurs.

Irrité contre lui-même, Caine se leva pour se placer face à la fenêtre. La lumière était pâle, d'une blancheur hivernale. Si Diana le mettait mal à l'aise, pourquoi diable lui avait-il proposé de l'accompagner à Salem le lendemain ? Parce qu'il avait besoin d'elle ?

Vaguement choqué par cette hypothèse, Caine secoua la tête. Besoin ? Quel mot étrange, pour ne pas dire dangereux. Envie aurait été beaucoup moins inquiétant. Mais « envie » n'était pas le terme qui lui avait traversé spontanément l'esprit.

Retournant à pas lents vers l'évier, Caine reprit son café déjà refroidi tout en se forçant à faire le vide dans ses pensées. Il se concentra sur la saveur légèrement amère du liquide, les yeux rivés sur le mur de brique en face de lui, attentif aux rafales de vent qui, par moments, ébranlaient la vitre.

Bon sang. Et s'il était amoureux d'elle ? Non. Il n'y avait aucune raison pour qu'un pépin pareil lui tombe dessus. Aimer, amour, amoureux appartenaient à une famille de mots dont il n'avait jamais eu l'usage. Qui disait amour disait contrainte. Et il était viscéralement attaché à sa condition d'homme libre.

D'un geste résolu, Caine jeta le reste de son café dans l'évier. OK. Pas de panique. Les états bizarres qu'il traversait en ce moment étaient de simples symptômes de surmenage. Il avait passé trop de soirées enfermé dans son bureau à se torturer les méninges pour tenter de trouver des solutions aux problèmes des autres.

Le remède, au fond, était simple : il lui fallait une soirée de détente avec une jeune femme bien disposée, ainsi qu'une bonne nuit de sommeil. « Demain, se promit Caine, j'aurai de nouveau la tête claire. »

A part que Diana serait toujours présente, réalisa-t-il en sortant de la cuisine. Jurant à voix basse, il gravit l'escalier d'un pas lent et regagna son bureau.

7.

Le trajet en Jaguar avec Caine aurait constitué un véritable moment de détente si Diana n'avait pas ressenti comme une vague sensation de malaise. Un malaise qui émanait à la fois d'elle-même et de Caine, même si elle avait le plus grand mal à définir en quoi il consistait. L'atmosphère entre eux était plutôt détendue et amicale, pourtant. Et il n'y avait pas eu de temps mort dans la conversation depuis leur départ de Boston.

Diana finit par conclure qu'elle se faisait des idées. La tension résiduelle qu'elle ressentait était sans doute encore liée à son entrevue avec Chad la veille. Une hypothèse qui, au demeurant, n'était pas de nature à la rassurer. Un bon avocat devait être capable de trouver une position intermédiaire entre une attitude froide et insensible et une trop forte implication émotionnelle. Le non-respect de cet équilibre ne pouvant, à la longue, que desservir le client.

Intellectuellement, elle était parfaitement au clair avec ce principe. Mais avec Chad, le plateau de la balance avait déjà lourdement basculé. Restait à trouver le moyen de redresser la barre.

Diana se mordilla pensivement la lèvre. Seule solution pour le moment: se retrousser les manches et se plonger à fond dans le dossier. Plus elle aurait de détails sur l'affaire, plus elle serait focalisée sur les aspects purement techniques de sa défense.

Ce qui lui permettrait, avec un peu de chance, de faire la part des choses: Chad était Chad. Et Justin était Justin.

En attendant, elle comptait suivre le conseil de Caine à la lettre : profiter de la balade et tenter de se changer les idées.

—    Tu ne m'as pas dit qui tu allais voir à Salem, au fait ?

Caine dut faire un effort pour se centrer sur sa question. Il pesta intérieurement. Ventre noué, mâchoires tendues, difficultés de concentration : il était bel et bien surmené. La nature même de ses symptômes le confortait dans l'hypothèse qu'il souffrait d'un manque de sommeil lié à un excès de stress. Jamais ses relations avec les femmes n'induisaient chez lui de réaction nerveuse de ce type.

—    Je vais à l'hôpital, rendre visite à la grand-tante Agatha, finit-il par déclarer gravement.

Diana rit de bon cœur.

—    Oh, comme c'est mignon ! Tu n'es pas obligé d'inventer une excuse aussi éventée, don Juan. Tu aurais pu me dire tout simplement de me mêler de ce qui me regarde.

—    La grand-tante Agatha de Virginia Day, spécifia Caine en retrouvant le sourire.

Oui, la meilleure chose à faire, au fond, serait de parler avec Diana de l'affaire qui l'occupait en ce moment. Cela l'aiderait à chasser la désagréable sensation qu'à vouloirjouer les libérateurs de princesses, il avait peut-être forcé une porte de trop.

Au point d'atterrir lui-même au beau milieu des sables mouvants...

—    La grand-tante Agatha est une forte personnalité, dit-on. On prétend également qu'elle fait partie des quelques rares personnes qui connaissent bien sa petite-nièce. Malheureusement, elle s'est fracturé la hanche au cours d'une démonstration de patinage artistique. D'où la visite à l'hôpital.

—    La grand-tante Agatha pratique le patin à glace ?

—    A l'évidence, oui.

—    Quel âge a-t-elle ?

—    Soixante-huit ans.

—    Mmm... Impressionnant. Et qu'espères-tu obtenir d'elle ?

Caine accéléra et prit le temps de doubler une camionnette avant de répondre.

—    L'avocat général a retenu l'hypothèse de l'homicide volontaire. Or, le premier point que je veux établir dans ma plaidoirie, c'est que notre amie Virginia portait toujours son pistolet sur elle. Si je veux démontrer qu'elle a tué en légitime défense, il faut que j'arrive à convaincre les jurés que Mme Day s'est rendue chez Mlle Simmons pour prendre son mari sur le fait avec sa maîtresse du jour et non pas dans l'idée d'assassiner qui que ce soit.

—    Sa maîtresse du jour, reprit Diana pensivement. Il en a eu plusieurs, donc ?

—    Virginia avait embauché un détective privé quelques mois plus tôt pour prendre son mari en filature. Apparemment, le Dr Day était un homme très occupé. Et pas seulement en salle d'opération. Je pourrais faire figurer le rapport du détective parmi les pièces à conviction, bien sûr, médita Caine à voix haute... D'un autre côté, la partie adverse pourrait s'en servir pour souligner que la meurtrière présumée avait un mobile pour tuer.

—    Ce qui te ramène à ton histoire de pistolet.

Caine hocha la tête. Et constata que parler métier lui faisait du bien. Les muscles de ses épaules étaient moins tendus et ses capacités de concentration redevenaient raisonnablement élevées.

Exit l'angoisse des sables mouvants, décida-t-il fermement. Il s'était peut-être impliqué plus qu'il ne l'aurait voulu avec Diana. Mais les dommages restaient réparables. Il n'était pas en train de s'enfoncer jusqu'au cou, contrairement à ce qu'il avait pu craindre en montant dans sa voiture ce matin.

—    Virginia affirme qu'elle ne sortait jamais de chez elle autrement qu'armée. Elle est obsédée par la crainte d'être agressée et volée. Un souci qui paraît légitime chez une jeune personne qui porte régulièrement une véritable fortune en bijoux sur elle.

—    Mmm... oui, vu sous cet angle... Si mes sources sont exactes, Virginia Day n'est pas quelqu'un de très apprécié dans la bonne société bostonienne, si ? On la décrit comme une petite fille égoïste et gâtée qui se prend pour le nombril du monde et ne supporte aucune contrariété.

Caine se mit à rire.

—Le portrait que tu traces d'elle est assez ressemblant. Mais je suis content que tu n'aies pas été choisie comme juré.

—    Virginia Day a quelques points communs avec ma tante Adélaïde. Autant dire que j'ai un peu de mal avec ce genre de personnalité en ce moment... Alors qu'Irene Walker, elle, en est la parfaite antithèse.

—    Ah oui ? Tu ne m'as pas encore raconté comment s'était passé ton entretien de ce matin, au fait ?

Les traits de Diana s'assombrirent.

—    Les traces des coups qu'elle a reçus sont encore bien visibles. Mais Irene Walker a tendance à minimiser les accès de violence de son époux. Je n'ai jamais vu quelqu'un faire aussi peu de cas de sa propre personne. C'est tout juste si elle ne m'a pas soutenu qu'elle méritait d'être frappée.

Elle s'interrompit pour secouer la tête avec impatience.

—    C'est inimaginable, non ? L'amie chez qui elle a trouvé refuge a réussi à la convaincre de porter plainte contre son mari, mais je ne la sens que moyennement déterminée... J'ai l'impression que cette jeune femme est une véritable éponge et qu'elle adopte systématiquement le point de vue de la personne

166 qui se trouve en face d'elle. Elle a réussi à se convaincre — à moins que son mari ne s'en soit chargé pour elle — qu'elle est l'insignifiance même et qu'elle ne peut pas exister sans lui. Je lui ai conseillé d'entamer une psychothérapie au plus vite. La procédure de divorce va être une véritable épreuve pour elle.

Diana renversa la tête en arrière et soupira de plus belle.

—    Tu te rends compte qu'elle est venue me voir avec son alliance encore au doigt ?

—    Si elle a l'impression de n'être rien sans son mari, ça ne doit pas être si simple que ça pour elle de retirer cet objet symbolique, non ?

—    Avoue que c'est quand même ahurissant ! Ils ne sont mariés que depuis quatre ans. Et elle a déjà perdu le compte du nombre de fois où cette brute l'a rouée de coups.

Le regard de Diana se durcit.

—    Quand j'aurai M. Walker en face de moi à la barre, je vais me faire un véritable plaisir de l'écharper.

—    Je crois me souvenir que deux témoins étaient présents à l'occasion de cette dernière scène de violence. Tu ne devrais pas avoir trop de mal à le coincer.

—    C'est bien ce que j'ai l'intention de faire. Tant qu'Irene Walker verra la marque des coups sur son visage en se regardant dans le miroir le matin, elle restera disposée à agir. Mais après cela, j'ai bien peur que sa faiblesse naturelle ne reprenne le dessus.

Caine jeta un coup d'œil à la serviette de cuir que Diana avait posée à ses pieds.

—    C'est sur le dossier Walker que tu comptes travailler aujourd'hui ?

—    J'ai l'intention de faire un premier jet des questions que je poserai au charmant époux. Entre le divorce et la plainte pour violences conjugales, je vais faire en sorte qu'il ait un maximum d'ennuis.

—    Eh bien... Tu comptes frapper là où ça fait mal, on dirait ?

Elle sourit au souvenir de leur conversation sur la plage, à Atlantic City.

—    Il me semble avoir entendu dire que c'était la méthode la plus propre, non ? Quoi qu'il en soit, les M. Walker de ce monde ne me donnent aucune envie de les ménager... Mais dis-moi, Caine, ça fait longtemps que tu l'as, ta voiture ?

—    Ma voiture ?

Etonné par le brusque changement de sujet, il lui jeta un regard interrogateur.

—    Eh bien, oui, ta voiture... Je rêve d'en acheter une comme celle-ci, lorsque j'en aurai les moyens.

La question le fit sourire. Diana, décidément, le surprendrait toujours.

—    Une Jaguar ? Tu sais te servir d'un levier de vitesses ?

Elle eut une moue vexée.

—    Evidemment ! Quelle question !

Sans plus de commentaires, Caine se gara sur le bas-côté. Diana le regarda descendre de voiture pour venir ouvrir sa portière.

—    Tiens, je te laisse le volant.

—    A moi ?

Il réprima un sourire en voyant ses grands yeux chocolat briller d'excitation. C'était dans ces moments-là qu'il avait le plus de mal à lui résister. Lorsqu'elle oubliait qu'elle était une brillante avocate doublée d'une femme du monde élégante et posée, et qu'elle laissait la petite fille en elle prendre le dessus.

—    Si tu as envie d'en acheter une, il faut bien que tu l'essayes au préalable. A moins que ça ne t'inquiète d'avoir un véhicule aussi puissant entre les mains ?

—    Moi ? Pas du tout. Je suis capable de conduire n'importe quoi.

Caine s'installa dans le siège du passager pendant que Diana passait au volant.

—    A toi de jouer, ma belle. Je te dirai quelle sortie il faut prendre.

Diana était aux anges. Après un coup d'œil dans le rétroviseur, elle déboîta et prit de la vitesse.

—    C'est grandiose ! s'exclama-t-elle aussitôt.

Jetant un œil sur le compteur, elle fit la grimace et leva le pied de l'accélérateur.

—    Mais les limites sont vite dépassées avec ce qu'elle a dans le ventre.

Caine sourit.

—    Moi, il me suffit de savoir qu'elle est prête à bondir, en cas de nécessité.

—    Mmm... oui, je vois ce que tu veux dire. Sentir que c'est possible et, du coup, s'abstenir, commenta Diana en passant la cinquième vitesse. C'est pour cette raison que tu l'as achetée ?

—    J'aime ce qui a de l'allure, murmura-t-il, les yeux rivés sur son profil. A condition qu'il n'y ait pas que l'apparence. Il faut aussi qu'il y ait le punch, le caractère.

Il regarda les mains de Diana qui reposaient sur le volant. C'étaient des mains sûres, des mains compétentes. Il imagina la jeune femme à bord d'une décapotable, par une tiède nuit d'été, ses cheveux de jais soulevés par le vent, son visage illuminé par le plaisir de la vitesse.

—    Tu me fascines, observa-t-il.

Elle tourna la tête pour lui sourire.

—Pourquoi ? Parce que je suis capable de conduire ta voiture sans mordre continuellement sur la bande d'arrêt d'urgence ?

—    Parce que tu as de l'allure, Diana. Et que le punch et le caractère ne te font pas défaut non plus... Tu peux prendre la prochaine sortie. Nous y sommes.

* * *

Pendant que Diana s'installait dans un coin de la salle d'attente pour travailler, Caine parcourut les couloirs de l'hôpital, à la recherche d'Agatha Grant. Il la trouva tout à sa solitaire splendeur, vêtue d'une liseuse en dentelle rose, ses cheveux blancs coiffés avec un soin minutieux, les joues ravivées par un blush écarlate.

A son entrée, Agatha reposa le magazine sportif qu'elle feuilletait d'un doigt nonchalant et l'examina d'un œil approbateur.

—    Ah, un bel homme, enfin ! Ce n'est pas souvent que j'en vois passer devant ma porte, dans cet hôpital de malheur. Venez donc vous asseoir par ici.

Séduit d'entrée de jeu par le personnage, Caine s'approcha du lit pour se présenter.

—    Ah, vous êtes l'avocat de Ginnie ! Elle a toujours eu un faible pour les beaux garçons, ma petite-nièce. Cela dit, elle aurait mieux fait de se casser une jambe plutôt que d'épouser son bellâtre de Francis Day.

Caine retira une pile de magazines d'une chaise et réussit à trouver une place pour s'asseoir.

—    J'espère que vous pourrez m'aider à monter une défense solide pour Virginia, madame Grant. En tout cas, je vous remercie d'avoir accepté de me recevoir, si vite après votre accident.

Agatha balaya le problème de « l'accident » d'un geste souverain de la main.

—    Ces fichus médecins ne me retiendront pas prisonnière ici indéfiniment. Je serai bientôt sur pied, vous verrez ! Mais dites-moi ce que je peux faire pour vous, jeune homme.

—    Vous n'ignorez pas que votre petite-nièce est accusée du meurtre de son mari, Francis Day.

Agatha hocha la tête sans laisser transparaître d'émotion particulière. Caine poursuivit son exposé de la situation :

—    Virginia se serait rendue chez Laura Simmons, en sachant qu'elle y trouverait son mari en situation compromettante, avec Mlle Simmons, sa maîtresse.

—    La dernière en date, oui. Il y en a eu une longue série avant elle, observa Agatha avec une moue cynique. C'était une véritable maladie, chez notre ami Francis.

Caine se contenta d'acquiescer d'un signe de tête.

—    A la demande de Francis Day, Mlle Simmons les a laissés seuls quelques instants, Virginia et lui. Lorsque Laura Simmons a regagné son appartement, vingt minutes plus tard, Day était mort et Ginnie, assise sur le canapé, tenait toujours son pistolet à la main. Laura Simmons a poussé un hurlement de panique et s'est ruée chez les voisins pour appeler la police.

D'un ongle laqué rouge, Agatha repoussa un de ses magazines.

—    Il n'y a aucun doute, n'est-ce pas ? C'est bel et bien Ginnie qui a tué son mari ?

—    Votre petite-nièce n'a jamais cherché à le nier, madame Grant. Elle affirme, en revanche, que le comportement de Day est devenu très agressif dès que Laura Simmons a quitté l'appartement. Au début, il y a eu escalade verbale, ce qui leur arrivait couramment depuis quelque temps. Puis Virginia a menacé de le traîner en justice en entamant une procédure tapageuse de divorce pour faute. Une publicité que, pour des raisons professionnelles évidentes, Day voulait éviter à tout prix. Il espérait une promotion importante dans l'hôpital où il exerçait en tant que chirurgien et un scandale inopportun aurait compromis ses belles perspectives de carrière.

Agatha rit doucement.

—    Oui, j'imagine qu'il n'aurait pas apprécié de voir sa vie intime envahir les tabloïds. Notre ami Francis tenait beaucoup à sa réputation d'homme intègre et de médecin entièrement dévoué à son art.

La grand-tante de Ginnie était une forte personnalité, en effet, conclut Caine. Avec la tête solidement posée sur les épaules.

—Affolé par les menaces de Virginia, Francis Day est devenu violent et il l'a frappée à plusieurs reprises. Hors d'elle, votre petite-nièce s'est mise à hurler de plus belle. Elle affirme que son mari l'a giflée si fort qu'elle est tombée par terre. Il s'est alors emparé d'une lampe de bureau et l'a brandie en criant qu'il allait la tuer. Lorsqu'il s'est approché, Ginnie a sorti son pistolet de son sac et a tiré à deux reprises.

Lorsqu'il eut terminé, Agatha le regarda droit dans les yeux.

—    Parlons peu, parlons bien : vous la croyez ou vous ne la croyez pas, jeune homme ?

Caine ne détourna pas les yeux.

—    Mon intime conviction est que Virginia Day a tiré sur son mari dans un moment de panique et sans autre but que celui de préserver sa propre vie.

Agatha eut un soupir de soulagement

—    Je suis heureuse de vous l'entendre dire. Ginnie est une femme-enfant et une vraie peste. Nous l'avons tous gâtée honteusement. Et je serai toujours la première à reconnaître qu'elle a un caractère épouvantable. Elle est capable de faire n'importe quoi sur un coup de tête sans se soucier des conséquences. Mais tuer de sang-froid, non. Je peux vous garantir qu'elle n'est pas entrée dans l'appartement de cette femme en ayant formé le projet de tuer son mari.

De nouveau leurs regards se croisèrent. Puis Caine hocha la tête.

—   Nous sommes donc d'accord sur ce point. Mais il s'agit à présent d'apporter la preuve de ce que nous avançons. Et pour cela, il faut déjà que je puisse justifier le fait que Virginia avait une arme sur elle ce jour-là.

La grand-tante Agatha fit claquer ses lèvres peintes et émit un petit son dédaigneux.

—    Ce jour-là ? Mais, mon pauvre ami, cette petite ne sort jamais sans cette cochonnerie de pistolet qu'elle s'obstine à toujours vouloir glisser dans son sac. Cette enfant a l'incorrigible manie de se couvrir de cailloux de couleur, pire qu'un sapin de Noël. Et elle est convaincue qu'elle peut s'afficher n'importe où avec sa collection inépuisable de rubis, de saphirs et autres émeraudes, à condition d'avoir toujours cette fichue arme sur elle.

—    Vous l'avez vue souvent avec ce même pistolet, donc ?

—    Bien sûr. Lorsque je séjournais chez elle, il m'arrivait de l'attendre dans sa chambre lorsque nous nous préparions pour nous rendre à une réception ensemble. Et chaque fois, je la voyais sortir son arme d'un tiroir pour la placer dans sa pochette. Je lui ai dit et répété que c'était de la folie, bien sûr. Mais elle n'a rien voulu savoir.

—    Si je vous fais comparaître comme témoin, vous seriez prête à déclarer sous serment que Virginia Day portait en permanence son arme sur elle ? Vous pourriez également attester qu'à plusieurs reprises, vous avez vérifié la présence de l'objet en question dans son sac ? Et que vous avez abordé le sujet avec votre petite-nièce ?

Agatha haussa les épaules.

—    J'attesterai tout ce que vous voudrez et plus que cela encore. Je serais prête à mentir comme un arracheur de dents pour venir en aide à Ginnie. Je n'ai jamais compris pourquoi elle avait épousé ce fornicateur hypocrite.

—    Madame Grant...

La vieille dame gloussa.

—    Ne faites donc pas cette tête ! En l'occurrence, je pourrais jurer tout ce que vous me demandez de jurer sans risquer le salut de ma pauvre âme mortelle. Si Ginnie n'avait pas eu son pistolet sur elle le soir où elle est allée frapper à la porte de Laura Simmons, là, oui, je me serais posé des questions.

Caine se détendit.

—    Très bien. Et pour ce qui est de vos dispositions à mentir comme un arracheur de dents, que cela reste bien entre nous, d'accord ?

—    Ne vous inquiétez pas pour ça. Mais dites-moi, charmant jeune homme, entre Ginnie et vous...

—    Je suis son avocat et rien que son avocat, madame, rétorqua Caine en se levant pour prendre la main de son interlocutrice dans la sienne. Je vous remercie d'avoir accepté de répondre à mes questions, madame Grant.

—    Si j'avais quarante ans de moins et que j'étais accusée de meurtre, déclara lentement Agatha, vous seriez plus—beaucoup plus — qu'un avocat pour moi.

Avec un rapide sourire, Caine porta sa main à ses lèvres.

—    Alors ne tuez personne, Agatha, car vous faites partie de ces femmes auxquelles un homme ne saurait résister.

La grand-tante de Ginnie parut apprécier le compliment. Et son rire accompagna Caine jusqu'à la porte de sa chambre. Il trouva Diana exactement là où il l'avait laissée, avec un code civil sur un genou et un carnet ouvert sur l'autre. Concentrée sur ses notes, elle ne l'entendit pas entrer. Sans un mot, il s'assit et l'observa.

La princesse avait trouvé sa place dans le monde réel, loin des murs glacés de son château d'origine. Caine songea qu'il avait eu envie de la libérer de ses entraves autant que de lui faire l'amour. Mais à présent que le premier but était en voie d'accomplissement, il se rendait compte qu'il ne pouvait plus se permettre de poursuivre le second.

Il y avait trop de courants sous-jacents chez Diana. Et les courants étaient redoutables pour les nageurs imprudents. La veille, en la prenant dans ses bras, il avait senti qu'avec un peu de temps et de patience, il finirait par vaincre ses résistances. Etait-ce parce qu'elle devenait soudain accessible qu'il choisissait de reculer maintenant ? Il lui paraissait beaucoup plus sage, en tout cas, de se cantonner dans une amitié tranquille et sans surprise.

Pour son bien à elle comme pour le sien, sans doute.

Quelques minutes plus tard, Diana referma son livre, commença à s'étirer, puis écarquilla les yeux en repérant sa présence.

—    Caine ! Ça fait longtemps que tu attends ?

—Non. Je te regardais faire. Ce n'est pas donné à tout le monde de pouvoir travailler, ainsi, en s'extrayant du contexte. Je crois que la moitié du personnel aurait pu défiler dans cette pièce sans que tu t'en aperçoives.

Diana glissa ses livres dans sa serviette.

—    C'est une faculté que j'ai développée pour me mettre à l'abri des sermons de ma tante. Ça s'est bien passé ?

—    Très bien, oui. La grand-tante Agatha n'a pas déçu mon attente. Elle me sera d'un précieux secours pour le procès.

Caine se leva pour l'aider à enfiler son manteau.

—    Ça a été si insupportable que ça, avec ta tante, Diana ?

Il vit son visage se fermer presque hermétiquement.

—    Insupportable ? Ce n'est pas le mot, non. Disons qu'Adélaïde, avait ses petites maximes. Du genre : « Une dame, une vraie, ne porte pas de diamants avant l'âge de cinq ans. »

Caine commençait à se dire que son image de la princesse enfermée dans sa tour d'ivoire collait à la réalité plus qu'il ne l'avait cru au premier abord.

—    Je n'y ai pas été de main morte, avec toi, lorsque nous étions à Atlantic City, murmura-t-il, pris de remords. J'espère que je ne t'ai pas trop brusquée ?

Diana lui jeta un regard surpris.

—    Qu'est-ce qui te fait penser à cela, tout à coup ?

—    La conversation que je viens d'avoir avec Agatha, précisat-il en pénétrant à sa suite dans la cabine d'ascenseur. Elle est très lucide quant aux défauts de sa petite-nièce et pas fière d'elle pour deux sous. Mais elle a une réelle affection pour sa Ginnie et se battra jusqu'au bout pour la soutenir. Et je commence à réaliser qu'avec Adélaïde, tu as vécu la situation exactement inverse.

—    Tante Adélaïde était fière oui. Mais seulement de ce qu'elle pensait avoir réussi à faire de moi.

Avec un léger haussement d'épaules, Diana sortit de l'ascenseur.

—    Quant à l'affection... elle n'en avait aucune pour moi, non. Mais elle n'a jamais prétendu le contraire, non plus. Je n'ai rien à lui reprocher de ce côté-là.

—    Comment ça, tu n'as rien à lui reprocher ? protesta Caine, outré.

Elle darda sur lui un regard qui disait clairement qu'il allait trop loin.

—    Les sentiments ne se commandent pas, Caine. Elle s'est occupée de moi. Je pouvais difficilement exiger d'elle qu'elle m'aime de surcroît.

Révolté par ce portrait d'une d'enfance désolée qu'elle lui laissait entrevoir en quelques phrases, Caine lui saisit le bras.

—    Si, Diana. Tout enfant a le droit d'être aimé. C'est le moins qu'il puisse attendre de l'adulte qui le prend en charge.

—Laisse tomber, Caine. Je n'ai pas envie de déterrer tout ça.

Il voulut insister mais elle se détourna. Et poussa un léger cri.

—    Oh, mon Dieu, regarde !

Derrière les portes vitrées du hall d'entrée de l'hôpital, la neige tombait à gros flocons serrés, couvrant rapidement le sol.

—    Bravo, les services météo, marmonna Caine. La tempête n'était annoncée que pour tard dans la soirée.

Diana enfila ses gants.

—    Eh bien... Le trajet du retour promet d'être palpitant, commenta-t-elle lorsque le vent leur fouetta le visage.

Caine lui prit le bras pour traverser le parking déjà glissant.

—    Tu aimerais qu'on attende ici que ça se tasse ?

—    Cela risque de nous bloquer dans cet hôpital pendant des heures, non ? Mieux vaut essayer de rentrer. Sauf si ça t'ennuie de conduire dans cette tourmente.

Caine haussa les épaules.

—    On peut toujours tenter le coup. Au pire, nous nous arrêterons en route.

Pendant les vingt premières minutes, la conduite demeura relativement aisée. Mais plus ils progressaient vers le sud, plus le vent forcissait. Déjà une épaisse couche de neige s'amoncelait sur le bord de la route et les arbres ressemblaient à de grands fantômes blancs frissonnant dans un univers d'où toute couleur avait été gommée. Les essuie-glaces peinaient à maintenir le pare-brise dégagé et la visibilité était de plus en plus réduite. Diana vit le véhicule devant le leur déraper et dévier de sa trajectoire à plusieurs reprises.

—    C'est limite, non ? commenta-t-elle d'une petite voix en jetant un coup d'œil à Caine.

—    Si ça continue à empirer, je me demande si nous allons atteindre Boston, en effet.

Caine veillait à maintenir une vitesse régulière. Les yeux plissés par la concentration, il scrutait la route devant lui. Mais la neige tombait trop vite et trop drue. Et plus ils avançaient, plus ils approchaient du cœur du blizzard. De l'autre côté de la bande centrale, deux voitures glissèrent l'une contre l'autre et s'immobilisèrent. Ni Diana ni lui n'ouvrirent plus la bouche pendant les vingt kilomètres qui suivirent.

Il faisait tellement sombre à présent qu'il dut allumer ses phares. Mais les faisceaux lumineux n'éclairaient pas grand- chose hormis la danse ininterrompue des flocons. Ils passèrent à plusieurs reprises à côté de véhicules arrêtés, abandonnés de travers sur le côté de la route, et que la neige recouvrait à une vitesse vertigineuse. Une grosse cylindrée les doubla par la droite et glissa dans leur direction. Diana poussa un cri et Caine jura copieusement lorsqu'il dut freiner, puis reprendre tant bien que mal le contrôle de la Jaguar.

—    Désolé, mais je ne continue pas comme ça, fit-il en empruntant la sortie suivante. C'est suicidaire de poursuivre dans ces conditions.

Diana se contenta de hocher la tête. Elle avait la gorge trop nouée par l'angoisse pour prononcer un mot.

—    Dès qu'on trouve un hôtel, on s'arrête, on prend deux chambres pour la nuit et on attend demain matin pour repartir.

Comme Diana ne réagissait toujours pas, Caine tourna brièvement la tête dans sa direction.

—    Ho hé... ? Diana... ? Ça va ?

—    Repose-moi la question lorsque j'aurai recommencé à respirer, d'accord ?

Caine rit doucement. Au même moment, il repéra l'éclat bleuâtre d'une enseigne au néon, à peine visible dans le blizzard.

—    Tu vas bientôt pouvoir prendre une inspiration complète, Diana. Je crois que nous touchons au terme de notre périple.

La deuxième barre du « M » de motel s'était éteinte mais l'enseigne était à présent clairement lisible.

—    Ah, c'est un « notel », commenta Diana avec l'ombre d'un sourire.

Caine examina le bâtiment et haussa les sourcils.

—    Apparemment, nous ne sommes pas tombés sur le cinq étoiles du coin. La soirée Relais et Châteaux, ce ne sera pas pour cette fois-ci.

—    Aucune importance. Je ne ferai pas la fine bouche.

Diana dut s'y prendre à deux mains pour ouvrir sa portière tant le vent soufflait fort. Une fois sortie de la voiture, elle se laissa tomber à genoux dans la neige et éclata de rire.

—    Qu'y a-t-il de si drôle ? s'enquit Caine en la tirant vers la réception.

—    Rien. Juste le bonheur d'être en vie.

—    Tu aurais dû me le dire, que tu avais peur !

La tête renversée, Diana laissa le souffle de la tempête lui balayer les cheveux.

—    J'étais en train de passer tout mon répertoire de prières en revue. Mais une fois arrivée au bout, j'aurais fini par crier au secours.

Le carillon de la porte émit un son strident lorsqu'ils pénétrèrent dans la réception où flottait une odeur lourde de tabac et de mauvaise bière. Derrière le comptoir, un individu grisonnant aux joues mal rasées s'arracha manifestement à regret à la lecture de son magazine.

—    Ouais ?

—    Bonjour. Nous voudrions deux chambres, s'il vous plaît.

Au premier coup d'œil, Caine repéra qu'ils étaient tombés dans le genre d'hôtel où les clients louaient plutôt à l'heure qu'à la nuit complète. Il réprima un sourire. La pauvre Diana risquait d'avoir des surprises. Mais compte tenu de la situation, ils pouvaient difficilement se permettre d'aller chercher mieux ailleurs.

—    On n'en a plus qu'une de libre, précisa le réceptionniste en jetant un rapide regard à Diana. Avec ce qui tombe, on a fait le plein en moins d'une heure. Les affaires n'ont jamais été aussi bonnes.

Diana tourna les yeux vers Caine. Il lui laissait le choix, comprit-elle. Soit la chambre pour deux, soit le blizzard.

—    Nous la prenons, trancha-t-elle.

Avec l'ombre d'un sourire narquois, l'employé de la réception tira une clé d'un tiroir.

—    Tenez. Ça fera vingt-cinq dollars. Payables d'avance.

—    Il y a moyen de se restaurer pas trop loin d'ici ? demanda Caine en comptant ses billets.

—    Ouais. Y a un relais routier à deux pas. Votre chambre est à l'extérieur, sur votre gauche. La 27. Arrangez-vous pour la quitter avant 10 heures si vous ne voulez pas payer une nuit supplémentaire. Vous avez la TV dans votre chambre. Le service vidéo est payant.

—    Aimable personnage, commenta Diana tandis qu'ils bravaient de nouveau la tempête à la recherche de la chambre 27. Il a bien dit qu'il y avait un relais routier pas loin ?

—    Tu as faim ?

—    Affreux. En voiture, j'avais trop peur pour y penser, mais là...

Diana s'interrompit net en découvrant la chambre. Un seul lit de dimensions imposantes occupait quasiment tout l'espace. Ce qui, en soi, était déjà bien assez incommode. Mais elle était trop estomaquée par l'aspect des lieux pour s'inquiéter de leur future cohabitation. Les murs peints en rose fluo étaient assortis aux motifs criards du couvre-lit chamarré. Pour le reste, il y avait une table bancale et une chaise blanche. La moquette usée jusqu'à la corde était, elle, résolument violette.

Quant au plafond, il était orné d'un grand miroir ovale fixé au-dessus du lit.

—    Ce n'est pas le Ritz, bien sûr, commenta Caine en réprimant un fou rire devant l'expression sidérée de sa compagne. Mais nous serons à l'abri de la tempête.

—    Mmm... , murmura Diana en détournant pudiquement les yeux du miroir au-dessus du lit. Mais il ne fait pas très chaud, qu'en penses-tu ?

Se tournant vers la fenêtre, elle constata avec résignation que les rideaux avaient été fabriqués dans le même tissu que le couvre-lit.

Caine se risqua à sourire.

—    J'imagine que cette chambre gagne à être vue dans l'obscurité. Je vais essayer de mettre le chauffage en route.

Etonnée de voir Caine d'humeur aussi positive, Diana s'assit avec précaution sur le lit. Si seulement on leur avait attribué une chambre avec lits jumeaux, la situation aurait été moins épineuse.

—    On dirait que ça t'amuse, observa-t-elle, vaguement dépitée.

—    Qui ? Moi ?

Caine donna un coup de pied dans le chauffage qui se mit docilement en route. « Amusé » n'était pas le mot qu'il aurait choisi. La perspective de partager une chambre et un lit avec Diana n'était pas faite pour le réjouir, à présent qu'il avait pris la sage décision de maintenir leur relation dans les sphères platoniques.

—    Je vais chercher de quoi dîner au relais routier. Ça ne sert à rien que nous ressortions tous les deux dans le blizzard. Qu'est-ce qui te ferait envie ?

—    N'importe quoi pourvu que ça aille vite et que ce soit mangeable... Je te dois douze dollars cinquante pour la chambre, au fait.

—    Je te facturerai ça dès notre retour, promit-il en se penchant pour lui poser un bref baiser sur la joue avant de se lancer dans la tempête.

Une fois seule, Diana commença par réexaminer la chambre. Et décida qu'avec les yeux mi-clos, l'aspect des lieux devenait presque tolérable. Le chauffage, d'autre part, fonctionnait à plein volume. Elle put même s'offrir le luxe de retirer son manteau et ses bottes. Faute de mieux, elle s'allongea sur le lit. Regarder la télévision semblait être la seule activité possible, vu les circonstances.

En se penchant, elle repéra une boîte noire sur le côté du lit et vit qu'on pouvait y introduire des pièces de monnaie. Sans doute le « service vidéo » qu'avait mentionné le réceptionniste. Parfait. Une soirée cinéma constituerait un excellent dérivatif.

Elle trouva trois pièces de vingt-cinq cents dans son porte- monnaie suivit les instructions. Alors qu'elle arrangeait les oreillers dans son dos, un mouvement sur l'écran attira son regard. Pendant quelques secondes, elle demeura bouche bée. Puis elle se laissa tomber en arrière sur le lit, en proie à une telle crise de fou rire qu'elle en eut des crampes à l'estomac.

De tous les hôtels du Massachusetts, il avait fallu qu'ils tombent précisément sur celui-là ! Elle venait juste d'éteindre le poste lorsque Caine poussa la porte.

—    Tu sais quel genre de films on peut voir pour vingt-cinq cents, dans cette chambre ? lança-t-elle avant même qu'il ait franchi le seuil.

Caine se secoua à la manière des chiens, et la neige vola dans la pièce.

—    Oui, je sais. Tu as besoin d'un supplément de monnaie, peut-être ?

—       Très drôle... En attendant je viens de gaspiller trois pièces dans leur fichue boîte noire. Pour peu que la brigade des mœurs vienne frapper à notre porte, nous aurons fière allure. « Deux avocats bostoniens surpris dans notel louche... »

—    Vu le temps, nous ne risquons pas grand-chose de ce côté-là, commenta Caine en posant ses sacs sur la table.

—    C'est notre dîner que je sens ? s'enquit Diana en fronçant les narines.

—    Dîner est un grand mot. A vue de nez, ça n'a pas l'air des plus comestibles.

Il déballa deux hamburgers et lui tendit le sien.

—    Tiens, je te laisse commencer. Si tu survis à la première bouchée, je me lance.

Diana fit la grimace.

—    Tu crois que ça pourrait être fatal ?

—    L'avenir nous le dira. J'ai également ramené des frites. Du moins... une substance qui y ressemble. Et voici la cerise sur le gâteau : une bouteille de vin rouge avec capsule plastique, en appellation d'origine plus qu'indéterminée.

Diana mordit dans son hamburger et prit le vin de sa main libre.

—    Mmm... ce petit cru a l'air prometteur, en effet. Tu crois qu'ils fournissent des verres, dans la chambre ? Ou on boit notre piquette directement à la bouteille ?

—    Je vais voir ce qu'il y a dans la salle de bains.

—    Je suppose qu'il est inutile de te demander si la tempête se calme ? s'enquit Diana lorsqu'il revint avec deux gobelets en plastique.

—    Ça empire, plutôt. D'après ce qui se dit au relais routier, on devrait avoir près de un mètre de neige demain matin.

Diana s'assit sur le bord du lit et prit le gobelet qu'il lui tendait.

—    Il y a un petit détail technique que j'aimerais que nous réglions tout de suite, Caine.

Il prit une gorgée de vin et secoua la tête.

—    Désolé, mais c'est non. Tu as vu à quoi ressemble la moquette ? Je refuse de dormir par terre.

Diana fit la grimace, déconcertée qu'il ait deviné aussitôt où elle voulait en venir.

—    Et la baignoire ?

—    Après toi, je t'en prie.

Elle soupira démonstrativement.

—    Dois-je en conclure que la galanterie se perd en ce bas monde ?

Caine prit une bouchée de hamburger.

—    Honnêtement, le lit est bien assez large. Si tu ne veux pas t'en servir pour un meilleur usage que le sommeil...

—    C'est tout à fait hors de question, trancha-t-elle.

C'était exactement la réponse qu'il avait souhaité entendre.

S'ils abordaient le sujet de front, en s'en amusant comme d'une plaisanterie, il y aurait peut-être moyen de traverser l'épreuve tout en s'en tenant à ses résolutions platoniques.

—    Bon. Alors nous partagerons bien sagement notre territoire. Et nous dormirons chacun dans notre moitié de lit. En respectant la frontière.

Diana lui jeta un regard méfiant.

—    Et ça en restera là ?

—    Sauf, bien sûr, si tu préfères une formule plus intime.

—    Non... Bien sûr que non.

Sourcils froncés, Diana finit son hamburger. Caine avait passé deux heures à conduire dans des conditions difficiles, après tout. Elle pouvait difficilement exiger qu'il passe la nuit assis sur une chaise.

—    Si tu t'engages solennellement à rester de ton côté du lit...

—    Je suis un homme très patient, tu sais. Et tout à fait capable d'attendre que tu prennes toi-même l'initiative.

Caine se leva et s'étira nonchalamment.

—    Je vais tremper dans un bain avant de me coucher. Toi, essaye de dormir. La journée a été longue.

Etrangement, elle ressentit comme un soupçon de regret qu'il renonce avec tant de facilité à la perspective d'une nuit de plaisir.

—    Bonne nuit, Diana.

—    Bonne nuit.

Diana attendit que l'eau coule dans la pièce adjacente pour s'avouer qu'elle n'avait qu'une envie, en l'occurrence : faire l'amour avec Caine MacGregor. N'y avait-il pas une forme de perversité à refuser obstinément ce qu'ils désiraient l'un et l'autre ? Faire l'amour avec Caine... se perdre en lui...

Se perdre en lui, oui. Là justement était le nœud du problème. A la différence des autres hommes qu'elle avait connus, Caine aurait une emprise sur elle. Il avait déjà fait tomber tant de ses défenses. Une fois qu'il aurait franchi les barrières physiques, il ne s'arrêterait pas en si bon chemin. Et il finirait par avoir tout pouvoir sur elle.

Avec un léger frisson, Diana retira sa jupe et son pull et ne garda sur elle qu'une courte combinaison de soie qui lui tiendrait lieu de chemise de nuit. Puis elle se glissa sous les couvertures et se cala à l'extrême bord du lit. Ce qui fut loin d'être aussi commode qu'elle l'avait escompté. Le matelas s'affaissait en son centre et la simple loi de la gravité voulait qu'elle glisse irrémédiablement vers la partie creuse en son milieu. Se raccrochant fermement au bord, elle se mit en chien de fusil, ferma les yeux et attendit, stoïque, que le sommeil accepte de venir.

Lorsque Caine sortit de la salle de bains, un profond silence régnait dans la chambre. Il distingua vaguement la silhouette immobile de Diana à l'autre extrémité du lit. Avait-il péché par excès d'optimisme en revendiquant de partager fraternellement ce territoire du sommeil avec elle ? Le bain chaud — même prolongé — n'avait pas suffi à calmer les élans de sa libido. Bon sang, pourquoi s'était-il engagé à ne franchir sous aucun prétexte la ligne invisible qui séparait sa moitié de matelas de la sienne ?

Quoi qu'il en soit, il était trop tard pour revenir en arrière. Il lui avait donné sa parole et il la tiendrait quoi qu'il arrive.

Matinal depuis toujours, Caine se réveilla tôt et en douceur. Une agréable chaleur l'enveloppait. Mieux qu'une chaleur même : une forme humaine. A demi endormi, il identifia Diana à son parfum. Elle était blottie contre lui, toute chaude et douce dans l'abandon du sommeil.

Sans même ouvrir les yeux, il l'attira contre lui, la calant bien au chaud dans son étreinte. Elle soupira et se lova au creux de sa poitrine. Toujours dans un demi-sommeil, il murmura son nom et ses mains glissèrent sous la soie. Ils émirent des sons de plaisir simultanés, sans sortir pour autant des limbes où ils flottaient encore. Caine en conclut qu'il rêvait. Il lui était déjà arrivé de rêver qu'il faisait l'amour avec Diana, mais jamais de façon aussi réaliste.

Changeant de position, il glissa une jambe entre les siennes tandis que ses lèvres se promenaient en toute lenteur sur son visage. Avec un murmure inarticulé, Diana trouva sa bouche.

Caine goûta ses lèvres mi-closes. Miracle d'entre les miracles, le rêve se prolongeait. Même leur baiser avait un parfum d'éternité. Ses mains allaient et venaient doucement sous la soie, sans exercer de pression, sans rencontrer de résistance. La lumière était douce, le creux du matelas comme un berceau qui les entourait.

Un premier élancement de désir le tira un instant de sa torpeur lorsque ses paumes vinrent enserrer ses seins. Diana poussa un faible gémissement et se cambra pour mieux s'offrir à ses

186 caresses. Il crut entendre son prénom sur ses lèvres. Puis les mains de Diana commencèrent à se mouvoir à leur tour.

Il se pencha sur ses épaules. Les bretelles de soie glissèrent d'elles-mêmes. Suivant rêveusement une courbe, il ôta la combinaison sans même y penser.

Elle respirait vite, maintenant. Et son souffle devenait sonore, presque haletant. Il s'aperçut alors que sa bouche était rivée à un mamelon. Le désir le submergea d'un coup, alors qu'il était déjà trop tard pour revenir en arrière. Le cœur de Diana battait furieusement contre ses lèvres. Elle était nue contre lui, réalisa-t-il alors. Et ses mains lui pétrissaient le dos, ses hanches ondulaient sous les siennes en un mouvement pressant de va-et-vient. Pendant une fraction de seconde, il chercha à faire la part entre le rêve et la réalité, mais son corps avait déjà pris les commandes.

Une fois qu'il fut en elle, la question cessa de se poser. Il n'y eut plus qu'un océan de plaisir moutonnant vers un horizon d'infinie félicité.

8.

La lumière était pâle et grise. Ouvrant les yeux, Diana ne discerna que des ombres indistinctes. Elle était prise en sandwich entre Caine et le creux du matelas. Il avait le visage enfoui dans son cou mais elle entendait sa respiration irrégulière, sentait son cœur battre avec force contre le sien. Elle avait encore le goût de sa peau sur ses lèvres et l'odeur de leurs corps mêlés flottait autour d'eux comme un nectar. Elle se sentait lourde, comblée. Agréablement pesante...

Dans les lointains de sa conscience, cependant, retentit un signal d'alarme. Les brumes de plaisir qui obscurcissaient son cerveau se dégagèrent d'un coup, comme sous l'effet d'une rafale de vent soudaine. Elle cligna des yeux et vit l'homme nu reposant sur elle dans la chambre sordide d'un hôtel borgne. La réalité de la situation lui fit l'effet d'une gifle monumentale. Repoussant Caine avec indignation, elle se rabattit à l'extrémité du lit.

—    Comment as-tu osé ?

Caine ouvrit un œil passablement hagard.

—    Quoi ?

—    Tu m'avais donné ta parole !

Furieuse, elle plongea dans le désordre des draps pour essayer de retrouver sa combinaison.

Encore laminé par l'intensité de son plaisir, Caine secoua la tête.

—    Diana...

—    J'aurais dû me douter que je ne pouvais pas te faire confiance ! Mais tu m'avais promis que tu resterais de ton côté !

Perplexe, Caine se frotta le visage à deux mains.

—    Mais qu'est-ce qui te prend, Diana ? Tu as perdu la tête ?

—Perdu la tête ? vociféra-t-elle. Parce que j'ai eu le tort de penser que tu pouvais te comporter comme un individu normalement doué de respect et de considération ?

—    Hé là, une seconde ! C'est quoi, ce procès véreux que tu me fais ? Tu te moques de moi ou quoi ?

Gagné par la colère à son tour, Caine s'extirpa du lit. Diana, qui frissonnait dans la fraîcheur du petit matin glacé, replia les bras sur ses épaules.

—    Tu as eu un comportement parfaitement méprisable ! vitupéra-t-elle.

Un vent de fureur se leva en Caine, attisé par une émotion plus violente encore qu'il se refusa à identifier comme étant de la souffrance.

—    Méprisable, tu dis ? Tu n'avais pourtant pas l'air horrifié du tout, il y a quelques minutes à peine.

Diana rejeta orgueilleusement les cheveux en arrière. Pendant qu'elle était dans les bras de Caine, elle n'avait pas réfléchi, non. Il n'y avait rien eu d'autre que la sensation et le désir. Mais seulement parce qu'il avait profité honteusement d'un moment de faiblesse.

—    Tu n'avais pas le droit de faire ça, protesta-t-elle, la gorge soudain nouée.

—    Pas le droit ? Et toi ? Tu l'avais, le droit, peut-être ?

—    Désolée, mais moi je dormais à moitié !

—    Bon sang, Diana. Mais j'étais dans le même état que toi !

Jurant avec force, Caine se détourna pour récupérer son pantalon sur une chaise. Alors qu'ils avaient l'un et l'autre souhaité garder leurs distances, ils avaient perdu la tête dans un moment de semi-conscience. Résultat : les complications qu'il avait voulu éviter lui tombaient déjà sur le coin de la figure.

—    Ecoute, Diana, rien ne sert d'en faire un drame. Ce sont des choses qui arrivent.

—    Comment ça, « qui arrivent » ? Ne me dis pas que ça se fait tout seul ! cria-t-elle en s'enveloppant dans l'horrible couvre-lit violet et rose.

—    En l'occurrence, si, ça s'est fait tout seul, marmonna-t-il d'une voix étouffée en faisant glisser son pull à col roulé sur sa tête.

Même sa colère ne parvenait à dissiper entièrement l'impression qu'il venait d'émerger d'un rêve magnifique.

—    Je serais même incapable de te dire comment ça a commencé, poursuivit-il en lui jetant un regard sévère. Mais une chose est certaine : ça ne s'est pas passé contre ton gré. Tu participais tout aussi activement que moi.

La vérité, comme toujours, faisait mal. Ulcérée, Diana s'emporta de plus belle.

—    Parce que je n'étais pas en état de me rendre compte de ce que je faisais ! Alors que tu avais prévu ce qui allait arriver !

Arrachant son manteau au passage, Caine se planta devant elle. Et se retint de la gifler.

—    Mais oui, c'est ça, j'avais prévu ce qui allait arriver ! Tout était programmé avec un soin méticuleux, d'ailleurs : le blizzard, c'est moi. L'hôtel minable, c'était mon choix également. Et j'avais bien évidemment calculé qu'il n'y aurait qu'une chambre, avec un seul lit et un matelas qui s'incurve au milieu. Tu es victime d'une conspiration machiavélique, ma pauvre chérie.

—    Je ne suis pas ta chérie et je ne suis pas paranoïaque non plus, Caine, rétorqua-t-elle d'une voix coupante. Je sais exactement ce que j'ai à te reprocher et pourquoi. Et les regrets, je les ai sur les bras, maintenant.

Un silence électrique tomba dans la chambre. On n'entendait plus que le son rapide de leur respiration et le ronflement du chauffage. Diana vit un éclair de rage flamber dans le regard de Caine.

—    Tu ne regrettes pas plus que moi ce qui s'est passé.

Sur ce constat définitif, il ouvrit en grand, le temps de laisser entrer une bourrasque de neige, puis sortit en faisant claquer la porte derrière lui.

Restée seule, Diana frissonna de plus belle, malgré le couvre- lit drapé autour de ses épaules. Hallucinant. C'était hallucinant d'avoir un aplomb pareil. Sa colère contre Caine était parfaitement fondée, non ? Alors qu'elle avait accepté de partager son lit en toute confiance, il l'avait feintée, déçue, trahie !

Mais Caine avait aussi fait chanter son corps et vibrer toutes ses cordes sensibles. Et il lui avait offert les plus beaux instants de plaisir qu'elle ait jamais connus.

Avec un léger sanglot, Diana s'effondra sur le lit. Sa tête roula de droite à gauche.

—    Non, non, non, gémit-elle à voix haute.

Qu'il l'ait rendue heureuse, elle ne pouvait pas se payer le luxe de l'admettre. Même pour elle-même. Si elle cédait à Caine et à ses propres élans, elle serait à sa merci. Alors qu'elle avait mis vingt ans à échapper à la tutelle de sa tante, elle accepterait de retomber sous la coupe de quelqu'un d'autre ? En sachant que Caine pourrait la prendre et la laisser au gré de ses seuls caprices ?

C'était Caine, déjà, qui l'avait aidée à se réconcilier avec Justin ; Caine qui l'avait soutenue dans un moment difficile ; Caine qui lui avait trouvé des solutions professionnelles. Si elle l'autorisait à prendre une place encore plus grande dans sa vie, elle finirait inéluctablement comme une Irene Walker bis !

Les yeux clos, Diana se mordit la lèvre. Non. Elle refusait catégoriquement de prendre un risque pareil. Faire l'amour avec Caine avait été une erreur qu'elle ne devait réitérer à aucun prix.

Cela dit, elle avait eu tort de se mettre en colère contre lui. Caine n'avait été ni plus ni moins responsable qu'elle de ce qui s'était passé au petit matin. A la faveur du sommeil, ils avaient roulé l'un et l'autre vers le milieu du lit. Lorsque ses mains s'étaient mises en mouvement et qu'elle avait caressé Caine, elle était à demi endormie, certes, mais pas complètement inconsciente pour autant.

De nouveau, Diana ferma les yeux. De honte, cette fois. Comment avait-elle pu réagir de façon aussi hypocrite alors qu'elle était largement autant à blâmer que lui ?

Repoussant les cheveux qui lui tombaient sur les yeux, elle contempla l'invraisemblable chambre rose et violette où Caine et elle s'étaient aimés ce matin. Que faire, maintenant ?

« Lui présenter mes excuses. »

Incontournable, la réponse tomba comme un couperet. Elle s'était comportée de façon détestable. Et il ne lui restait plus qu'à l'admettre si elle voulait vivre en paix avec sa propre conscience.

Avec un soupir résigné, Diana s'extirpa du lit pour prendre une douche et attendre le retour de Caine.

Deux heures plus tard, Diana tournait comme un animal en cage dans la chambre minuscule. Son état oscillait entre l'exaspération et l'inquiétude. « Mais qu'est-ce qu'il fabrique, bon sang ? » Elle jeta un regard par la fenêtre et constata que la neige tombait toujours aussi dru. Difficile d'imaginer que Caine puisse marcher depuis plus de deux heures dans cette tourmente.

Diana l'imagina au relais routier, attablé devant un petit déjeuner géant comme il les aimait, avec une grande tasse de café bien chaud à la main. Et cela pendant qu'elle rongeait son frein, l'estomac vide !

Le monstre. Comment pouvait-il la laisser dépérir entre ces quatre murs rose fluo pendant qu'il vivait librement sa vie ? Refusant de s'inquiéter pour lui une seconde de plus, Diana s'installa en tailleur sur le lit, vida le contenu de sa serviette devant elle et se mit au travail. Et tant pis pour Caine s'il mourait enseveli sous une congère. C'était le dernier de ses soucis.

Une heure s'écoula ainsi avant que le bruit d'une clé ne se fasse enfin entendre. Caine entra, couvert de neige de la tête aux pieds et d'humeur manifestement aussi peu amène que lorsqu'il avait quitté la chambre, trois heures plus tôt.

Toutes intentions pacifiques oubliées, Diana le foudroya du regard.

—    Mais où étais-tu passé, à la fin ?

Caine jeta son manteau mouillé sur la table.

—    Aucune chambre ne s'est libérée depuis hier. Et l'hôtel le plus proche est à plus de quinze kilomètres d'ici.

—    Il t'a fallu trois heures pour rassembler ces deux informations ? Ça ne t'a même pas traversé l'esprit que j'étais bouclée dans la chambre à t'attendre ?

Il soutint froidement son regard.

—    Tu avais besoin d'une carte topographique pour trouver la porte et sortir d'ici toute seule, comme une grande ?

Furieuse, Diana se leva d'un bond.

—    Tu es parti avec la clé, je te signale ! J'aurais pu sortir, d'accord. Mais je rentrais comment, à ton avis ?

Avec un haussement d'épaules désabusé, Caine tira la clé de sa poche et la jeta sur la table.

—    Voilà. Elle est à ton entière disposition... J'ai acheté des brosses à dents, au fait.

Diana attrapa au vol celle qu'il lança dans sa direction et le remercia d'un ton glacial. Trop, c'était trop. Non seulement, elle ne lui présenterait pas ses excuses mais elle lui ferait la guerre jusqu'à ce qu'il crie grâce.

—Puisque tout semble indiquer que nous sommes condamnés à passer une seconde nuit dans ce taudis, j e propose de réfléchir à un arrangement valable, cette fois.

Caine fit un louable effort sur lui-même pour rester calme. S'il laissait exploser sa colère maintenant, il serait capable de l'étrangler sur place.

—    Prends toutes les mesures que tu veux, Diana. Moi, je vais me raser.

—    Ah non, pas si vite ! protesta-t-elle en lui barrant le passage. Nous avons d'abord une petite mise au point à faire, toi et moi.

Caine dut se faire violence pour ne pas balancer un grand coup de pied dans un mur rose.

—    Diana, je te préviens ! Ne me pousse pas à bout.

—    Te pousser à bout ? Parce que ta crois qu'après ce qui s'est passé ce matin, tu peux te permettre de débarquer de nouveau dans la chambre la bouche en cœur comme s'il s'agissait d'un incident sans importance ?

Il lui retint le poignet.

—    Si j'étais toi, j'aurais la sagesse de me taire et d'oublier, Diana.

Elle se dégagea avec force pour lui faire face.

—    Me taire et oublier ? Jamais ! Et tu n'iras pas te planquer dans la salle de bains avant que nous nous soyons expliqués.

—    Ça ira, merci. Sans façon. J'en ai déjà suffisamment entendu ce matin.

La repoussant sans douceur excessive, Caine repartit avec son rasoir à la main.

—    Caine ! hurla-t-elle, à bout de nerfs, en le rattrapant par le bras.

—    Et maintenant, ça suffit !

Le regard noir comme du charbon soudain, il lui saisit les épaules et la secoua avec une force telle que Diana laissa échapper un petit cri.

—    Garde ton ramassis d'accusations idiotes pour toi, c'est clair ? Ma patience a des limites et tu viens de les franchir haut la main. Je n'ai pas besoin d'inventer des scénarios ou d'avoir recours à la ruse pour mettre une femme dans mon lit. La méthode directe marche tout aussi bien. J'aurais pu te faire l'amour hier soir et une demi-douzaine de fois avant cela. Et sans user de manœuvres compliquées, crois-moi. Alors arrête de hurler comme une poissonnière. Ce qui est arrivé ce matin est la conséquence d'un désir mutuel. Mais tu es trop hypocrite pour l'admettre !

Folle de rage, Diana se rejeta en arrière.

—    Ce matin, j'étais endormie !

—    Tu es réveillée maintenant ?

—    Oui, je suis réveillée ! Et tu vas...

—    Très bien.

Il l'enlaça d'un bras dur comme l'acier et plaqua sa bouche sur la sienne comme pour la museler à tout jamais. Caine entendit le cri étouffé qu'elle émit, la sentit se débattre comme un chat sauvage dans son étreinte. Mais il avait renoncé à toute considération galante. Plus elle se rebiffait, plus il la serrait fort contre lui.

Son souci premier était de punir, de libérer la tension qui n'avait cessé de monter en lui depuis que Diana l'avait couvert de reproches injustifiés au réveil. Mais très vite, il ne pensa plus à rien, qu'au désir qui lui broyait le ventre et le cœur.

Sans cesser de lui maintenir les épaules, il l'écarta de lui. Le souffle court, ils se fixèrent. Mais pas comme deux ennemis. Diana secoua la tête pour chasser la frénésie qui s'emparait d'elle. Mais il était déjà trop tard. Sans un mot, elle saisit le visage de Caine entre ses paumes et attira de nouveau sa bouche sur la sienne.

D'emblée leur étreinte se situa aux antipodes des tendres explorations somnolentes auxquelles ils s'étaient livrés quelques heures plus tôt. Ils étaient éveillés, tendus et affamés l'un de l'autre. Ils tombèrent sur le lit, bras et jambes mêlés, s'arra- chant déjà mutuellement leurs vêtements avant même d'avoir touché le matelas.

Pour s'être muée en désir, leur colère n'avait rien perdu de son intensité pour autant. Diana s'escrimait sur le pull à col roulé de Caine comme si elle avait décidé de le mettre en pièces. Elle poussa un sourd cri de triomphe lorsqu'elle l'eut débarrassé du vêtement et savoura sa victoire, goûtant la nudité de la chair sous ses mains possessives. A demi allongée sur lui, elle cueillit de nouveau sa bouche, laissant tous les désirs réprimés remonter à la surface.

Elle avait beau boire à longs traits aux lèvres de Caine, sa soif ne cessait de croître. N'avait-elle pas su dès le début qu'il la délivrerait de sa prison, qu'il ferait sauter les derniers verrous et la rendrait à elle-même en la faisant sienne ?

Libre. Elle était libre enfin de vivre sa vraie nature pleinement. Déjà, Caine déployait toutes les qualités d'amant qu'elle avait devinées en lui. Il était puissant, animal, vibrant d'une énergie presque terrifiante. Leurs tendres ébats du matin n'avaient constitué qu'un minuscule échantillon de ce qu'il était en mesure de lui apporter.

Diana sentait un élan sauvage monter du fin fond d'elle-même. Comme si elle touchait enfin à l'essence même de son être. Elle avait pressenti — et redouté — cette nature ardente et forte en elle. Mais à présent, il n'y avait plus de peur, plus de retenue. Rien qu'une joie profonde à être elle-même avec Caine.

Son corps désenchaîné était devenu souple et fluide — à la fois plus puissant et mille fois plus sensible, comme si chaque millimètre carré de sa peau était soudain doté d'une conscience.

Caine jura, gêné par l'ultime barrière qu'offrait sa combinaison de soie. Et Diana réagit par un petit rire tellement rauque qu'elle mit un moment à l'identifier comme émanant d'elle. Le son primitif qu'elle émit parut décupler encore l'ardeur de Caine. Il écrasa ses lèvres sous les siennes, envahit sa bouche comme pour en faire l'ultime conquête. Il tira sur une bretelle et elle entendit le craquement de la soie malmenée. Mais elle n'en avait cure. Sa langue bataillait avec celle de Caine, ses mains s'escrimaient sur lui comme s'ils se livraient une guerre sans merci.

Ils se jetaient l'un sur l'autre, aveuglés par des éclairs de passion. Les mains de Caine étaient partout à la fois, pressant, malaxant, comme pour la remodeler, la refondre, l'ajuster à lui. Et elle en redemandait, encore et encore. Plus de passion, plus d'intensité, plus de contact.

De nouveau, la soie céda avec un bruit sec lorsqu'il déchira en deux ce qui restait de sa combinaison. Diana rit à gorge déployée. Sa voix était devenue basse, grave, sensuelle. Et son corps incroyablement agile ne bougeait plus qu'à l'instinct. Sa réalité s'était réduite à Caine. Mais un Caine qui n'était plus, fondamentalement, distinct d'elle-même. Un Caine dont elle était partie et qui était partie d'elle.

Elle l'appela et il se joignit à elle. Et ce fut le départ d'une chevauchée d'amour éperdue qui les mena aux confins de la folie.

Les paupières lourdes, envahie par un bien-être incomparable, Diana ouvrit lentement les yeux et découvrit leurs reflets jumeaux dans le miroir au plafond. Elle fit aller et venir ses doigts sur le dos de Caine, observa le mouvement de sa main brune sur sa peau claire.

Il était fort, songea-t-elle avec un frisson de plaisir et de fierté. Fort et hardi en amour. Tout comme elle, d'ailleurs. Avec un soupir de satisfaction, elle remonta le long de sa colonne, effleura les muscles puissants de sa nuque et enfouit les doigts dans ses cheveux.

Caine voulut rouler sur le côté mais elle resserra la pression de ses bras.

—    Diana...

Relevant la tête, il plongea son regard dans le sien. Puis, avec un juron bref, il se dégagea de son étreinte.

—    Je ne pensais pas en arriver là, Diana. Je regrette. Ça peut paraître un peu faible, comme excuse, après ce qui s'est passé ce matin, mais...

Elle l'interrompit en posant un doigt sur ses lèvres.

—    Caine, non...

Elle pressa ses lèvres sur les siennes jusqu'à sentir sa résistance céder.

—    Je suis désolée pour tout ce que je t'ai dit, ce matin. J'étais en tort et je le savais. Mais ça ne m'a pas empêchée de hurler quand même. J'étais consciente que tant que je sortais les griffes, je pouvais éviter d'admettre que j'avais envie de recommencer à faire l'amour sur-le-champ.

Posant la tête sur son épaule, elle ferma les yeux. Caine lui caressa longuement les cheveux.

—    Lorsque je suis revenu dans la chambre, je m'étais juré que je ne te toucherais plus, quoi qu'il arrive.

Elle rit doucement en pressant les lèvres contre la peau douce juste à la limite de l'aisselle.

—    Quant à moi, je me préparais à m'excuser platement à ton retour. Et voilà le résultat.

—    C'est mieux qu'on en soit arrivés là, non ? murmura-t-il en tournant la tête pour plonger de nouveau son regard dans le sien. Ce que je ressens avec toi, je ne l'ai encore jamais ressenti avec personne. Je n'ai pas envie de te faire du mal. Tu crois que tu pourras me faire confiance?

Diana ouvrit la bouche pour lui répondre. Mais comment lui faire comprendre une vie entière de peur et d'insécurité affective ?

—Pas de questions, pas d'explications, pour le moment, OK ? chuchota-t-elle en se penchant sur ses lèvres. On se contente de prendre les choses comme elles viennent ?

Caine acquiesça d'un signe de tête. Même s'il aurait aimé en savoir plus sur ses craintes, ses désirs et ses attentes.

—    OK, pas de questions. Pas pour le moment, en tout cas.

La sentir là, allongée à son côté, lui procura une joie indicible, presque enfantine.

—    Tu sais que je commence à prendre goût à cette chambre ? observa-t-il en levant les yeux vers le plafond. Avoue qu'elle offre une vue imprenable.

Diana suivit la direction de son regard et fit la moue.

—    Je te vois venir. Bientôt tu vas me demander une pièce de monnaie pour l'animation vidéo.

Il secoua la tête en riant.

—    Non, merci. Je préfère de loin t'animer, toi.

Elle poussa un léger soupir de délice lorsqu'il commença à lui embrasser le cou.

—    Caine... Tu vas me trouver très terre à terre, mais je meurs de faim.

—    Mmm... A ce point ? s'enquit-il en lui mordillant une épaule.

—    A ce point, oui. J'en suis à un stade où je pourrais même avaler un deuxième hamburger comme celui d'hier soir.

—    Alors, le cas est grave. Si tu es prête à risquer l'intoxication alimentaire, il faut agir vite, en effet, admit-il en se redressant. Je vais aller t'acheter une seconde version de notre dîner d'hier soir.

—    Tu es un ange.

Dès que Caine eut quitté le lit, cependant, Diana se redressa à son tour. Détaché du sien, le corps de son amant laissait dans son sillage comme un soupçon de timidité et de pudeur. C'était idiot de réagir ainsi, bien sûr. La sexualité était un ingrédient comme un autre de la vie d'une femme adulte. Et pourtant...

—    Je viens avec toi, trancha-t-elle.

—    Il neige toujours aussi fort, tu sais.

—    Tant pis. Ça me fera du bien de prendre l'air. Le rose des murs commence à devenir obsédant. Je suis mûre pour un changement de cadre.

—    Très bien, nous déjeunerons en grande pompe sur place.

Il haussa les sourcils en voyant Diana examiner sa combinaison déchirée.

—    Tu vas m'annoncer que je suis bon pour t'en racheter une autre, c'est ça ?

—    En fait, je songe vaguement à te tramer en justice, déclarat-elle en enfilant sa jupe.

Caine l'attrapa en riant par la taille.

—    Rien que pour le plaisir de t'entendre exposer les faits, je serais prêt à me laisser convoquer par le juge.

Elle leva vers lui un regard rieur, presque tendre. Il ressentit une bouffée d'émotion si forte qu'il en eut des frissons. « Pas de panique, mon vieux. C'est juste une réaction physique. Rien de sentimental là-dedans. »

—    Encore un baiser, chuchota-t-il en se penchant sur ses lèvres.

Diana ferma les yeux et laissa sa tête partir en arrière. Une fois déjà, Caine l'avait embrassée comme il l'embrassait maintenant. Si tendrement, si rêveusement, comme s'il attendait d'elle... oui, quoi, au juste ?

Lorsque sa bouche se détacha de la sienne, elle cligna des paupières, en proie à un vertige qui confinait à la confusion.

—    Caine ? murmura-t-elle en l'interrogeant du regard.

Il recula d'un pas et elle vit dans ses yeux comme un soupçon de panique.

—    Je te conseille instamment de te rhabiller au plus vite, Diana Blade. Du moins, si tu tiens vraiment à satisfaire ton appétit de hamburgers.

Elle attrapa son chemisier et le boutonna d'une main légèrement tremblante.

—    J'ai l'impression que tes dispositions envers moi sont constamment fluctuantes, Caine. Comme si tu voulais et que tu ne voulais pas... Tu sais que tu me déconcertes, par moments ?

—    Il est vrai qu'il m'arrive de perdre un peu le fil avec toi, marmonna-t-il, comme pour lui-même.

Diana le regard fixement, sans sourire.

—    Est-ce que je te déconcerte, Caine ?

Il haussa les sourcils.

—    Nous avions bien dit « pas de questions », je crois ?

—    Mmm... intéressant, comme esquive.

—    N'oublie pas de prendre tes gants, fut tout ce qu'il répondit en glissant la clé de la chambre dans sa poche.

Dehors, le vent glacial les saisit de plein fouet. Diana se raccrocha au bras de Caine et ne le lâcha plus. Sous son manteau de neige, même leur sinistre petit motel prenait un aspect presque poétique, constata-t-elle en se retournant.

—Finalement, nous ne sommes pas si mal tombés, commentat-elle rêveusement.

—    Tu verras. Une fois que tu auras passé dix minutes dehors dans le blizzard, notre chambre te paraîtra même franchement idyllique.

Une piste étroite avait été tracée dans la neige par les autres occupants du motel qui s'étaient frayé un chemin jusqu'au relais routier. Mais même ainsi, Diana s'enfonça à plusieurs reprises jusqu'au genou.

—    Tu es sûre que tu ne veux pas rentrer te mettre à l'abri ?

—    Tu plaisantes... C'est notre restaurant gastronomique que j'aperçois, là ? Oh, mon Dieu, je crois que je pourrais même manger deux de leurs hamburgers.

—    Diana, tu m'inquiètes sérieusement. Mais nous débattrons de tes tendances suicidaires une fois que tu auras vu l'intérieur... Attention, il y a des marches enterrées quelque part là-dessous.

Hors d'haleine, les joues rougies par le froid, Diana pénétra dans le relais. Une lourde odeur de friture flottait dans l'air enfumé. 11 y avait là quelques tables en Formica avec leurs chaises en vinyle. Mais la plupart des clients étaient alignés devant le comptoir.

—    Ah, vous revoilà ! s'exclama joyeusement la serveuse rondelette en reconnaissant Caine. Et vous avez amené votre dame, cette fois... Entrez vite vous réchauffer, ma jolie. Je suis sûre qu'un bon café vous ferait plaisir.

L'accueil était si chaleureux que Diana oublia aussitôt l'aspect minable du lieu.

—    Moi, c'est Peggy, poursuivit la serveuse avec un large sourire. Asseyez-vous. Vous avez faim ?

—Je suis affamée ! admit Diana imprudemment en se perchas sur un tabouret à côté d'un jeune homme à lunettes qui fixait le contenu de sa tasse d'un œil particulièrement lugubre.

—    Nous avons de la soupe de légumes maison, annonça fièrement Peggy. Fraîche de ce matin.

—Parfait, se hâta d'intervenir Caine. Vous nous en mettrez deux assiettes.

Comme Diana se plongeait dans le menu, il se pencha pour lui murmurer à l'oreille :

—    La soupe me paraît un choix assez sûr. Pour le reste, nous ferons provision de barres de chocolat et de céréales.

—    Voilà une riche idée, chuchota-t-elle en tournant la tête de manière à ce que leurs lèvres se touchent. Cela paraît plus prudent que les hamburgers, en effet.

—    Vous êtes du coin ? demanda aimablement Peggy en leur servant le café.

—    De Boston, expliqua Caine. Nous étions sur le chemin du retour lorsque nous avons été surpris par le blizzard.

Peggy tourna les yeux vers le jeune homme à la mine sombre assis à côté de Diana.

—    Charlie aussi était en route pour Boston hier soir. Avec sa jeune mariée.

—Pour notre voyage de noces, précisa le dénommé Charlie d'un ton sinistre. Et nous nous sommes retrouvés coincés ici à cause de la neige. Lorsque Lori a vu la chambre, elle a fondu en larmes. Et elle ne s'est toujours pas déridée depuis.

Diana pouvait s'imaginer sans peine la réaction de la jeune mariée.

—Elle a été très déçue, je suppose, commenta-t-elle gentiment.

—    Nous avions des réservations dans un cinq étoiles, précisa Charlie en remontant ses lunettes sur son nez. Et Lori est une fille très sensible.

Il avait l'air d'un petit garçon qui n'aurait pas trouvé le cadeau escompté sous le sapin. Diana se retint de lui tapoter maternellement le bras.

—    Il y aurait peut-être moyen d'égayer un peu votre chambre, non ?

—    Notre chambre ? Vous avez vu à quoi elle ressemble ?

L'air plus que jamais dépité, Charlie replongea le nez dans sa tasse.

—    Vous pourriez l'éclairer aux bougies, pour commencer ! Des bougies, ça devrait pouvoir se trouver, non ? demanda Diana en se tournant vers Peggy.

—    Ah ! ça, oui, sans problème, j'en ai quelques-unes en réserve. Votre jeune épousée aime les éclairages romantiques, Charlie ?

—    Eh bien... euh... peut-être.

—    Bien sûr qu'elle aime les éclairages romantiques, déclara Diana avec force. Les femmes aiment les bougies. Et les fleurs.

—    Mais j'y pense... je dois avoir une ou deux roses de Noël, à vous prêter ! intervint la serveuse avec enthousiasme. Ça va mettre de la couleur, vous allez voir.

Diana gratifia Charlie d'un sourire résolument optimiste.

—    Vous voyez ? Tout s'arrange !

—    Vous croyez vraiment que ça va lui plaire ?

—    Elle ne pourra qu'apprécier le geste, en tout cas.

Peggy s'essuya les mains sur son tablier.

—    Je vais vous chercher tout ça, alors.

—    Vous pensez que ça va marcher, vous ? demanda gravement Charlie en se penchant vers Caine.

Ce dernier reposa sa cuillère à soupe.

—    Si ces dames pensent que oui, je m'incline devant leur avis d'expertes.

Un autre client, assis deux tabourets plus loin, tapa du poing sur le comptoir.

—    Bien sûr que ça va marcher. Allez-y, mon garçon. Foncez ! Vous ne perdez rien à essayer, de toute façon.

Avec une expression soudain plus combative, Charlie se leva et prit les bougies et les fleurs que lui tendait Peggy.

—    Et voilà pour vous, Charlie. Vous allez décorer votre suite royale et regarder amoureusement votre dame dans les yeux. Et pour le reste, ça ira comme sur des roulettes.

Avec un timide sourire, Charlie fourra les bougies dans ses poches et se dirigea d'un pas décidé vers la sortie.

—    Merci à vous tous, en tout cas, lança-t-il avant de franchir la porte.

Notant le regard amusé de Caine, Diana fronça les sourcils.

—    Espèce de monstre dépourvu de cœur ! Je trouve ça très touchant, moi.

—    Je n'ai rien dit.

—    Tes yeux parlent pour toi, espèce de cynique ! Moi, je suis émue par les histoires romantiques, lança-t-elle d'un ton hautain.

Caine lui prit la main et la porta à ses lèvres.

—    Mais romantique, je le suis. La preuve : je vais commander une seconde bouteille de vin comme celle d'hier soir pour accompagner notre repas, ô ma divine.

—    Gare à toi si tu me fais ce coup-là, Caine MacGregor, chuchota-t-elle en l'embrassant à pleine bouche.

9.

Assise à son bureau, avec un beau feu de bois crépitant dans la cheminée, Diana travaillait à un rythme soutenu. Elle avait fait toutes ses recherches pour l'affaire Walker et passé de longues heures à mettre au point sa stratégie de défense. L'histoire du couple était on ne peut plus classique. De plusieurs années plus jeune que son mari, Irene Walker s'était mariée en sortant de l'université. Elle n'avait aucune expérience professionnelle car son époux avait refusé qu'elle prenne un emploi. Irene s'était donc consacrée à sa maison et à sa famille, en veillant avec un soin constant au confort de son compagnon et de leur petite fille.

Et à présent que le couple battait de l'aile, la jeune femme se retrouvait sans emploi, sans revenus et avec un enfant de moins de trois ans à charge. Diana mordilla son stylo. Elle se battrait pied à pied pour qu'Irene reçoive une compensation financière. Pendant quatre ans, la jeune femme avait occupé les fonctions cumulées de cuisinière, de femme de ménage, de lavandière et d'hôtesse. Et le fait qu'elle n'ait jamais reçu que des coups pour sa peine renforçait d'autant la détermination de Diana. Elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour que justice soit faite.

Son époux, elle le tenait, de toute façon. Face au juge, George Walker découvrirait à ses dépens que personne ne pouvait se permettre de tyranniser et de frapper autrui impunément. La loi était la même pour tous. Y compris pour les riches et les influents.

Diana secoua la tête. Elle devrait éviter de prendre l'histoire d'Irene trop à cœur. Déjà que les inquiétudes pour Chad la tenaient éveillée la nuit... Songeuse, elle pressa le talon de ses mains contre ses paupières. Dans l'affaire Chad Rutledge, elle était loin d'avoir progressé de façon aussi satisfaisante que pour Irene, hélas. Et ce n'était pas faute d'avoir passé du temps sur le dossier. Elle avait déjà appelé la plupart des amis dont Chad lui avait fourni la liste. Mais jusqu'à présent, elle n'avait trouvé personne pour attester que Beth et Chad avaient des relations régulières depuis déjà six mois. Le jeune couple s'était montré très discret, de toute évidence, et rien ne semblait avoir transpiré dans l'entourage.

Le ventre noué, Diana scruta ses notes. Il lui fallait des preuves, des témoignages, bon sang ! La parole de Chad ainsi que l'intime conviction de son avocate ne suffiraient pas à convaincre le juge. Sans éléments plus concrets, elle n'irait nulle part. Surtout si Beth et ses parents faisaient bloc et que la jeune fille maintenait sa version des faits.

Diana se renversa contre son dossier et secoua la tête avec lassitude. D'un côté, la jeune étudiante blonde issue d'un milieu privilégié, appréciée de ses camarades et délicate d'aspect. De l'autre, le mécanicien belliqueux, habillé comme un voyou et multipliant les provocations. Si c'était la parole de Chad contre la parole de Beth, l'issue du procès était quasiment déterminée d'avance.

A fortiori dans la mesure où elle n'était même pas certaine de pouvoir compter sur son client.

Diana poussa un soupir de découragement. Non pas que l'innocence de Chad fasse le moindre doute. Elle était à cent pour cent certaine qu'il n'avait pas violé Beth. Mais elle craignait qu'il ne perde la tête si elle brusquait la jeune fille à la barre et la poussait dans ses retranchements. Pour protéger son amie, Chad était parfaitement capable de se lever en plein procès et de se lancer dans une confession détaillée de son viol imaginaire.

Mais trêve de scénarios pessimistes ! Elle avait encore du temps devant elle. Et il lui restait quelques noms sur la liste de Chad. Pour deux des amies de Beth, elle ne disposait que des prénoms. Elle avait prévu par conséquent d'aller faire un tour à l'université et de mener sa petite enquête. Comme quoi le métier d'avocat ne consistait pas seulement à passer des coups de fil et à consulter de gros bouquins.

Le premier sourire de l'après-midi joua sur les lèvres de Diana. C'était précisément pour cet aspect aventureux de sa profession qu'elle avait choisi de l'exercer, non ?

—    Diana ?

Elle tourna la tête au son de la voix de Lucy.

—    Oui ?

—    Ça y est, j'ai fini ma journée. Si vous n'avez plus besoin de moi, je file... Ah oui, avant que j'oublie : Caine a appelé, il y a une demi-heure. Il a été retardé mais il ne manquera pas de faire un saut ici avant de rentrer chez lui.

Sous l'œil attentif de Lucy, Diana hocha la tête sans parvenir à réprimer un sourire.

—    Ah, très bien. Je le verrai lorsqu'il passera tout à l'heure. Je compte rester travailler encore un moment.

—    Vous voulez que je vous prépare un thé avant de m'en aller ?

Diana tressaillit. Elle s'était replongée dans la contemplation rêveuse des flammes et avait déjà fait abstraction de la présence de Lucy.

—    Mmm... ? Oh, non, c'est inutile, merci. Passez une bonne soirée, Lucy.

La secrétaire lui jeta un regard appuyé.

—    Vous aussi, ma jolie. Amusez-vous bien. Et dites à Caine que j'ai laissé ses messages sur son bureau.

—    C'est entendu. Je lui transmettrai.

Songeuse, Diana suivit la plantureuse secrétaire des yeux. Lucy était plus observatrice que son visage rond et placide ne le laissait supposer. Et dire qu'elle avait cru être si discrète ! Elle avait continué à travailler au côté de Caine comme si de rien n'était. Devant Lucy, ils avaient gardé le ton amical et léger qui seyait à de simples collègues exerçant dans un même espace.

Et pourtant, Lucy avait bel et bien capté quelque chose. Peut- être n'avait-elle pas été très réaliste en pensant pouvoir vivre son histoire avec Caine à l'insu de tous. Et pourquoi, à la réflexion, lui avait-il paru indispensable de la garder secrète ?

Perdue dans ses pensées, Diana aller s'accroupir devant la cheminée pour ajouter une bûche. Aussitôt, l'écorce s'enflamma, avec des craquements secs, des sifflements, des envolées d'étincelles. Elle sourit en songeant qu'en elle, ça craquait, crépitait et flambait de même chaque fois qu'elle se trouvait en présence de son amant.

Caine l'effrayait. Il avait sur elle un pouvoir presque alarmant. D'un seul mot, d'un seul regard, il pouvait rallumer la flamme en elle. Caine, lui, était très à l'aise avec ses émotions. Alors qu'elle avait toujours veillé à contenir soigneusement les siennes. A les tuer dans l'œuf même. Elle enviait à Caine sa spontanéité même si ses humeurs changeantes la décontenançaient par moments. Une chose était certaine, en revanche : Caine avait la faculté de dominer par la seule force de sa personnalité.

C'était une des raisons pour lesquelles elle avait exigé qu'ils maintiennent des rapports strictement professionnels pendant leurs heures de bureau. Elle gardait ainsi un espace, — un créneau — où elle continuait à disposer d'elle-même. A garder le contrôle de ses actions et de ses sentiments.

« Je vais finir par tomber amoureuse de lui, si je ne fais pas attention. A supposer que ce ne soit pas déjà fait, d'ailleurs... »

Prise d'un soupçon de panique, Diana se mordit la lèvre. Il aurait fallu réagir, sans doute. Raisonner. Prendre des mesures concrètes. Mais elle se sentait déjà largement débordée par la situation.

Elle se détournait du feu pour se remettre à ses dossiers lorsque le téléphone sonna dans le bureau de Caine. Avec un léger soupir, elle passa dans la pièce voisine pour prendre l'appel.

—    Ici le cabinet de Caine MacGregor, répondit-elle en allumant la lampe du bureau.

—    Il est revenu ? demanda une voix masculine, joviale et sonore.

—    Pas encore, non. M. MacGregor est en rendez-vous extérieur.

—    Ce garçon n'a jamais été fichu d'être là où on a besoin de lui, marmonna son interlocuteur.

Déconcertée, Diana sortit un carnet et un stylo.

—    Si vous le souhaitez, monsieur, j e peux prendre votre nom et votre numéro de téléphone. M. MacGregor vous rappellera dès que...

—    Hé ! Mais vous n'êtes pas Lucy ! Où diable est-elle passée, Lucy ?

Amusée et plutôt perplexe, Diana reposa son stylo.

—    Lucy a fini sa journée. Je suis Diana Blade, avocate, et je travaille dans le même cabinet que M. MacGregor. Si vous souhaitez lui laisser un message, je peux...

—          Diana ? La petite sœur de Justin ? Ah, sacré bon sang de bonsoir ! Ça tombe bien que je vous aie au bout du fil ! Il y a longtemps que j'avais envie de bavarder un moment avec vous.

—    Parce que vous connaissez mon frère ?

A l'autre bout du fil, un rire tonitruant se fit entendre.

—    Ah ça ! pour le connaître, je le connais, oui. Vous croyez que j'aurais donné ma fille en mariage à n'importe qui, peut- être ?

Avec un léger sourire, Diana se renversa contre le dossier du fauteuil de Caine.

—    Ah, vous êtes monsieur MacGregor ! Votre fils m'a beaucoup parlé de vous.

—Ha ! Ne vous fiez pas à ce qu'il raconte, surtout. J'aimerais autant que vous veniez vous faire une opinion par vous-même... Ainsi, vous êtes juriste, vous aussi ?

—    Je suis avocate, oui. Comme Caine. J'ai fait Harvard quelques années après lui.

—    Ah, comme le monde est petit ! commenta Daniel d'un ton attendri. Rena m'a dit que vous étiez proche de Justin physiquement. Vous êtes gens de bonne souche, vous, les Blade.

—    Gens de bonne souche ?

Décontenancée par l'expression désuète, Diana ne sut trop que répondre.

—    C'est qu'il faut maintenir les lignées, jeune fille. Depuis le temps que je me tue à le leur répéter. Mais personne ne m'écoute.

Mon anniversaire tombe dans quelques jours, au fait.

—    Mes félicitations, s'exclama Diana, amusée qu'il saute ainsi du coq à l'âne.

—    Oh, je n'en fais pas tout un monde. S'il n'en tenait qu'à moi, ce serait juste une journée comme toutes les autres. Mais mon épouse tient à marquer ce genre d'événements. Et j'ai pour principe de ne jamais décevoir mon Anna.

Diana se surprit à sourire.

—    C'est le secret des mariages qui durent, acquiesçat-elle.

—    Nos enfants lui manquent, que voulez-vous ? Ils ont grandi et se sont dispersés comme les grains de sable dans le désert, lui confia Daniel d'un ton peiné. Et aucun n'a laissé de descendance. Pas de petits-enfants, vous vous rendez compte ? Aucun petit minois d'ange pour ensoleiller l'automne de nos vies.

—    Rien n'est encore perdu, marmonna poliment Diana.

—    Ils ne sont pas pressés, en tout cas. Quoi qu'il en soit, Anna veut voir tous ses enfants autour d'elle ce week-end. Ce sera une vraie fête de famille. Et vous en êtes, bien sûr. Vous viendrez avec Caine.

—    Je vous remercie pour cette invitation, monsieur MacGregor. J'accepte avec le plus grand plaisir.

—    Appelez-moi Daniel. Vous êtes la sœur de mon gendre. Donc déjà un peu une MacGregor pour moi. On a le sens de la famille, chez nous.

—    C'est ce que j'avais cru remarquer en effet, acquiesça Diana en riant. Eh bien, je serai ravie d'assister à votre fête d'anniversaire, Daniel.

—    Bien. Tout est arrangé, donc. Vous direz à Caine que sa mère veut le voir dès le vendredi soir... Ainsi vous êtes juriste, aussi ? Bon, eh bien, ça paraît plutôt commode, a priori ! Alors à vendredi soir, mon amie Diana ?

Désorientée par cette conversation pour le moins bizarre, Diana reposa le combiné. Daniel s'était montré très chaleureux, comme Serena et Caine. Mais sa réputation d'excentricité n'avait rien d'usurpé. Pourquoi s'était-il attaché à souligner que Justin et elle étaient « de bonne souche » ? Et en quoi était-ce si « commode » que Caine et elle soient avocats l'un et l'autre ?

En entendant le bruit de la porte d'entrée, Diana descendit à la rencontre de Caine. Il jeta son duffle-coat sur une patère.

—    Diana ? Je suis content de te trouver là. J'avais peur que tu ne sois déjà rentrée chez toi.

Sa voix trahissait une telle fatigue qu'elle scruta ses traits avec inquiétude.

—    Il y a un problème ? Ça s'est mal passé ?

D'un geste las, il se frotta la nuque.

—    Non, rien de dramatique. Il faut juste que je me remette des trois heures que je viens de consacrer à l'amie Virginia Day.

Diana posa les mains sur les muscles tendus de ses épaules et entreprit de les masser doucement.

—    Tu ne l'aimes pas.

—    Elle me fatigue, surtout. C'est une créature gâtée, égocen- trique et futile. Et elle me fait caprice sur caprice.

—    C'est joyeux.

Caine rit doucement et posa les mains sur ses poignets.

—    Je n'ai pas besoin de l'apprécier pour la défendre. Mais ma tâche serait plus aisée si Virginia elle-même n'était pas la meilleure arme de la partie adverse. J'aurais beau déployer des trésors de virtuosité, jamais je ne parviendrais à la rendre sympathique aux yeux des jurés. Tout ce que je peux faire pour elle, c'est établir strictement les faits. Mais inutile d'espérer attendrir qui que ce soit sur son sort. Lorsque j'ai expliqué ça à Ginnie, elle a fait une mégacrise de nerfs et m'a signifié qu'elle se passerait désormais de mes services.

—    Elle a fait ça ! se récria Diana, outrée.

Caine l'attira dans ses bras en riant.

—    Mon renvoi fracassant n'a duré que cinq minutes. Virginia Day manque de la plus élémentaire courtoisie mais elle n'est pas stupide.

—    Cela lui aurait peut-être servi de leçon si tu l'avais prise au mot et que tu l'avais plantée là.

—    Tu l'aurais fait, toi ?

Diana retrouva le sourire.

—    Sans doute pas, non. Mais j'aurais été sacrément tentée. Tu as fini de travailler pour aujourd'hui ?

—    Oh oui, j'ai fini, murmura-t-il en glissant les bras autour de sa taille.

—    Alors, remets ton manteau, ordonna-t-elle sur une impulsion. Je t'emmène dîner... Et ensuite, je t'attirerai chez moi sous un prétexte quelconque et je ne te lâcherai plus avant demain matin.

Une lueur brilla dans les yeux de Caine.

—    Tu ferais ça ?

—    Je ferai ça, oui... Tiens, fit-elle gravement en lui tendant son duffle-coat.

—    Tu sais que tu m'étonneras toujours, Diana ?

Elle se pencha pour lui boutonner elle-même son manteau.

—    Et tu n'as encore rien vu, MacGregor.

Une bouteille de Champagne sous le bras et les joues rosies par le froid, Diana poussa la porte de son appartement. Le dîner en tête à tête leur avait permis de se détendre. Peu à peu, les soucis et les tensions liés à leur métier étaient passés à l'arrière-plan. Ils avaient commencé comme deux avocats attablés ensemble et ils avaient quitté le restaurant comme un homme et une femme en état de fascination mutuelle.

Diana plaça la bouteille entre les mains de Caine.

—    Tu t'en occupes ? Je vais chercher les verres.

—    Mmm... Je te vois venir, Diana. Tu as l'intention de me faire boire et de profiter de mon état de faiblesse.

Revenant de la cuisine avec deux flûtes à la main, elle lui adressa un sourire délibérément lascif.

—    Méfie-toi, en effet. J'ai des vues sur toi.

Haussant les sourcils, Caine entreprit de retirer le protection sur le goulot de la bouteille.

—    Il n'est pas dit que je ne t'offrirai pas une certaine résistance.

—    Ah vraiment ?

Diana posa les verres, glissa sensuellement les mains sur les pans de son veston et le lui retira. Elle était décidée à tester son propre pouvoir et à explorer le côté passif de Caine. Ce soir, elle mènerait la danse. Du début jusqu'à la fin.

Comme il tentait de l'enlacer, elle garda ses lèvres à quelques centimètres des siennes.

—Et ce Champagne ?

—    Mmm... Il pourrait peut-être attendre, non ?

Avec un rire de gorge, elle attrapa l'extrémité de sa cravate.

—Non. C'est Champagne d'abord, monsieur MacGregor. Chaque chose en son temps.

Elle dénoua sa cravate et la jeta sur le canapé. Et sentit un frisson d'excitation les parcourir l'un et l'autre.

—    Sers-nous à boire, veux-tu ? chuchota-t-elle en défaisant les trois premiers boutons de sa chemise. Je vais mettre un peu de musique.

Diana retira ses escarpins en traversant la pièce. Elle choisit un disque de blues, baissa les lumières et ôta la courte veste cintrée qu'elle portait sur une robe sans manches.

Son verre à la main, Caine la regarda faire.

—    Je crois que je suis en fort mauvaise posture.

—    Une menace pèse sur toi, en effet, acquiesça-t-elle en l'entraînant avec elle sur le canapé... Je ne donne pas cher de ta vertu ce soir, MacGregor.

—    Au point où j'en suis, je devrais peut-être me remettre entièrement en ton pouvoir ?

—    Je te le conseille instamment.

Il tourna la tête pour l'embrasser mais elle se contenta de le laisser prendre un bref avant-goût avant d'interrompre le baiser. Après avoir fait tinter son verre contre le sien, elle se mit à jouer avec une mèche de cheveux de Caine.

—    Je t'ai déjà dit que je te trouvais fascinant ? chuchotat-elle.

—    Pas encore, non. Mais je serais ravi de l'entendre.

Il voulut la prendre sur ses genoux mais elle secoua la tête. Ce soir, elle exercerait son pouvoir de femme. Sans modération aucune.

—    J'aime tes mains, commenta-t-elle en portant les doigts de Caine à ses lèvres. Elles sont solides, carrées, légèrement calleuses. C'est une des premières choses qui m'ont frappée chez toi : ces paumes un peu rêches dont on ne peut s'empêcher d'imaginer la caresse sur la peau.

—    C'est donc à cela que pensait la froide étrangère au sourire glacial que j'ai accueillie à sa descente d'avion ? Au contact de mes mains glissant sur sa chair ?

Caine chercha à capter son regard. Mais pas moyen de renverser la situation à son avantage. Diana exerçait sur lui un effet quasi hypnotique. Il l'avait cru beaucoup trop inhibée pour exercer un tel ascendant sur lui. Et pourtant il se sentait troublé, conquis, aspiré par son mystère,

—    Diana...

—    Et puis, il y a ta bouche, poursuivit-elle en portant son regard sur ses lèvres. Une bouche incroyablement savante... La première fois que tu m'as embrassée, tu m'as coupé le souffle.

Elle se pencha pour effleurer ses lèvres mais se retira dès qu'il chercha à approfondir le baiser.

—    C'est une bouche qui sait être impérieuse, mais elle peut aussi être infiniment douce, tendre et caressante. Je passerais des heures et des heures à ne rien faire d'autre que t'embrasser.

Rejetant le buste en arrière, elle l'observa par-dessus le rebord de son verre.

—    Diana...

Mais là encore, elle secoua la tête. Il lui fallait gagner encore un peu de temps, l'amener plus loin, le rendre un peu plus fou.

—    J'aime tes yeux, Caine... La façon dont leur éclat s'aiguise lorsque tu me désires. J'aime me plonger en eux.

Elle laissa glisser une main sensuelle sur son torse.

—    Je te sens un peu tendu, tu sais ? Ton cœur bat trop vite... tu devrais boire ton Champagne, savourer ce moment de détente.

Un léger sourire joua sur les lèvres de Caine.

—    Tu sais que j'ai envie de toi, cruelle... que je n'aurai pas un instant de paix avant de t'avoir dévêtue et couchée sur un lit. Et tu sais aussi que tu vas me céder.

—    Peut-être.

Elle eut un sourire mystérieux, rejeta ses cheveux dans son dos, prit une gorgée de Champagne et laissa le liquide pétiller sur sa langue.

—    Quand je pense à l'amour avec toi, ce sont toujours des images de tempête qui s'imposent... Te rappelles-tu le premier matin où nous nous sommes embrassés sur la plage ? Il y avait déjà du vent et de la neige. Puis il y a eu notre petit motel dans le blizzard. Pas de brise légère ni de chants d'oiseaux, mais la force brutale des éléments.

Finissant de déboutonner la chemise de Caine, elle posa la main sur la peau nue de son torse et la laissa descendre avec une lenteur torturante.

—    Si c'est de la douceur et des chants d'oiseaux que tu veux, murmura-t-il d'une voix rauque, ce n'est pas comme ça qu'il faut t'y prendre.

—    Et qui te dit que je ne préfère pas les éléments déchaînés ?

Sans que son regard quitte le sien, Diana reprit sa bouche. Et, cette fois, laissa leur baiser se prolonger.

Les pensées de Caine se brouillèrent sous l'effet combiné de l'attente exacerbée et du Champagne. Plongeant les doigts dans ses cheveux, il la maintint fermement et approfondit le baiser avant qu'elle ne se dérobe une fois de plus. Il voulait plus, infiniment plus qu'un simple baiser, d'ailleurs. La sentant s'abandonner dans ses bras, il tendit la main vers la fermeture Eclair de sa robe.

Contre l'embrasement du désir, Diana dut lutter de toute sa volonté déjà chancelante. Mais elle ne céderait pas avant d'avoir atteint son objectif. Elle voulait mettre à nu l'homme qui se cachait sous le masque trop civilisé. Et pour cela, elle devait le pousser à bout.

Juste au moment où sa robe commençait à s'ouvrir, elle se dégagea doucement.

—    Diana...

Il voulut la retenir mais elle s'échappa. Légère. Rieuse. Provocante.

—    Tu ne veux pas encore une goutte de Champagne, Caine ?

D'un mouvement vif, il se mit sur pied et lui prit le bras.

—    Tu sais pertinemment ce que je veux.

Elle sentit une telle excitation l'envahir que ses jambes se dérobèrent.

—    Oui... oui, je le sais.

Sur une impulsion, elle but d'un trait le contenu de son verre.

—    Que cette boisson est donc civilisée ! Fais-moi l'amour, Caine.

la plaqua presque avec brutalité contre lui.

— Ici, exigea-t-il... Et maintenant.

Sa bouche rivée à la sienne, il s'effondra avec elle sur le tapis. Le verre de Diana lui échappa des doigts et alla rouler sous la table basse. Les mains de Caine semblaient être partout à la fois tandis qu'il continuait à l'embrasser sans trêve. Elle s'appliqua à le pousser plus loin encore. Répondant à chacune de ses caresses, elle s'arquait, gémissait, le provoquait avec ses mains et avec ses lèvres.

Caine n'avait jamais fait l'amour à une femme de cette manière. Lui qui aimait savourer, prendre son temps, se sentait comme un torrent furieux dévalant vers son but. Plus que le plaisir, c'était un besoin primitif qui commandait ses gestes. Un besoin sur lequel il n'avait aucune prise. Prisonnier d'une frénésie qui le dépassait, il avait oublié jusqu'aux règles les plus élémentaires de son habituel savoir-vivre érotique.

Un juron explosa sur ses lèvres lorsqu'il la prit, presque avec rudesse. Elle cria — de plaisir ou de douleur, il n'aurait su le dire. Non sans férocité, il cueillit un gémissement sur ses lèvres. Puis il les mena l'un et l'autre en une cavalcade hallucinée où il ne perçut plus qu'une chaleur aveuglante, une ronde folle de couleurs. Emportés vers le cœur silencieux de la tempête, ils se murent comme l'éclair, se cabrèrent sur un cri ultime, puis retombèrent brisés, muets, exsangues.

Avec une sensation presque douloureuse, Caine revint lentement à la raison. Mais, même lucide, il restait incapable de faire un geste. Renonçant à maîtriser sa respiration haletante, il enfouit le visage dans les cheveux de Diana. Il tremblait, découvrit-il, saisi d'un sourd malaise.

Jamais aucune femme ne l'avait fait trembler auparavant, même lorsqu'il avait passé une nuit entière à faire l'amour. Quelle était l'arme secrète de Diana Blade ? Qu'est-ce qui, chez elle, le mettait dans un état pareil ? Son dernier souvenir conscient était de l'avoir fait rouler sous lui sur le tapis. Après cela, ses souvenirs n'étaient plus que sensations. Il aurait été incapable de dire s'ils étaient restés là dix minutes ou pendant des heures.

Se pouvait-il qu'il lui ait fait mal ? Qu'il se soit comporté comme une brute d'un autre âge ? Quelque chose dans la façon dont elle lui avait ordonné de lui faire l'amour lui avait fait perdre d'un coup tout contrôle de lui-même.

La tête lourde, Caine se souleva sur ses coudes pour la regarder. Elle avait les yeux ouverts sous ses paupières mi- closes. Et sa peau brillait de l'éclat si particulier que procure l'orgasme. Sidéré, il sentit une nouvelle poussée de désir monter en lui — presque aussi impérieuse que la première.

Diana soupira son nom et laissa ses mains aller et venir dans son dos. Dans le regard de Caine, elle avait rencontré une émotion inattendue lorsqu'il avait relevé la tête : comme un soupçon de vulnérabilité et de peur.

Fermant les yeux, elle se blottit plus étroitement contre lui. La faiblesse entrevue chez Caine n'était ni plus ni moins qu'un reflet de la sienne. Ils étaient soudain très nus et démunis l'un et l'autre. Sans défense aucune.

En bref, la situation avait cessé d'être simple.

—    Tu es une fille surprenante, Diana, chuchota Caine lorsque les battements de leur cœur se furent calmés.

—    De quel point de vue ? murmura-t-elle.

Il cueillit sa lèvre inférieure entre les siennes.

—    Tant de passion, tant de sensualité volcanique... et tant de talent pour dissimuler ta vraie nature. Je me souviens de la première impression que j'ai eue de toi : digne, froide, imperturbable. Tu avais décidé de me faire perdre la tête, n'est-ce pas ?

Elle soupira lorsqu'il lapa le creux de son cou.

—    Et j'ai réussi. Tu étais comme fou.

Caine se redressa en souriant et remplit un verre de Champagne.

—    On partage ? J'ai l'impression que l'autre verre s'est perdu en route.

Diana se redressa, le dos calé contre le canapé, et prit une gorgée avant de lui tendre la flûte. Caine but à son tour et lui caressa les cheveux.

—Je propose qu'on passe ce week-end chez moi, ça te dit ? On se concoctera de petites bouffes maison, on allumera un grand feu et on regardera de vieux films en se tenant la main.

Les images qu'il évoquait étaient à la fois tentantes et dangereuses. Un pas de plus vers l'intimité. Mais même si le tour que prenait leur relation lui faisait peur, Diana ne se sentait pas la force de résister.

—    Pourquoi pas ? A priori, je n'ai pas d'autres projets pour... oh, mon Dieu, Caine ! Ton père !

Il ne put s'empêcher de rire de son air désemparé.

—Mon père ? Qu'a-t-il à voir là-dedans ?

—    J'ai complètement oublié de te dire qu'il avait appelé ! s'exclama-t-elle en lui prenant le verre des mains. Nous avons été convoqués à Hyannis par décret royal dès vendredi prochain. Et apparemment, il n'y a pas à discuter.

—    Ah bon ? Tous les deux ?

—    Oui, pour l'anniversaire de Daniel.

Diana se pencha au-dessus de Caine pour remplir de nouveau leur verre commun.

—    Ton père ne tenait pas spécialement à fêter l'événement, m'a-t-il dit, mais ta mère a insisté pour organiser quelque chose quand même...

Caine secoua la tête.

—    Je vois. Mon père, cet homme discret et effacé, aurait laissé passer la date sans même y penser. Mais il ne veut pas décevoir ma mère pour qui une fête familiale s'impose. C'est ce que le vieil hypocrite t'a raconté, je suppose ? Je crois qu'on ne le changera jamais !

Riant doucement, Diana lutta pour se concentrer sur ses paroles. Les mains de Caine avaient recommencé à glisser sur sa peau nue avec une redoutable expertise.

—    Ton père est sans doute un peu comédien, mais c'est gentil de sa part de m'avoir invitée. Je dois reconnaître que sa conversation n'est pas facile à suivre, en revanche.

—    Ah non ? murmura Caine en dessinant le contour d'une oreille de la pointe de la langue. Parce que ?

—    Il avait l'air de se réjouir que nous soyons « de bonne souche » Justin et moi. Je ne vois pas trop ce qu'il entend par là.

—    Et qu'est-ce qu'il t'a raconté d'autre ? demanda Caine, satisfait de la sentir aussi délicieusement passive et abandonnée sous ses caresses.

Cette fois, ils prendraient tout leur temps pour faire l'amour. Et il savourerait chaque étape.

—    Il a dit aussi que c'était commode que nous soyons avocats l'un et l'autre, chuchota-t-elle d'une voix alanguie. C'est surprenant comme commentaire, non ?

Caine fronça les sourcils.

—    Il a dit ça ? Bon, c'est bien ce que je redoutais. Serena t'a expliqué comment ils se sont connus, Justin et elle ?

Elle gémit.

—    Mmm... ? Non... Fais-moi l'amour, Caine.

Il se demanda comment Diana réagirait si elle apprenait qui avait orchestré la rencontre de son frère et de Serena. Daniel n'hésiterait pas à multiplier les allusions s'il s'était mis en tête que la sœur de Justin ferait une épouse idéale pour son fils cadet...

Caine se pencha pour soulever Diana dans ses bras. Tout en s'emparant de ses lèvres, il s'étonna que cette idée de mariage ne le fasse pas bondir plus que ça. Mais comment avoir la tête claire lorsque la plus belle femme de Boston s'alanguissait nue dans son étreinte ?

Songeant qu'il serait toujours bien assez tôt pour réfléchir à la question le lendemain, il trouva son chemin jusqu'à la chambre à coucher.

10.

Le dossier d'Irene Walker à la main, Diana, immobile derrière son bureau, regardait fixement les flammes. Elle ne pouvait tout simplement pas y croire. Plainte retirée ; demande en divorce annulée.

Incrédule, elle examina le chèque posé devant elle. Rédigé d'une écriture sage et régulière, il correspondait à l'intégralité de ses honoraires. Irene Walker s'était déclarée très satisfaite de ses services. Mais elle n'avait plus besoin de l'aide d'une avocate. Elle avait décidé d'accorder une nouvelle chance à son mari.

« Il s'en veut tellement de m'avoir frappée, avait-elle expliqué de sa voix douce et timide. Et il m'a juré que ça ne se reproduirait pas. »

Que ça ne se reproduirait pas... Consternée, Diana secoua la tête. George Walker avait refusé de se faire soigner. Il ne voulait entendre parler ni de thérapie individuelle ni de thérapie de couple. Et il serait censé avoir changé quand même ? Comme ça ? Par miracle ?

Furieuse, Diana tapa du poing sur son bureau. Irene était trop faible, trop crédule, trop fragile. La prochaine fois que son mari laisserait sa violence se déchaîner, elle pourrait s'estimer heureuse si elle s'en tirait avec seulement deux dents cassées et quelques ecchymoses.

Incapable de tenir en place, Diana s'avança jusqu'à la fenêtre pour contempler les branches figées sous le givre. Dix minutes plus tard, elle arpentait toujours la pièce, trop révoltée par la vie gâchée d'Irene pour se concentrer sur un autre dossier.

Elle mit quelques secondes à réagir lorsque Caine passa la tête par l'entrebâillement de la porte.

—    Il y a un problème, Diana ?

—    Irene Walker sort d'ici à l'instant. Elle est réconciliée avec son mari et fermement décidée à renouer avec les joies de la vie conjugale.

¾    Ah...

Diana se mordit la lèvre.

—    Mais comment peut-on être aussi naïf, mon Dieu ? Ça me dépasse, Caine. Honnêtement, ça me dépasse. Son George l'appelle, la persuade de lui accorder un rendez-vous où il se présente avec un bouquet de roses, et hop ! La voilà convaincue qu'il n'est plus le même homme.

Caine se frotta pensivement le menton.

—    Il a peut-être changé pour de bon.

—    Tu plaisantes ? Il suffirait d'une séparation de quelques semaines, d'après toi, pour le guérir de sa violence ? Laisse-moi rire. Ce n'est pas la première fois qu'elle l'a quitté, en plus.

—    Mais elle est allée jusqu'à demander le divorce, cette fois. Et elle a porté plainte. Ça l'a peut-être fait réfléchir.

—    Ça, pour réfléchir, il a dû réfléchir, oui. Son intérêt, dans l'histoire, il est clair : en récupérant sa petite épouse, il retrouve une esclave docile, fait l'économie d'un procès et d'une peine de prison éventuelle et évite la pension alimentaire ainsi que le partage de son patrimoine. C'est tout bénéfice pour lui.

—    Et qui te dit qu'il n'est pas sincère dans sa volonté de changer ?

—    Tu parles ! Il refuse toute aide psychologique. Ce cher George ne supporte pas l'idée d'étaler ses problèmes intimes en public... En public ! La belle affaire ! La dernière fois qu'Irene a eu le malheur de faire brûler la viande, il n'a pas hésité à la tabasser dans le jardin devant les voisins horrifiés. Mais à part ça, monsieur a l'âme sensible et le cœur pudique !

Anéantie, Diana se laissa tomber dans un fauteuil.

—Elle me désespère, Caine. Comment peut-on aimer un homme qui, à la moindre contrariété, va se servir de vous comme d'un punching-ball ?

Caine s'accroupit devant elle pour lui prendre les deux mains.

—    Qui te dit qu'elle lui revient par amour ? Tu ne crois pas que c'est plutôt la peur qui commande sa décision, en l'occurrence ? Irene n'a pas de métier, pas d'expérience et un enfant à charge. Et elle n'a aucune confiance en ses propres capacités. Retourner auprès de son mari, c'est choisir une forme de sécurité, même relative.

Submergée par un sentiment accablant d'impuissance, Diana secoua la tête.

—    Je ne sais pas, tu as peut-être raison. Je ne connais pas grand-chose à l'amour. Toujours est-il qu'elle est persuadée de l'aimer, en tout cas.

—    Diana... Nous sommes avocats, pas psychiatres. Si problème il y a pour Irene Walker, il ne relève plus de nos compétences.

—    Je sais ! Mais c'est quand même à se taper la tête contre les murs, non ? J'aurais pu faire quelque chose pour elle ! Et même lui aurait bénéficié d'une aide thérapeutique. Alors que maintenant...

—   Maintenant, tu vas prendre son dossier, le classer soigneusement sur une étagère, et laisser Irene faire ses propres expériences. Si elle change d'avis, elle saura à quelle porte frapper. Mais ce n'est pas le rôle d'un avocat de prendre son épée de Don Quichotte et d'aller ferrailler jusque dans l'arène  familiale au nom du droit et de la justice. Nous ne sommes pas les sauveurs de l'humanité.

Diana se prit le visage entre les mains.

—    Bon sang, mais pourquoi n'avons-nous pas choisi un métier plus simple ? En théorie, ça paraît aller de soi : il y a des lois, on les applique et basta. Mais dans notre pratique, nous nous retrouvons face à des êtres humains plus ou moins attachants et, là, tout se complique. Le fait est que je voulais aider Irene, Caine. C'était important pour moi.

—    On ne peut apporter de l'aide qu'à ceux qui nous la demandent.

—    Exact. Et Irene Walker n'est pas prête, admit-elle d'une voix lasse.

Avec un profond soupir, Diana se frotta les paupières. Trop de considérations personnelles entraient en jeu, sans doute. Parce que l'affaire Walker avait été le premier dossier qu'elle traitait en tant qu'avocate indépendante, elle vivait la défection d'Irene comme un échec.

Délivrer Irene de ses liens aurait été un acte hautement symbolique pour elle. Parce qu'elles avaient été prisonnières chacune à leur façon, elle s'était sentie impliquée, et pas seulement en tant qu'avocate.

—    En fait, c'est moi qui avais besoin de l'aider, reconnut- elle tristement.

Touché de plein fouet par son désarroi, Caine ressentit en lui un double mouvement contradictoire : l'envie de la serrer dans ses bras et celle de fuir ventre à terre.

Mais c'était seulement en restant neutre et objectif qu'il pouvait lui apporter une aide réelle.

—    Tu ne peux pas te permettre de t'identifier à tes clients, comme ça, Diana. Ils ne sont pas là pour que tu règles tes propres comptes à travers eux.

Le visage de Diana se ferma.

—    Je fais ce que je peux, Caine.

—    Je sais... Nous ne sommes jamais à l'abri d'une erreur. Il y a quelques années, j'avais pour client un gamin inculpé pour conduite en état d'ivresse. Je me suis investi à fond dans sa défense et il s'en est tiré avec seulement quelques dollars d'amende. Trois mois plus tard, toujours ivre, il a foncé tout droit dans un poteau téléphonique. Sa passagère de dix-sept ans est morte sur le coup.

—    Oh, Caine, chuchota-t-elle en lui prenant la main.

—    Nous traînons tous nos casseroles... Tout ce que nous pouvons faire, c'est nous acquitter de notre tâche au mieux. Et ne jamais oublier que nous ne détenons pas La vérité. Ni pour nous-mêmes ni pour les autres.

Frappée par la sagesse de ces paroles, Diana prit une profonde inspiration, glissa le dossier d'Irene dans un tiroir et adressa un faible sourire à Caine. Il posa la main sur la sienne.

—    Lucy m'a dit que tu avais deux nouveaux clients la semaine prochaine ?

—    Ce sont d'anciens clients, du temps de Barclay, Stevens et Fitz. Apparemment, ils n'ont pas dû être trop mécontents de mes services puisqu'ils ont choisi de faire de nouveau appel à moi.

Caine se leva et la tira sur ses pieds à son tour.

—    Dois-j e en conclure que tu as fini de broyer du noir pour aujourd'hui, ma chère consœur ?

—    Absolument.

—    Parfait. Alors, en route, Cendrillon ! Si nous arrivons en retard à Hyannis, nous en aurons pour une heure à entendre mon père se déchaîner.

Diana se pencha en riant pour sortir son sac à main d'un tiroir.

—    Ne me dis pas que tu as peur de te faire gronder à ton âge ?

—    Attends d'avoir rencontré mon père et tu comprendras.

Diana acheva de se détendre pendant le trajet en voiture jusqu'à Hyannis. Elle décida d'oublier Irene et de laisser Chad de côté, le temps d'un week-end. C'était la première fois qu'elle revoyait son frère depuis leur réconciliation à Atlantic City et elle avait hâte de passer deux jours entiers en compagnie de Justin. Peut-être parviendraient-ils, à eux deux, à instaurer un embryon de cellule familiale ?

Rien de comparable avec la tribu MacGregor, bien sûr. Que le clan soit soudé, Diana s'en était déjà aperçue en voyant Caine et Serena ensemble. Les propos de Caine ainsi que le coup de fil de Daniel avaient achevé de la convaincre que les MacGregor formaient une famille au sens fort du terme.

Comme la Jaguar s'élevait vers les hauteurs au-dessus de Hyannis, elle découvrit le détroit de Nantucket en contrebas. Elle se délecta un instant du paysage maritime âpre et sauvage où la vague attaquait la falaise en soulevant de hautes gerbes d'écume. Mais ces impressions s'effacèrent lorsqu'elle vit la demeure familiale des MacGregor. Tournant le dos à la mer, la vaste construction en granit avait l'allure hautaine d'une forteresse. Bâtie à l'écart, surplombant les eaux, elle semblait tout droit sortie d'un livre de contes. Brillant de tous ses feux, la construction était démesurée, un peu folle, hésitant entre l'absurde et le grandiose.

—    Oh, Caine ! Mais c'est extraordinaire ! Tu aurais dû me prévenir que nous allions changer de siècle le temps d'un week-end.

Caine tourna un instant la tête pour lui sourire.

—    Je sens que tu vas plaire à mon père. Tout le monde n'est pas séduit d'emblée par notre maison de famille ! Mon père est un grand original qui, toute sa vie, n'en a jamais fait qu'à sa tête. Et il s'en est donné à cœur joie en faisant construire une version personnalisée du château écossais de ses rêves.

Ebahie par l'aspect des lieux, Diana secoua la tête en riant.

—    Je vois qu'il ne s'est soucié ni des modes, ni des contraintes tyranniques de ce qu'on appelle le « bon goût », ni du regard d'autrui. Eh bien, moi, je trouve ça génial. Ça a dû être magique pour toi de grandir dans une pareille forteresse.

Le regard de Caine glissa sur la haute tour, avec le drapeau écossais qui flottait à son sommet. Il était surpris que la réaction enthousiaste de Diana lui fasse plaisir à ce point.

—    Oui, pour un enfant, on peut difficilement imaginer un cadre de vie plus excitant. Si tu voyais les caves... Certaines d'entre elles ressemblent à de vrais cachots. Je me souviens d'une époque où nous étions les Grands Inquisiteurs et où nous jetions allègrement nos « hérétiques » dans d'immondes culs de basse fosse.

Diana pouffa.

—    Charmant ! Quels adorables chérubins, vous faisiez, tous les trois.

—    Je crois que nous avions une riche imagination, surtout.

Caine suivit une allée circulaire et se gara à proximité d'un majestueux escalier de granit.

—    Je te préviens que l'intérieur est à l'image de l'extérieur. C'est tout sauf fonctionnel chez nous, précisa-t-il en lui ouvrant sa portière.

—    Tant mieux !

Entrelaçant ses doigts aux siens, Caine gravit les hautes marches et actionna le heurtoir.

—    « Royale est ma race », traduisit-il à l'intention de Diana qui s'efforçait de déchiffrer l'inscription en gaélique.

—    Je suis impressionnée, mon cher prince.

Il rit doucement et pressa ses lèvres contre les siennes.

—    Et tu crois que tu ne m'impressionnes pas, toi ? chuchotat-il avant d'approfondir le baiser.

Oubliant le lieu et l'heure, elle se sentit fondre, puis se dissoudre entièrement dans son étreinte.

—    C'est une méthode comme une autre pour se protéger contre les froides nuits d'hiver, commenta une voix amusée.

Diana tourna la tête en sursaut. Un homme de haute taille se tenait adossé contre le lourd battant de chêne. Très brun, il avait un physique plus ténébreux que celui de Caine. Un sourire adoucissait la sévérité d'une bouche fermement dessinée.

Caine s'avança pour lui passer un bras affectueux autour des épaules.

—    Mon frère, Alan... Diana Blade.

Pendant les quelques secondes que dura leur poignée de main, Diana demeura paralysée par l'intensité du regard du sénateur posé sur elle. Il scrutait ses traits comme s'il sondait directement le fond de sa personnalité, en laissant les apparences de côté. Caine aussi pouvait avoir ce même regard perçant, songea-t-elle. Même si les deux frères ne se ressemblaient pas physiquement, ils avaient au moins cette particularité en commun.

Son examen terminé, Alan sourit.

—    Soyez la bienvenue ici, Diana, déclara-t-il avec une chaleur qui la surprit. Tout le monde est déjà réuni dans la salle du trône.

—    La salle du trône ?

Caine l'aida à retirer son manteau.

—    C'est un salon où la famille se rassemble pour les occasions spéciales. Tu verras. C'est un peu mégalo, mais on s'y fait.

Avec la plus grande désinvolture, il jeta leurs manteaux sur la tête de lion sculptée qui ornait l'extrémité d'une rampe.

—    Rena et Justin sont déjà arrivés ?

—    Oui. Depuis plus d'une heure. Autrement dit, vous êtes les derniers, répondit Alan en échangeant un rapide regard avec son frère.

Caine passa un bras autour des épaules de Diana.

—    Bon, c'est moi qui vais ramasser, si je comprends bien ? Cela dit, la présence de Diana devrait me racheter largement de mon petit retard. Tu es venu seul, je crois ?

—    Oui. Mais j'ai déjà eu droit à mon sermon. « Trente cinq ans et encore vieux garçon, déclama Alan d'une voix sombre de tragédien, en imitant l'accent écossais de Daniel. Mais que fais-tu donc de ta vie, mon fils ? »

—    Je n'aurais pas aimé être à ta place, murmura Caine, compatissant.

—    C'est un peu mystérieux pour le non-initié, ce que vous vous racontez là, observa Diana, intriguée.

Caine secoua la tête en souriant.

—    Rassure-toi. Tu comprendras bien assez vite.

Diana n'eut pas le temps d'insister. Déjà la voix de Daniel parvenait à leurs oreilles.

—    Toujours en retard, ce garçon, c'est tout de même malheureux. Boston n'est pas si loin d'ici, pourtant. Mais croyez-vous qu'il ferait un saut de temps en temps pour venir voir la mère qui l'a mis au monde et bercée dans ses bras ? Il n'y a plus rien de sacré, de nos jours. Entendez bien mes paroles : une société qui perd le respect de ses ancêtres est une société qui se meurt !

Caine resserra la pression de son bras autour des épaules de Diana.

—    Et voilà... Mon père dans toute sa gloire ! Il est comme ça du matin au soir.

Toujours en la maintenant contre lui, il s'immobilisa à l'entrée de la pièce monumentale. Avec les hautes fenêtres à meneaux, la cheminée où on aurait pu faire rôtir un bœuf, les parquets luisants et sombres, l'illusion d'un château d'un autre âge restait intacte. Un large fauteuil sculpté avec un haut dossier droit tendu du même velours d'un rouge profond que les rideaux dominait toute la salle. Le regard de Diana fut immédiatement attiré par l'homme qui l'occupait. Massif, le menton orné d'une barbe rousse, il avait la beauté majestueuse d'un guerrier dans la force de l'âge. Même si Daniel portait bien son costume de couturier italien, Diana l'aurait imaginé sans peine vêtu d'un kilt et armé du poignard écossais traditionnel.

A sa droite était assise une femme brune, aux cheveux à peine grisonnants, avec des traits fins, une grâce altière. Penchée sur un canevas, elle tirait l'aiguille avec une expression sereine pendant que son mari à la voix de stentor poursuivait ses diatribes. La belle Serena était allongée sur un sofa et regardait rêveusement les flammes. Sa tête reposait sur les genoux de Justin qui caressait amoureusement ses cheveux.

Diana ne put s'empêcher de sourire. Tous trois formaient une cour autour de Daniel-le-patriarche, assis en majesté dans ce qui ressemblait fort à un trône. Pour être excentrique, le père de Caine était excentrique, en effet. Mais le personnage avait une réelle grandeur. Diana fut instantanément séduite.

—    Est-ce trop exiger d'un fils que de lui demander de venir présenter ses respects à son père le jour de son anniversaire de naissance ? poursuivait Daniel, le bras levé vers le ciel. Rien ne prouve que je serai encore là l'année prochaine pour fêter le suivant !

—    Tu nous dis ça chaque fois, intervint Caine.

Serena se leva sur un éclat de rire et vint se jeter à son cou. Puis elle embrassa Diana en la serrant dans ses bras.

—Diana ! Tu es venue ! Si tu savais comme je suis contente de te revoir.

Les MacGregor avaient une façon très physique de manifester leur affection. Et leurs débordements séduisaient Diana et l'intimidaient à la fois.

—    Je suis ravie, moi aussi. Tu as une mine superbe, Serena.

—    Merci ! Puisque tu me complimentes si gentiment, je vais vous servir à boire, tous les deux... Tiens, viens m'aider, Alan.

Justin s'était levé à son tour et se tenait devant elle. Ne sachant soudain que faire d'elle-même, Diana lui tendit la main. Il la prit et la serra fort.

—    Tu veux bien m'embrasser, petite sœur ?

Les yeux verts si extraordinairement limpides étaient rivés sur son visage : une fois de plus, Justin prenait garde à ne pas la brusquer. Avec un cri de joie étouffé, elle lui noua les bras autour du cou.

—    Oh, Justin... Je suis si heureuse.

Justin lui déposa un baiser dans les cheveux et tourna les yeux vers Caine. Les deux hommes se fixèrent quelques instants en silence. Caine vit comme un éclair traverser le regard de Justin. Et il n'eut aucun mal à imaginer ce que son beau-frère ressentait. Il avait éprouvé un choc en tout point similaire lorsqu'il avait découvert que sa « petite sœur » partageait la suite de Justin.

Aujourd'hui, ils se retrouvaient dans la situation exactement inverse. Et c'était Justin qui devait sentir une pointe de possessivité fraternelle lui chatouiller le cœur.

—    Hé là, qu'est-ce que vous faites, tous, groupés près de la porte ? tonitrua Daniel. Vous voulez la garder en otage, cette belle fille, ou quoi?

Se hissant hors de son fauteuil, le patriarche s'avança dans leur direction.

—    Rena, mon verre est vide. Quant à toi, Justin, tu pourrais peut-être me présenter ta sœur ?

—Et moi ? Je n'existe plus ? protesta Caine.

Daniel lui jeta un regard sévère. Mais devant le sourire imperturbable de Caine, il finit par éclater de son grand rire sonore.

—    Viens embrasser ton père, rejeton insolent !

Daniel serra son fils dans ses bras et lui assena trois grandes claques dans le dos.

—    Tu sais bien que ta mère se fait du souci lorsque tu es en retard.

—    Tant que nous n'avons pas manqué le dîner...

Laissant Caine se diriger vers sa mère, Daniel se tourna vers Diana.

—    Ah que vous êtes donc jolie ! Je retrouve beaucoup de traits communs avec votre frère. Vous êtes grande et forte. La nature vous a pourvue de tous les attributs nécessaires.

De tous les attributs nécessaires ?

—    Euh... merci, Daniel. C'est vraiment très gentil de votre part de m'avoir invitée à cette fête de famille.

—    Ah, mais vous en faites partie désormais... N'est-elle pas jolie, Anna?

—    Comme un cœur.

Anna lui prit les deux mains.

—    Soyez la bienvenue, Diana. Et ne vous offusquez pas des manières de mon mari, surtout. Ne pensez pas qu'il vous traite comme un pur-sang fraîchement mis à la vente. C'est juste sa façon d'être.

—    Un pur-sang fraîchement mis à la vente ! protesta Daniel de sa voix retentissante. Mais qu'est-ce que tu racontes, mon Anna ?

—    Maman appelle un chat un chat, intervint Caine en se perchant sur l'accoudoir du fauteuil de sa mère.

Daniel émit un grognement de protestation en reprenant place dans son fauteuil royal.

—    Ainsi notre famille s'enrichit d'un troisième juriste, commenta-t-il, ignorant le regard meurtrier que lui jeta son fils cadet. Et vous avez fait Harvard également, Diana. Avouez qu'une coïncidence aussi extraordinaire ressemblerait presque à un présage... Et maintenant, vous voici associés, tous les deux.

—Nous ne sommes pas associés, protestèrent Caine et Diana avec un ensemble parfait.

Daniel eut un sourire un peu trop innocent au goût de Caine.

—    Ah non ? Dieu sait pourquoi je m'étais mis cela en tête... Mais dites-moi, Diana, vous aimez les enfants ?

Décontenancée, Diana cligna des paupières. Le père de Caine restait décidément un mystère absolu pour elle.

—    Les enfants ?

Elle perçut un rire étouffé derrière elle qu'Alan dissimula habilement sous une quinte de toux. Caine marmonna quelques syllabes indistinctes qui ressemblaient fort à un juron.

—    Eh bien, je les aime beaucoup, oui, murmura-t-elle, perplexe. Mais je n'ai pas une grande expérience de...

Le visage grave, Daniel riva son regard au sien.

—    Les enfants sont le sel de la terre, mon petit. Si on nous a donné la vie, c'est pour la transmettre. Ce sont les enfants qui nous procurent un sentiment de permanence ; ce sont eux qui font que nous nous sentons responsables vis-à-vis des générations futures. L'amour et l'enfantement sont...

—    Je vais te resservir à boire, papa, le coupa Caine en se levant.

En se penchant pour prendre le verre vide des mains de son père, il lâcha entre ses dents :

—    Continue comme ça et je jette tes meilleures bouteilles de whisky écossais pur malt à la mer. Toutes, jusqu'à la dernière.

Daniel se frotta le menton et opta pour un recul stratégique sous la menace.

—    Bien... Nous n'allons pas tarder à passer à table, je crois. N'est-ce pas, Anna ? Vous devez avoir faim, tous autant que vous êtes.

Serena et Justin échangèrent un regard.

—    Moi, je trouve que papa a raison de s'inquiéter des générations futures, observa Serena, ignorant le regard furibond de Caine. Nous avons donc décidé de prendre les choses en main, Justin et moi. Dans six mois et quelques, nous devrions avoir remédié à la scandaleuse absence de petits-enfants qui pèse sur notre famille.

—    Ah, quand même ! Il était temps que l'un de vous s'y mette, bougonna Daniel. Je...

Bouche bée, il laissa sa phrase en suspens.

—    Attends, Rena... Tu veux dire que... que...

Serena s'approcha de son père en souriant.

—    Resterais-tu sans voix, pour une fois, MacGregor ?

—    Tu vas donc enfanter, ma petite fille ?

Elle se pencha pour l'embrasser sur la joue.

—    Avant que les feuilles ne rougissent cet automne, tu seras grand-père.

Diana vit les yeux de Daniel se remplir de larmes.

—    Oh, ma puce, ma toute petite, chuchota-t-il.

—    Il sera plus exact de dire « ma toute grosse », bientôt ! observa Serena en riant.

Etrangement émue, Diana détourna les yeux. Elle vit le regard intense que Caine posait sur sa sœur et comprit qu'il était touché, lui aussi. « Je vais être tante », réalisa-t-elle en se tournant vers Justin. Spontanément, elle alla vers son frère et leva son verre.

—    A toi et à votre enfant, dit-elle tout bas. A sa santé. Et à nos parents qui auraient eu tant de joie à être là.

Justin lui prit la main et prononça quelques paroles en langue comanche.

—    Merci à toi, tante de mes enfants, traduisit-il à son intention.

—    Ce soir, c'est Champagne à volonté ! proclama Daniel en serrant sa fille contre lui. Un nouveau MacGregor est en route.

—    Un nouveau Blade ! rectifièrent Justin et Diana en chœur.

—    Blade, oui, ma foi, admit Daniel avec bonne humeur en donnant l'accolade à Justin.

Dans son élan, le patriarche embrassa également Diana, avec tant de force et d'enthousiasme qu'elle demeura un instant le souffle coupé.

—    Et que votre sang aussi vienne enrichir celui des MacGregor ! ajouta-t-il fièrement.

Diana demeura un instant interdite. Puis elle sentit le feu lui monter aux joues. Sidérée, elle tourna un regard interrogateur vers Caine. Haussant les épaules en signe d'impuissance, il se contenta de lever son verre à sa santé.

Assis dans un fauteuil de cuir devant la fenêtre de sa chambre, Caine contemplait les branches nues des arbres sous l'éclat froid de la lune. Le calme profond qui régnait dans la vaste demeure endormie formait un contraste saisissant avec l'agitation de ces dernières heures.

La soirée avait été animée et ils avaient tous dîné dans l'euphorie. Que de fois il avait entendu le rire de Diana se mêler spontanément à celui d'Alan ou de Serena ! C'était étonnant comme sa présence semblait aller de soi, ici, dans la maison de son enfance.

Caine alluma pensivement une cigarette. Jusqu'à présent, il avait réussi à ne pas trop se poser de questions sur ce qu'il ressentait pour Diana. Bon, d'accord, il était attiré. Très attiré, même. Il appréciait sa compagnie, aimait l'entendre rire, prenait le plus grand plaisir à faire l'amour avec elle.

Mais il en avait été de même avec d'autres filles. D'autres femmes. Des quantités de filles. Des quantités de femmes.

Trop peut-être.

Mais si Diana n'était pour lui qu'une amie parmi tant d'autres, pourquoi ne cessait-il de penser à elle, jour et nuit ? Et pourquoi ne parvenait-il à envisager la fin de leur relation — que ce soit dans un jour, dans une semaine ou dans un mois ?

Avec une exclamation sourde, Caine se leva de son fauteuil. Dans des moments de calme méditation comme celui-ci, il lui était impossible de se convaincre qu'il prenait simplement plaisir à accompagner Diana sur le chemin de la découverte de soi. Dans des moments de calme méditation comme celui-ci, il se sentait même à deux doigts de reconnaître qu'il était fou amoureux d'elle.

— Bon sang, dire qu'il a fallu que ça m'arrive à moi.

Aimer n'était pas un mot facile pour Caine. Et il s'était toujours gardé soigneusement de l'utiliser avec les femmes qui avaient traversé sa vie.

Appliqué à d'autres, l'amour lui apparaissait comme un concept relativement simple. Que ses parents ou Justin et Serena puissent être unis par ce sentiment, il le concevait volontiers. Mais dans son cas, le chemin paraissait plus tortueux, plus obscur. Plus aléatoire, surtout.

Les mains posées à plat sur le rebord de la fenêtre, il scruta la nuit d'hiver, lumineuse et froide. Si encore il avait la certitude que Diana ressentait la même chose de son côté ! Mais elle n'avait jamais prononcé le mot fatidique, elle non plus. Comment était-il censé s'y prendre pour amener Diana à tomber amoureuse de lui ? En lui tenant de beaux discours ? Sûrement pas, non. Ce n'était pas le genre de fille à se laisser manœuvrer.

Soit elle l'aimait aussi et il avait ses chances. Soit elle ne l'aimait pas et il faudrait qu'il se fasse une raison.

Mais même à supposer qu'elle partageât ses sentiments, serait-elle pour autant disposée à le reconnaître ?

Brusquement, de façon presque douloureuse, Caine éprouva le besoin de sa présence. Il voulait sa chaleur, sa douceur ; il voulait l'entendre soupirer de plaisir sous ses caresses. Sans même se donner le temps de réfléchir, il sortit de sa chambre, traversa le couloir dans l'obscurité et poussa sa porte sans frapper. Seule la lune éclairait la pièce. Dans la cheminée, quelques braises rougeoyaient encore faiblement, sans plus donner ni chaleur ni lumière.

Blottie sous l'édredon, Diana dormait paisiblement. C'était à peine si le bruit léger de sa respiration venait troubler le profond silence de la nuit d'hiver. Caine s'approcha pour la regarder et sentit un flot de douloureuse tendresse l'envahir. Il sut avec une déconcertante certitude qu'il pourrait partager toutes ses nuits avec elle, se réveiller chaque matin à son côté.

Il sut également ce que serait sa vie si elle décidait de le quitter.

—    Diana, murmura-t-il lorsqu'elle soupira et changea de position.

Il se pencha pour presser les lèvres sur ses paupières, sur ses joues.

—    J'ai besoin de toi, chuchota-t-il contre sa bouche. 240

V

Avec un murmure de plaisir, elle le laissa approfondir le baiser. Puis, se réveillant d'un coup, elle poussa un léger cri de surprise et se redressa en sursaut.

—    Caine ! Tu m'as fait peur !

Il s'assit sur le bord du lit et lui prit les épaules.

—    Peur ? Tu es sûre ? Tu n'avais pas l'air très effrayée.

—    Mais qu'est-ce que tu fabriques dans ma chambre au beau milieu de...

Tout en douceur, il la réduisit au silence. Et découvrit avec le plus grand plaisir qu'elle dormait nue.

—    Caine, protesta-t-elle lorsqu'il eut libéré sa bouche pour lui mordiller les épaules et le cou. Tu ne peux pas faire ça... Pas sous ce toit, dans la maison de tes parents.

—    J'ai envie de toi où que je me trouve, Diana. Ici comme ailleurs. Je te désire tellement que je ne peux pas dormir. Tu veux que je te montre?

Sans attendre sa réponse, Caine la renversa contre ses oreillers. Et comment l'aurait-elle repoussé alors que ses mains, ses lèvres n'étaient que tendresse ? Une fois déjà, ils s'étaient aimés de cette façon, avec cette douceur, cette légèreté, cette langueur délicieuses. Mais quand ?

Le premier matin, au motel, se remémora-t-elle. Lorsqu'ils s'étaient trouvés dans un demi-sommeil et que leurs corps encore somnolents avaient improvisé une chorégraphie d'amour au ralenti. Ce soir non plus, ils n'étaient poussés par aucune hâte. Comme s'ils avaient l'éternité pour eux.

Peu à peu, le toucher de Caine infusait en elle, se propageait jusque dans les couches les plus profondes de son être. Et elle se laissait imprégner en douceur, sans chercher à faire monter la tension. Ils se mouvaient avec une même lenteur, chuchotant parfois une demande, s'émerveillant à haute voix de la calme intensité de leurs sensations. C'était comme s'ils chantaient le même chant, rêvaient le même rêve. Jamais Diana n'aurait imaginé que Caine eût de telles réserves de tendresse à offrir. Et elle s'étonnait de découvrir qu'elle en avait un besoin inextinguible. Ils ne cherchaient ni à prendre ni à posséder. Juste à explorer, à affiner une forme de partage aux nuances infinies.

Mais même les plus subtils effleurements finissaient par stimuler, ouvrir, exciter. Plus Caine la touchait, plus Diana se sentait vivante. Son souffle s'accéléra, son corps trouva un nouveau rythme, ses mains cherchèrent à prendre, à attirer.

Sensible à ces modifications à peine perceptibles, Caine affermit ses caresses. A mesure que le désir se faisait plus lancinant, ils s'enfonçaient dans des profondeurs veloutées, suaves et obscures.

Il la pénétra d'un coup, excité par sa réaction de surprise qui très vite se mua en gémissement de plaisir. Même lorsqu'elle s'arc-bouta contre lui, l'invitant à l'investir plus fort et plus vite, il maintint une même lenteur tendre, chuchotant contre ses lèvres des mots dépourvus de sens, tandis qu'elle vibrait, tremblait, le suppliait de l'accompagner dans un lâcher-prise éperdu.

Mais il garda le contrôle, l'amena à culminer seule d'abord, encore et encore, jusqu'à ce qu'elle murmure son nom dans l'ivresse. Comme elle se contractait autour de lui, l'appelait de tout son corps, il l'apaisa d'un long baiser intense, échevelé. Il la sentit fondre, muscle après muscle jusqu'à ce qu'elle ne soit plus qu'abandon et extase dans ses bras. Et là seulement, lorsqu'il ne la sentit plus habitée que de lui, il laissa son désir se déchaîner à son tour.

Alors la flamme rougeoyante se mua en un brasier d'ardente blancheur qui les engloutit l'un et l'autre, comme amalgamés dans une fusion définitive.

11.

Il aurait fallu des journées entières pour explorer la maison- château des MacGregor. Diana éprouvait le plus grand plaisir à errer dans la surprenante demeure. Elle avait été élevée dans un décor d'un goût irréprochable, mais où la fantaisie n'avait eu aucune place. Alors qu'au royaume de Daniel et d'Anna, l'imagination était reine. Certaines pièces avaient de hauts plafonds voûtés d'églises, avec des poutres énormes, des rangées de statues, et même des gargouilles. Partout, on trouvait de hautes cheminées de pierre avec leur manteau orné de deux épées croisées. Des armures se dressaient ici et là, faisant bon voisinage avec quelque sculpture résolument moderne. C'était un bric-à-brac hallucinant, une caverne d'Ali Baba, un mélange invraisemblable de barbarie et de raffinement.

Certains couloirs sombres et étroits étaient chichement éclairés par des lampes à pétrole. Mais en empruntant un de ces passages quasi-médiévaux, on pouvait très bien tomber sur une confortable piscine chauffée, avec Jacuzzi.

Diana n'aurait su dire si c'était leur décor de vie qui déteignait sur les MacGregor ou si les lieux étaient à leur image. Mais ils formaient, eux aussi, un mélange déconcertant où le mondain et le primitif étaient étroitement imbriqués. C'était Daniel, incontestablement, qui donnait le ton, avec sa fierté, son sens immodéré de l'hérédité, du clan, de la famille.

Désireuse de se ménager un moment de calme, Diana faussa compagnie au petit groupe pour flâner dans ce que Caine appelait en riant la « Salle de Guerre ». C'était là que Daniel entreposait sa collection d'armes. On y trouvait de tout, des poignards ciselés, des épées, de vieux pistolets, des hallebardes, des mousquetons et même un petit canon. Il faisait froid dans la pièce où aucun feu n'avait été allumé. Diana allait de vitrine en vitrine. Mais, très vite, le tourbillon de ses pensées détourna son attention des armes exposées.

Daniel, très clairement, lui avait tendu un piège en l'invitant pour le week-end. Et Caine n'avait même pas pris la peine de la prévenir.

Diana sentit une tension s'installer dans sa poitrine. Il était hors de question qu'elle accepte de se laisser influencer dans ses décisions. Surtout par des gens qu'elle connaissait à peine. La manœuvre était d'autant plus hallucinante que l'idée d'épouser Caine ne lui avait même jamais traversé l'esprit ! Du moins... La pensée l'avait effleurée, autant le reconnaître. Mais elle s'était toujours empressée de la chasser au plus vite.

On pouvait donc affirmer sans crainte qu'elle n'y avait jamais songé sérieusement. Ni le mariage ni la maternité ne figuraient en bonne place parmi ses projets d'avenir. Au contraire, même. Se marier, c'était, à ses yeux, renoncer à une partie de soi-même. Pire que cela, c'était prendre le risque de l'abandon. Et s'il y avait une leçon que la vie lui avait apprise, c'était qu'il n'existait pas d'amour stable. Même l'amour parental, solide et durable par essence, pouvait vous être retiré du jour au lendemain.

L'amour ? Non, elle ne voulait même pas y penser, à la réflexion. Elle n'avait pas choisi d'être amoureuse de Caine. Donc elle ne l'aimait pas. C'était aussi simple que ça. De toute façon, la question était purement rhétorique. Ce n'était pas Caine qui brandissait le sceptre du mariage, mais son père. Et la nuance était tout de même de taille.

Caine lui-même ne demandait rien, ne promettait rien, ne posait aucune exigence.

—    Tu es venue chercher un peu de calme, Diana ?

Elle sourit à Justin qui venait déambuler dans la salle des armes à son tour.

—    J'adore cette maison. C'est comme un voyage à travers les siècles d'habiter entre ces murs. Les MacGregor sont des gens fascinants.

—La première fois que j'ai mis les pieds ici, je me suis demandé si Daniel MacGregor était un fou ou un génie... Et j'avoue que, depuis dix ans que je le connais, je n'ai pas encore réussi à trancher dans un sens ou dans un autre.

—    Tu as une réelle affection pour lui, n'est-ce pas ?

Le sérieux de sa question suscita un haussement de sourcils chez son frère.

—    Oui, il y a tout de suite eu une amitié forte entre Daniel et moi. C'est quelqu'un qui s'investit dans ses relations. Tous les MacGregor fonctionnent à l'affectif, d'ailleurs. Mais il a fallu l'enlèvement de Serena pour que je me rende compte qu'au fil des ans, ils étaient devenus, peu à peu, ma seconde famille... Je regrette que tu n'aies pas eu cette chance, Diana.

Détournant les yeux, elle examina une armure.

—    J'ai eu d'autres avantages. Enfant, déjà, j'étais très indépendante, en fait. Je me suffis à moi-même.

—Un peu trop, peut-être ?

Cette fois, elle soutint le regard de son frère sans ciller.

—    Toi aussi, Justin, tu t'es mis en tête de me pousser dans les bras de Caine ?

—    Apparemment vous n'avez pas eu besoin d'aide pour y parvenir tout seuls.

—    Ma vie sexuelle et affective ne concerne que moi, Justin.

Il glissa les mains dans ses poches.

—    C'est vrai. Je n'ai pas été présent pour toi lorsque tu as grandi, Diana. Mais à défaut de jouer les grands frères protecteurs, je peux au moins être ton ami. Ton allié, souviens-toi.

Dans un élan de tendresse et de contrition, elle alla poser le front sur son épaule.

—    Je suis désolée, chuchota-t-elle. Tu dois me trouver très distante, par moments, mais c'est plus fort que moi. J'ai peur de m'attacher à toi et de te perdre une seconde fois.

—    Il n'y a pas qu'à moi que tu as peur de t'attacher, non ? s'enquit-il en lui soulevant le menton.

Elle ne répondit pas mais il dut lire la vérité dans ses yeux car il fronça les sourcils.

—    Il y a tant d'aspects de toi que je reconnais. Nous nous ressemblons plus que tu ne le penses, petite sœur. Tu accepterais de me parler des années que tu as passées chez Adélaïde ?

Diana ouvrit la bouche puis la referma.

—    Non, trancha-t-elle en secouant la tête. A quoi bon ? C'est fini maintenant. J'ai laissé cette période de ma vie derrière moi.

—    Si c'était vraiment fini, tu pourrais en parler librement. Mais je ne veux pas te brusquer avec mes questions, Diana. Juste te parler un peu de moi. Lorsque j'ai rencontré Serena, je suis tombé amoureux au premier regard. J'étais fou d'elle. Mais il m'a fallu du temps — et des épreuves — pour l'admettre.

Il eut un sourire teinté de tristesse.

—    Moi aussi, j'étais indépendant. Moi aussi, je me suffisais à moi-même. L'amour, ça ne voulait pas dire grand-chose pour moi. Avouer à Serena que je l'aimais a été un véritable tour de force. Il y a des gens pour qui l'amour va de soi. Mais ce n'est pas notre cas.

—    Et pour Rena ? Ça a été facile, tu crois ?

Avec un sourire en coin, Justin se percha sur l'accoudoir d'un fauteuil et alluma un de ses petits cigares.

—    Serena ? Au début, elle a freiné des quatre fers. Mais ça n'a pas duré longtemps. Il lui a fallu juste un peu plus de dix jours pour faire le constat qu'elle m'aimait et qu'elle voulait faire sa vie avec moi. A partir de là, elle a foncé tout droit. C'est même elle qui m'a demandé en mariage, confia-t-il en riant. Le complot de Daniel a fonctionné à merveille.

—    Le complot de Daniel ?

Justin rejeta un nuage de fumée.

—    Disons qu'il s'est arrangé pour nous mettre en situation de rencontre, Serena et moi. Et il s'y est pris assez magistralement, il faut le reconnaître. Il m'a offert une croisière sur le paquebot où sa fille était employée comme croupière. Moi, j'ignorais qu'elle travaillait à bord et elle ne savait pas qu'un ami de son père se trouvait parmi les passagers. Il comptait sur le destin, comme il dit.

—    Le destin ? murmura Diana en secouant la tête. On peut dire que Daniel lui a donné un sacré coup de pouce, en l'occurrence !

—    Daniel a toujours su fixer ses objectifs et faire ce qu'il fallait pour les atteindre. Tous les MacGregor sont comme ça, d'ailleurs. Toi et moi, Diana, nous pouvons être tout aussi déterminés et volontaires. La seule différence, c'est que nous avons peut-être plus de mal à identifier ce que nous voulons vraiment.

Comme elle ouvrait la bouche pour protester, Justin lui posa un doigt sur les lèvres.

—    Viens, allons rejoindre le clan. Sinon Daniel serait capable d'envoyer des équipes de secours à notre recherche.

Caine n'était plus le même depuis la veille. Diana avait du mal à mettre le doigt sur ce qui avait changé mais elle le sentait... différent. En apparence, il avait l'air détendu, pourtant. Il taquinait sa sœur sur son futur ventre rond, riait avec Alan, plaisantait avec Daniel. Et questionnait sa mère sur Francis Day qu'Anna avait connu comme interne, quelques années auparavant.

Mais malgré le naturel parfait de son attitude, Diana percevait une tension sous-jacente. A plusieurs reprises au cours de la journée, elle avait surpris son regard posé sur elle. Un regard perplexe, interrogateur. Comme s'il la voyait pour la première fois et qu'il se posait mille questions à son endroit.

Malgré le plaisir qu'elle éprouvait à partager le quotidien des MacGregor, Diana était sur le qui-vive. Même la façon dont Caine et elle avaient fait l'amour au cours de la nuit avait changé insidieusement. Comme si leurs gestes, leurs caresses, leur jouissance même avaient pris une dimension supplémentaire.

—    Ah, mes enfants, vous m'avez gâté royalement ! s'exclama Daniel en contemplant avec satisfaction la riche moisson de cadeaux étalée autour de lui. Ça me console d'avoir pris une année.

Ses pieds nus posés sur la table basse, Serena regarda son père avec bienveillance.

—    Tu as toujours adoré recevoir des cadeaux, papa. C'est le plus attachant de tes nombreux défauts.

Daniel se tourna vers Diana en soupirant.

—    C'est la lourde épreuve de ma vie : j'ai échoué à inculquer la moindre notion de respect à mes enfants.

—    C'est une malédiction, en effet, acquiesça-t-elle, jouant le jeu.

—    Tenez, l'année dernière encore, Rena a fait irruption dans mon bureau en hurlant comme une possédée. Elle a même poussé l'offense jusqu'à briser six de mes plus beaux cigares. Et tout cela parce que j'avais eu la délicatesse de lui présenter son futur mari. Ce n'est pas de l'ingratitude, ça ?

—    Des cigares ? releva Anna de sa voix douce. Quels cigares ?

Daniel eut un geste évasif de la main.

—    Oh, des anciens qui traînaient par là... Quant à Caine, il nous a toujours fait une vie infernale. Nous n'avions jamais une seconde de tranquillité avec lui. Pas vrai, Anna ? Et il fallait voir toutes les filles qui lui couraient après lorsqu'il était jeune. Une vraie parade, ma foi.

—Une parade ! Carrément ?

Diana leva la tête pour échanger un sourire avec Caine. Mais elle trouva de nouveau son regard si étrangement fixe rivé sur elle. Contre toute attente, il lui saisit soudain le visage entre les paumes et l'embrassa avec tant d'ostensible détermination qu'elle demeura muette sous le choc.

—Eh bien..., commenta Daniel avec satisfaction lorsqu'elle porta les doigts à ses joues écarlates.

Et il se mit à fredonner les premières mesures de la marche nuptiale.

—    Tu as envie de fêter ton prochain anniversaire, papa ? s'enquit Caine d'un ton suave. Ou tu es vraiment fatigué de la vie à ce point ?

Anna posa doucement la main sur le bras de Diana.

—    Vous n'avez pas encore essayé le piano, je crois. Et il y a si longtemps qu'il n'a pas servi. Cela vous ennuierait de nous jouer quelque chose ?

Diana lui jeta un regard reconnaissant.

—    Mais non. Au contraire.

Soulagée d'échapper à une atmosphère devenue oppressante, elle se dirigea vers le demi-queue. Du coin de l'œil, elle nota qu'Anna, penchée vers Daniel, semblait lui faire la leçon. Feuilletant parmi les partitions, elle choisit un morceau qui lui était familier et laissa la musique prendre son essor sous ses doigts.

Dans quel but Caine l'avait-il embrassée devant toute sa famille ? Même si elle n'était pas entièrement à l'aise avec les démonstrations d'affection publiques, elle aurait pu accepter un simple baiser. Mais il lui avait semblé percevoir comme un soupçon de possessivité démonstrative dans la façon dont il s'était emparé de ses lèvres.

Peut-être étaient-ce les manœuvres peu subtiles de Daniel qui finissaient par la mettre sur la défensive. Ou la conversation qu'elle avait eue le matin même avec Justin. Mais elle avait la sensation désagréable, tout à coup, qu'on cherchait à lui forcer la main de tous les côtés.

La veille, les machinations de Daniel l'avaient simplement amusée, pourtant. Alors pourquoi cette impression angoissante que les mâchoires d'un piège se resserraient sur elle ? Tournant la tête, elle croisa le regard de Caine. Il était songeur, perdu dans ses pensées. Un état d'esprit qui ne lui ressemblait pas. Se pouvait-il vraiment que leurs rapports se soient modifiés durant la nuit ? Que quelque chose ait basculé entre eux, irrémédiablement ?

Brusquement, Diana se prit à regretter d'être venue pour le week-end. Elle s'était laissé subjuguer par l'atmosphère de la maison, par l'ambiance détendue qui régnait dans la famille. Il n'en faudrait pas beaucoup pour qu'elle se laisse entraîner dans leur orbite.

Pour qu'elle adhère à leurs valeurs.

« Prudence ! » cria une voix alarmée en elle. En aucun cas, elle ne devait oublier les buts qu'elle s'était fixés. Lorsqu'elle avait choisi son métier d'avocate, elle avait passé un pacte avec elle-même : quoi qu'il arrive, sa carrière aurait la priorité. Et elle ne laisserait aucun homme l'en détourner.

De nouveau, son regard glissa sur Caine. Et son malaise s'accentua. Ce n'était pas pour rien qu'elle avait tant lutté contre son attirance, au début. Lorsqu'ils étaient devenus amants malgré tout, elle avait cru qu'elle parviendrait à vivre la relation sans se laisser déborder.

Et c'est là qu'elle s'était leurrée. Complètement leurrée.

Ses doigts s'animèrent sur le clavier et elle sentit la musique couler en elle, vivante, fluide... amoureuse. Soudain suffoquée par l'émotion, Diana mesura à quel point ses sentiments pour Caine avaient évolué vite. Un vent de panique souffla en elle. Comment avait-elle pu laisser les choses aller aussi loin ?

Lorsque l'écho de la dernière note expira dans le silence, Diana demeura un instant sans bouger face au piano. Ses mains tremblaient, nota-t-elle consternée.

Daniel la complimenta avec enthousiasme puis annonça à la ronde que gâteau et Champagne étaient servis dans la salle à manger.

—    Caine, je te laisse rajouter une bûche ou deux avant de nous rejoindre ? lança-t-il en se levant.

Toute la famille quitta la pièce. Toujours clouée sur son tabouret de piano, Diana regarda Caine tisonner le feu. Et comprit que la tension qui s'était installée dans sa nuque n'allait pas tarder à se muer en mal de tête.

—    Je peux te servir quelque chose à boire ? proposa Caine en se redressant.

—    Je veux bien.

Comme elle s'approchait pour prendre son verre, Caine lui caressa les cheveux d'un geste qui lui était devenu familier. Elle eut un mouvement de recul.

—    Que se passe-t-il, Diana ? Pourquoi ai-je l'impression d'être au banc des accusés, tout à coup ?

Irritée, elle secoua la tête.

—    Absolument pas, non. Arrête de te faire des idées !

Avec un léger soupir, Caine posa la main sur sa nuque et s'empara de ses lèvres. Percevant sa résistance instinctive, il la laissa aller aussitôt.

—    Tu vois bien que tu es distante, tout à coup ! Fournis- moi au moins la liste des charges retenues contre moi. Je peux difficilement me défendre si je ne connais pas les chefs d'accusation.

—    Ne sois pas ridicule, protesta-t-elle en portant son verre à ses lèvres.

—    Ne sois pas évasive, contre-attaqua-t-il.

—    Arrête, Caine.

Il la regarda fixement.

—    Tu peux préciser ta pensée, là ? Tu veux que j'arrête quoi, au juste ?

Elle soupira avec impatience.

—    Je ne sais pas, OK ? Restons-en là et allons rejoindre les autres. Je n'ai pas envie de me disputer avec toi chez tes parents.

—    Parce que c'est bel et bien d'une dispute qu'il s'agit, autrement dit ? Tant qu'à entrer dans un conflit, autant ne pas faire les choses à moitié. A toi l'honneur. Je te laisse ouvrir les hostilités.

Soudain furieuse, Diana reposa son verre avec fracas.

—    Mais fiche-moi la paix, à la fin ! Je n'ai jamais dit que je voulais me quereller avec toi.

Les mâchoires crispées, il la retint par le bras.

—    Je te ficherai la paix lorsque tu m'auras expliqué pourquoi tu t'éloignes de moi.

—    Mais je ne m'éloigne pas de toi. Je ne comprends pas pourquoi tu te fais ce scénario !

Lorsqu'il voulut la prendre par les épaules cependant, elle tressaillit si violemment qu'il jura tout bas.

—    Tu ne supportes même plus que je te touche !

—    Caine, s'il te plaît, murmura-t-elle en se détournant. Je suis fatiguée. Ne me mets pas la pression maintenant.

—    Parce que tu penses que je te mets la pression ?

—    Evidemment que tu me mets la pression ! Ça n'a pas arrêté une seconde depuis notre arrivée. Toi, ta famille, Justin. Chacun à votre façon, vous y allez de votre couplet.

Caine serra les poings. Ses paroles lui faisaient mal et il n'était pas habitué à souffrir. Pas sous cette forme, en tout cas.

—    Je n'ai pas l'intention de te contraindre à quoi que ce soit, Diana. Mais je pense qu'une mise au point s'impose en revanche. Et pas plus tard que maintenant.

—    Mais pourquoi ? se récria-t-elle en pivotant vers lui. Et en quoi serait-ce si urgent de s'expliquer, tout à coup ? Il n'y avait aucune complication entre nous lorsque nous étions à Boston.

—    Et tu penses que des complications ont surgi aujourd'hui ?

—    Je t'ai posé une question, Caine. Ne me réponds pas en la retournant contre moi.

Les nerfs à vif, elle enfonça les poings dans les poches de sa jupe et arpenta la pièce.

—    Depuis que j'ai passé la porte de cette maison, j'ai l'impression de me mouvoir en permanence sous l'œil d'un microscope. Tu aurais au moins pu me prévenir que ton père m'avait élue d'office comme Meilleure Candidate de l'Année au Poste d'Epouse pour son Fils Cadet.

—    Mon père n'a strictement rien à voir avec ce qui se passe entre toi et moi, Diana. Je te présenterais mes excuses pour son manque de tact si je me sentais responsable de sa façon d'agir. Mais ce n'est pas le cas. Son attitude ne regarde que lui.

—    Je ne te demande pas d'excuses, bon sang ! Mais tu admettras que ma situation aurait été plus confortable si j'avais été préparée à ce qui m'attendait.

—    Parce que tu crois que c'est confortable pour moi ?

—    C'est ta famille, Caine. Tu es habitué à leur façon d'être. Et tout à fait à même de te défendre, qui plus est... Moi, j'ai passé

vingt ans à jouer les marionnettes pendant que ma tante tirait les ficelles. Et je n'ai pas envie que ça recommence, c'est tout.

—    Adélaïde, c'est Adélaïde, bon sang ! Mais tu peux difficilement prétendre que je te traite comme une poupée docile ! Enfin, de quoi m'accuses-tu au juste ? Tu vas te décider, oui ou non, à formuler tes reproches clairement ?

—    Quels reproches ? explosa-t-elle. Je n'ai jamais dit que je te reprochais quoi que ce soit. Tout ce que je sais, c'est que je ne supporte plus qu'on se mêle de vouloir organiser ma vie. C'est à moi de prendre mes propres décisions. Et basta !

Caine lui jeta un regard de défi.

—    Puisque tu veux prendre des décisions, autant que tu aies toutes les données en main : je t'aime, Diana. Qu'est-ce que tu dis de ça ? Intéressant, non ?

Elle se pétrifia sous le choc. Même son cœur semblait avoir cessé de battre. Ils se fixèrent en silence, le regard noir, comme deux adversaires plus que jamais décidés à se battre. Comment en étaient-ils arrivés là ? se demanda-t-elle, consternée.

—    Super... ma déclaration d'amour t'enchante, à ce que je vois.

Furieux contre lui-même de lui avoir assené la nouvelle de cette façon, Caine se resservit à boire. Une douleur lancinante lui cisaillait les entrailles. Il avait attendu trente ans pour dire « je t'aime » à une femme. Et seul le vide avait accueilli ses paroles.

—    Souhaitez-vous que je retire ma déclaration, maître Blade ?

—    Arrête, Caine, s'il te plaît... Je ne sais pas quoi te répondre. Je suis dépassée, OK ? Largement dépassée par la situation. Pour toi, c'est plus facile. Il y a eu d'autres femmes.

—    D'autres femmes ? hurla-t-il. Comment peux-tu me sortir ce genre d'ineptie à un moment pareil ? Je t'aime, bon sang ! Ce n'est quand même pas rien !

Il l'enlaça, mêla sa bouche à la sienne avec une sorte de rage désespérée. Diana se dégagea avec un léger cri d'effroi.

—    Tu me fais peur, Caine, murmura-t-elle, le visage baigné de larmes en reculant d'un pas. Tu représentes tout ce que je me suis toujours juré d'éviter. Toute ma vie, il y a eu quelqu'un derrière moi pour me faire marcher au pas... Je ne peux plus me plier aux exigences de quelqu'un d'autre.

—    Quelles exigences, bon sang ? Est-ce que je te demande de renoncer à quoi que ce soit ? A ton métier ? Surtout pas. A toi-même ? Encore moins. J'ai toujours eu à cœur de t'aider à trouver ta propre voie, ta propre personnalité, au contraire.

Diana baissa la tête. Il avait raison. Mais alors pourquoi se sentait-elle si vulnérable ? Et si terrifiée, surtout...

—    Et qu'est-ce qui me prouve que tu resteras ? s'enquit-elle dans un souffle. Que tu ne me quitteras pas pour une autre en me laissant plus seule que seule, une fois de plus ? Ma solitude d'aujourd'hui, je la vis bien parce que je l'ai choisie. Mais je ne peux pas prendre le risque d'être quittée une nouvelle fois. C'est au-dessus de mes forces, Caine. Alors ne me demande rien, je t'en supplie.

Jamais Caine n'avait été confronté à un pareil sentiment d'impuissance.

—    C'est si difficile que ça, pour toi, de faire confiance ? Tu crois que tu as peur de moi, Diana, mais ce sont les fantômes de ton passé qui te terrassent ! C'est de toi que tu doutes le plus, dans le fond, pas de moi !

Elle déglutit.

—    Oui, je doute, et alors ? Tu n'as jamais perdu tout ce que tu avais au monde, toi. Comment pourrais-tu comprendre ?

—    Ainsi tu as l'intention de passer le reste de ta vie à te démunir de tout pour n'être jamais privée de rien ? C'est une superpolitique, ça, Diana. Très efficace comme méthode d'autoeuthanasie lente.

Furieuse, elle secoua la tête.

—Des risques, je suis capable d'en prendre. Mais à condition de les choisir moi-même.

Il allait répondre, lorsque la voix amusée de Serena s'éleva à l'autre extrémité de la pièce.

—    Hé, Caine ? Diana ? Qu'est-ce que vous fabriquez, tous les deux ? On ne vous a pas demandé d'abattre un arbre, juste de rajouter une bûche. Tout le monde...

Elle s'interrompit net en les voyant.

—    Oups, désolée. Je vous laisse.

—    Non, reste, trancha Diana en se hâtant vers la porte. Je monte me coucher. Vous m'excuserez auprès de Daniel et d'Anna, mais je suis fatiguée.

Clouée sur place, Serena la suivit des yeux pendant que Caine se détournait pour se servir une copieuse rasade de whisky.

—    Je suis désolée, Caine. Je suis tombée au pire moment.

—    Ne t'inquiète pas. Nous nous sommes dit tout ce que nous avions à nous dire, de toute façon.

Le visage contracté en une expression soucieuse, Serena lui posa la main sur le bras.

—    Tu as besoin d'une oreille attentive ou qu'on te fiche la paix ?

—    J'ai besoin d'une cuite, maugréa-t-il en se laissant tomber dans un fauteuil.

—    Tu es amoureux de Diana ?

Il émit un sifflement admiratif.

—    Quelle perspicacité ! Comment as-tu deviné, ô ma sœur ?

Sans se laisser rebuter par ses sarcasmes, Serena se percha sur son accoudoir.

—    Et, en même temps, tu as envie de l'étrangler, c'est ça ?

Caine leva son verre.

—    Bravo. Encore une réponse gagnante. Continuez comme ça et vous toucherez le gros lot, madame Blade !

—    Parce que tu l'aimes et qu'elle ne veut rien en savoir ? questionna Serena, imperturbable.

—    Il y a de cela, oui. Il faut dire que j'ai mal choisi mon moment pour lui parler sentiments. On était en train de se lancer toutes sortes d'amabilités à la figure.

Serena soupira.

—    Je vais faire quelque chose que j'ai en horreur, annonçat-elle gravement.

—    C'est-à-dire ?

—    Donner des conseils.

—    Le conseil, c'est mon rayon, sœurette. Laisse tomber.

—    Tais-toi, ordonna-t-elle en lui prenant d'autorité son verre des mains. Je n'en ai pas pour longtemps, de toute façon. Ma recommandation sera la suivante : sois très, très patient avec Diana. Tu n'es pas un individu facile à aimer, même dans tes bons jours.

—    Merci. Tu es réconfortante.

—    ... et Diana est une fille prudente. Elle est passée par pas mal de bouleversements, ces derniers temps. Si elle a une décision à prendre, elle le fera par étapes, en passant par des prises de conscience progressives.

Caine rit doucement.

—    Tu es un excellent juge des caractères, Rena. Tu aurais fait une avocate hors pair.

—    Dans mon métier aussi, ça peut servir d'avoir de bonnes facultés d'observation, rétorqua-t-elle en lui prenant la main. Ne la brusque pas trop, Caine. Tu risques de lui faire peur. C'est une fille qu'il faut apprivoiser tout en douceur.

—    Eh bien, c'est raté. J'ai déjà tout fichu en l'air. Elle n'a pas supporté qu'on lui mette la pression, comme elle dit.

Comme Serena le regardait sans rien dire, Caine poussa un soupir et ferma les yeux.

—    Je me sens aussi ratatiné que si je venais de passer sous un train.

—    Normal. L'amour fait souffrir. Et maintenant, va te coucher. Tu verras plus clair demain matin.

Il ouvrit un œil lugubre.

—    A quoi la vie nous réduit-elle ? Me voici, comme un idiot, à me faire materner par la petite sœur qui s'est entraînée à la boxe sur moi.

Serena prit une pause majestueuse et se tapota le ventre.

—    Je suis une digne mère de famille, maintenant.

—    Ce qu'il ne faut pas entendre !

—    Allez, va te coucher avant que je me mette en tête de vérifier que je n'ai pas perdu la main.

—    Tu as toujours été infernale, commenta Caine comme ils se dirigeaient vers la porte. Mais je continue à avoir un faible marqué pour ta petite personne.

Serena lui adressa un large sourire.

—    Et le plus étonnant, c'est que c'est réciproque.

12.

Le cœur lourd, comme anesthésiée, Diana contempla la salle de tribunal désertée de ses occupants. Ses mains inertes reposaient sur sa serviette en cuir. Tout le monde était parti depuis plus d'une demi-heure. Et elle restait clouée sur son banc.

Normalement, il y aurait eu lieu de se réjouir, pourtant. Elle avait gagné son procès haut la main. Chad Rutledge, reconnu innocent, avait quitté le tribunal en homme libre. Quant au père de Beth Howard, il serait inculpé pour faux témoignage. Tout comme Beth elle-même, d'ailleurs. Mais Diana ne se faisait pas trop de souci pour la jeune fille. Une bonne douzaine de témoins avait pu se rendre compte qu'elle avait menti sous l'empire de la peur.

Cette même douzaine de témoins avait vu Beth s'effondrer pitoyablement lorsqu'elle avait été appelée à la barre. Parce qu'elle, Diana, s'était acharnée inexorablement à la détruire. Elle l'avait interrogée sans relâche, soulignant les contradictions de son récit, l'amenant à se recouper, jusqu'à ce que, anéantie, Beth finisse par reconnaître que Chad ne l'avait pas violée.

Diana frissonna. C'était comme si l'écho de sa propre voix résonnait encore dans la salle de tribunal vide. Une voix froide, accusatrice, impitoyable. Les yeux clos, elle revécut la scène : le visage livide de Beth, les larmes qui s'étaient mises à couler sur son visage, ses aveux entrecoupés de sanglots.

Chad, horrifié, s'était levé en exigeant qu'elle laisse Beth tranquille. Très vite, le ton était monté et la salle de tribunal avait été évacuée. Il avait fallu maîtriser l'accusé afin que la « victime » présumée puisse continuer à subir son contre- interrogatoire.

Diana porta une main tremblante à ses lèvres. Tout était terminé, à présent. Elle avait obtenu sa victoire. Mais à quel prix ?

Elle ne se souvenait pas de s'être jamais sentie aussi perdue, aussi seule. « Caine... Oh, Caine, si seulement tu étais là... » Diana ferma les yeux lorsque sa torpeur hébétée se mua en souffrance.

De quel droit ferait-elle appel à lui maintenant ? Elle ne pouvait pas se servir de lui comme d'une bouée de sauvetage, sous prétexte qu'elle était en train de sombrer. Même si deux semaines s'étaient écoulées depuis, elle n'avait pas oublié l'expression du visage de Caine lorsqu'ils s'étaient disputés à Hyannis.

Blessé. Elle l'avait blessé. Sans le vouloir, mais cruellement.

Et à présent, ils se comportaient comme deux étrangers. Huit fois, dix fois, vingt fois, elle s'était répété que cette indifférence polie constituait, entre eux, la meilleure attitude possible. Mais plus le temps passait, plus elle se sentait démunie, perdue, misérable.

Diana se mordit violemment la lèvre. Chaque fois qu'elle se remémorait la scène, un même élan de passion bouillonnait en elle. C'était comme une crue d'amour sans fin, débordant de tous côtés et qu'il fallait néanmoins contenir par n'importe quel moyen.

— Non... non, protesta-t-elle dans un souffle.

Elle ne pouvait pas s'offrir le luxe d'aimer. C'était infiniment trop risqué.

Le mieux serait de s'en aller. De lui laisser le cabinet. De quitter Boston pour s'installer ailleurs. « Tu fuis, Diana ? » s'éleva en elle comme l'écho de la voix ironique de Caine. Mais elle aurait beau faire trois fois le tour de la planète, elle n'échapperait ni à elle-même ni à ses propres sentiments.

A quel moment était-elle tombée amoureuse de Caine ? Le premier jour, lorsqu'elle avait pleuré dans ses bras après avoir revu Justin ? Ou le lendemain matin sur la plage déserte, lorsqu'ils s'étaient embrassés sous la neige et qu'elle avait oublié d'avoir froid ? Dès le début, elle avait succombé à son amour pour Caine. Mais elle avait refusé de voir. La peur avait été la plus forte. Et elle s'était enfermée dans une attitude de déni acharné.

Diana laissa courir un dernier regard sur la salle de tribunal vide. Puis elle se leva pesamment. Le crépuscule tombait déjà lorsqu'elle sortit enfin du palais de justice. A l'ouest, de gros nuages joufflus s'irisaient d'or et de mauve. Quant au printemps, il continuait à se faire attendre. Les jours s'allongeaient, mais le vent restait glacial et une fine couche de givre ornait les branches encore nues.

Engoncé dans son blouson de cuir, Chad Rutledge était assis au pied de l'escalier. Un instant, Diana hésita à faire demi-tour et à se replier dans le bâtiment. Mais elle était lasse de fuir. Résignée à affronter son client, elle descendit vers lui.

Il leva les yeux à son approche.

—    Je vous attendais.

Diana frissonna en remontant le col de son manteau.

—    C'est ce que je vois. Vous auriez dû patienter à l'intérieur.

—    J'avais besoin de respirer. Depuis le temps que je n'avais pas mis le nez dehors...

La tête rentrée dans les épaules, les mains enfoncées dans ses poches, il lui jeta un regard scrutateur.

—    Ils n'ont même pas voulu que je voie Beth.

Diana s'arma de courage.

—    Je suis désolée, murmura-t-elle en s'efforçant de gommer toute émotion de sa voix. Je prendrai les dispositions nécessaires pour que vous puissiez lui rendre visite dès demain.

Elle souffrait. Pour lui. Mais aussi pour elle. Et quelles certitudes avait-elle encore à lui offrir ? A bout de forces, elle se détournait pour partir lorsqu'il la retint timidement par le bras.

—Mademoiselle Blade ? J'ai été dur avec vous, tout à l'heure...

En fait, je vous ai compliqué la tâche depuis le début.

—    Ce sont les aléas du métier. Ne vous inquiétez pas pour ça.

Chad détourna les yeux.

—    Quand j'ai vu Beth pleurer, ça a été plus fort que moi. Je vous ai détestée. Alors je suis sorti pour vous attendre de pied ferme et vous dire ma façon de penser.

Diana serra presque nerveusement la poignée de sa serviette en cuir.

—    Allez-y, Chad. Je vous écoute. Dites-moi ce que vous avez sur le cœur.

Il émit un rire hésitant et leva de nouveau les yeux vers elle.

—Eh bien, vous voyez, assis là, j'ai eu le temps de réfléchir... J'aurais pu faire fonctionner ma cervelle plus tôt, vous me direz. Mais en tout cas, je me suis calmé.

Chad s'interrompit pour allumer une cigarette. Diana nota que ses gestes étaient sûrs et qu'il semblait effectivement apaisé.

—    Je me suis rendu compte que vous m'aviez sorti d'un sacré traquenard, mine de rien. Et je crois que, contrairement aux apparences, vous avez aussi rendu service à Beth. Et pour ça, je voudrais vous remercier.

La gorge trop nouée pour prononcer un mot, Diana serra la main qu'il lui tendait.

—    Je suis désolé de m'être emporté comme ça. Mais je ne voyais qu'une chose : vos questions mettaient Beth à la torture. Et ça m'a pris aux tripes, vous comprenez ? Mais là, dehors, à l'air libre, j'ai repensé à ma cellule et à la vie que j'aurais eue si j'avais passé les vingt prochaines années en prison. Et je me suis fait peur rétrospectivement.

Toujours cramponné à sa main, Chad déglutit.

—    J'aurais accepté l'enfermement pour elle. Mais je crois qu'au bout d'un certain temps, je me serais mis à la haïr. Et elle... elle serait restée sous la coupe de son père, avec ce mensonge qui l'aurait travaillée en permanence. Je suis sûr qu'à la longue, elle n'aurait pas supporté.

De sa main libre, Diana couvrit celle de Chad.

—    Elle va s'en tirer. Vous verrez. Aucun magistrat au monde ne serait assez cruel pour la punir d'avoir eu peur.

—    Mais si elle doit être jugée, vous accepteriez de l'aider ? demanda Chad en levant vers elle un regard luisant d'espoir.

—    Bien sûr. Si elle le souhaite. Et vous serez là pour la soutenir.

—    Oui. Dès qu'elle sera sortie, on se mariera. Et tant pis pour l'argent, on se débrouillera avec le peu qu'on a.

Sous sa main, elle sentit les doigts de Chad se détendre.

—    Mon obsession à moi, c'était de prouver que j'étais indépendant et que je n'avais besoin de personne, vous voyez ? Il fallait absolument que je montre à Beth et au monde entier que j'étais capable d'y arriver seul. C'est bête, non ?

Diana demeura un instant muette. Etre capable d'y arriver seul... N'avoir besoin de personne... N'était-ce pas, en gros, son propre credo ? Celui qu'elle avait appliqué aveuglément toutes ces années ?

Elle se surprit à sourire.

—    Vous avez raison, Chad. Il n'y a que les idiots qui pensent pouvoir construire leur vie sans l'aide de personne.

—    Il faudra trouver des solutions pour que Beth puisse continuer ses études, bien sûr. Ça ne va pas toujours être facile. Mais je sens qu'on va y arriver.

Diana laissa retomber les bras le long de ses flancs.

—    Vous croyez que l'amour en vaut la peine, Chad ? demanda-t-elle d'une voix mal assurée. Malgré les risques ? Malgré les souffrances ?

Avec un sourire rayonnant de confiance, Chad renversa la tête en arrière.

—    Bien sûr que ça en vaut la peine. Vivre sans aimer, c'est vivre à moitié... Dites, vous viendrez à notre mariage, mademoiselle Blade ?

Elle se pencha spontanément pour lui poser un baiser sur la joue.

—Bien sûr que je viendrai à votre mariage. Mais maintenant, rentrez vite chez vous avant d'attraper une pneumonie. Et je vous promets que vous pourrez voir Beth demain.

En longeant le trottoir pour regagner sa voiture, Diana s'aperçut qu'elle marchait de nouveau d'un pas léger. Ils étaient encore si jeunes, tous les deux. Et les obstacles qui se dressaient devant eux étaient innombrables. Mais le regard rayonnant de Chad lui avait redonné espoir.

Pour eux, oui. Mais qu'en était-il pour Caine et elle ?

Continuerait-elle à se comporter comme une lâche ou était- elle prête à prendre un pari sur l'avenir ? Elle eut une pensée pour Justin, pour la tranquille audace avec laquelle son frère pouvait s'asseoir à une table de jeu et défier le destin. Quelques gouttes de ce sang de joueur ne coulaient-elles pas également dans ses veines ?

Comme Chad, elle avait flirté avec l'idée de passer le reste de ses jours enfermée — cloîtrée dans la prison d'une solitude choisie. Parce que renfermement offrait une forme de sécurité. Si elle avait refusé d'accorder sa confiance à Caine, c'était uniquement, au fond, par crainte de l'abandon.

Mais pouvait-on être plus seul qu'elle ne l'était maintenant ?

En optant pour une frileuse stratégie de repli, elle laissait les spectres de son passé gouverner sa vie et tirer les ficelles à sa place. Autrement dit, elle renonçait à un des buts principaux qu'elle s'était fixés : devenir elle-même.

Alors qu'elle avait eu l'intention de rentrer tout droit chez elle, Diana s'aperçut qu'elle était arrivée devant le cabinet. La voiture de Caine était encore sur le parking et de la lumière brillait à la fenêtre de son bureau, même si le rez-de-chaussée était plongé dans le noir.

Diana se demanda s'il travaillait encore à la défense de Virginia. Le procès Day touchait à sa fin. Mais le peu qu'elle en savait, elle l'avait appris par les journaux. Caine et elle n'avaient pas dû échanger plus de dix mots depuis quinze jours qu'ils étaient rentrés de Hyannis.

Diana hésita au pied de l'escalier. Le moment était-il bien choisi pour tenter une réconciliation ? Caine devait être surmené, fatigué. Pourquoi ne pas attendre la fin de son procès pour refaire calmement le point sur leur relation ?

Elle porta la main à sa poitrine. Le courage que Chad lui avait donné ce soir, l'aurait-elle encore dans quelques jours ? « Inutile de rêver. Si tu ne le fais pas maintenant, tu ne le feras jamais. » Le cœur battant, elle gravit lentement les marches.

La porte du bureau de Caine était ouverte et on entendait le feu crépiter dans la cheminée. Assis à sa table de travail, il griffonnait des notes. Ses cheveux blonds tombaient sur son front. Il avait retiré son veston et sa cravate et portait son gilet déboutonné. Une cigarette oubliée se consumait dans le cendrier.

De temps en temps, sans lever les yeux, il tendait la main vers sa tasse de café et buvait une gorgée. Notant à quel point il avait l'air fatigué, Diana sentit sa gorge se serrer. Lorsqu'il jura à voix basse et se passa les mains sur le visage, elle n'y tint plus.

—    Caine ? murmura-t-elle, inquiète.

Il leva la tête en sursaut. Pendant une fraction de seconde, elle crut voir une nostalgie déchirante dans son regard. Mais très vite, il revint à une neutralité inexpressive.

—    Ah, c'est toi. Je ne pensais pas que tu repasserais ce soir.

L'accueil n'était pas des plus encourageants. Diana songea aux milliers de choses qu'elle voulait lui dire et se demanda par où commencer.

—    Chad Rutledge a été acquitté, fût tout ce qu'elle parvint à murmurer.

—    Félicitations.

—    Ça n'a pas été facile. Il a fallu que je déstabilise Beth pour la faire parler. Chad était furieux. J'ai bien cru que tout allait se terminer dans la tragédie et le chaos.

En songeant à l'épreuve qu'elle venait de traverser, Caine fut à deux doigts de la prendre dans ses bras pour la consoler. Jamais il ne se serait immunisé contre sa fragilité, comprit-il, découragé.

—    Tu veux boire quelque chose pour te remettre ?

—    Non... enfin, si. Ne bouge pas, je vais me servir.

Traversant la pièce, Diana prit une bouteille au hasard dans

le placard à liqueurs. La scène ne se déroulait pas du tout comme elle l'avait espéré. Et aucun des aveux qu'elle voulait prononcer n'avait franchi le seuil de ses lèvres.

Par manque de confiance en soi, sans doute. Caine ne lui avait-il pas fait remarquer qu'elle doutait d'elle-même encore plus que de lui ?

Diana s'humecta les lèvres. Autant commencer par essayer de détendre l'atmosphère en abordant un sujet neutre.

—    Le procès Day te donne du fil à retordre ?

Il secoua la tête.

—    Non, il se termine, en fait. Je pensais que l'avocat de la partie civile avait des arguments en béton. Mais sa plaidoirie n'a pas vraiment convaincu. J'ai fait venir Virginia à la barre. Elle a été froide, antipathique mais parfaitement crédible. Et elle ne s'est pas démontée une seule fois pendant le contre- interrogatoire.

—    Tu es rassuré pour le verdict, alors ?

Sourcils froncés, Caine se renversa contre son dossier.

—    J'ai la certitude qu'elle sera acquittée. Mais la justice ne lui sera pas rendue pour autant.

Comme Diana lui jetait un regard interrogateur, il se leva pour s'étirer.

—    Elle échappe à la prison, c'est un fait. Mais aux yeux du public, elle passera toujours pour une fille riche, gâtée et capricieuse qui a pu s'offrir le luxe d'assassiner son mari sans que la société lui en fasse payer le prix. J'ai pu lui éviter la prison mais pas la rétablir dans sa dignité.

—    Tu as fait ce que tu as pu, compte tenu de la personnalité de ta cliente. Un de mes confrères que j'admire beaucoup m'a dit, il n'y a pas si longtemps, qu'un avocat ne devait pas se prendre pour un sauveur de l'humanité.

Une brève lueur brilla dans le regard de Caine. Mais il haussa les épaules.

—    Il ne savait pas ce qu'il disait.

Diana reposa son verre et fit un pas dans sa direction.

—    Sortons d'ici, Caine. Cela te fera du bien. Je t'offre à dîner.

Caine hésita. Elle était si près qu'il aurait pu la toucher. Mais le spectre d'un nouveau rejet le fit reculer.

—    Non. J'ai du travail en retard à rattraper.

—    Comme tu voudras. Je vais voir en bas ce qu'il y a dans le réfrigérateur.

—    Non.

Stoppée net par la sécheresse de son ton, Diana se tourna vers la cheminée pour contempler les flammes.

—    Tu as envie que je m'en aille, n'est-ce pas ? demandat-elle, le cœur lourd.

—    Je viens de te dire que j'avais du travail.

—    Je peux t'attendre si tu veux, murmura-t-elle en jouant nerveusement avec la poignée en cuivre d'un tisonnier. Rejoins- moi à la maison quand tu auras fini. Je préparerai à manger dans l'intervalle.

Caine laissa glisser son regard sur la mince et élégante silhouette vêtue de cachemire vert jade. Ainsi Diana était venue lui proposer un retour au statu quo ? Rien ne l'empêchait de renouer avec elle, après tout. Ils reprendraient la relation sur un mode qu'il connaissait bien puisqu'il avait fonctionné ainsi avec toutes ses amies précédentes : une ou deux rencontres hebdomadaires, un week-end occasionnel. Pas de complications, pas d'obligations. Rien que de la légèreté et du plaisir.

La perspective, soudain, lui parut morne, vide et dépourvue d'intérêt.

Caine soupira en regardant ses mains. Il avait envisagé toutes les possibilités au cours des deux semaines écoulées : lui écrire une lettre de dix pages, la supplier à genoux de lui accorder au moins une chance, rentrer chez elle par effraction et l'enlever de force.

Mais il avait repoussé toutes ces fausses solutions une à une. Pas parce qu'il était trop fier pour supplier. Pas parce qu'il était trop respectueux pour employer la force. Mais simplement parce qu'il n'existait aucun moyen au monde pour contraindre Diana Blade à l'aimer.

Il la désirait toujours autant ; mais si faire l'amour avait été simple, avant, il ne pourrait plus vivre leur intimité physique que comme un déchirement.

—    Merci. C'est gentil de me le proposer. Mais ça ne m'intéresse plus.

Diana ferma les yeux, surprise que des mots — de simples mots — puissent faire mal à ce point.

—    Je t'ai blessé, l'autre fois, à Hyannis, murmura-t-elle. Je suis désolée.

Caine émit un bref rire cynique.

—    Je me passe de tes élans charitables, OK ?

—    Caine ! protesta-t-elle, choquée par l'amertume dans sa voix. Ça n'a rien à voir avec...

—    Laisse tomber.

—    Mais...

—    Ça suffit maintenant !

Caine reprit son café froid et but une gorgée pour tenter de recouvrer son calme.

—    Sois gentille et rentre chez toi, maintenant. Je suis occupé.

—    J'ai des choses à te dire.

—    Et ça ne t'a pas traversé l'esprit que je pourrais ne pas vouloir les entendre ? Je me suis mis à nu devant toi, l'autre fois, et j'en ai pris plein la figure. Tu m'as déjà envoyé bouler en beauté. Et je n'ai aucune envie de revenir sur le débat.

—    Tu ne me facilites vraiment pas les choses, Caine ! criat-elle, excédée.

—    Je me fiche de ce que tu ressens, en ce moment !

Pris d'une rage folle soudain, il l'attrapa par le poignet et la tira presque brutalement contre lui. Avant qu'il parvienne à reprendre le contrôle de lui-même, il s'était emparé de ses lèvres et l'embrassait sauvagement. Si c'était tout ce qu'elle voulait accepter de lui, alors c'était tout ce qu'il lui donnerait. Il fit passer dans son baiser toute la fureur accumulée depuis deux semaines. Mais lorsqu'il la sentit défaillir dans ses bras, il la lâcha dans un sursaut d'horreur et de dégoût de lui-même.

A quoi bon se raccrocher à des leurres, de toute façon ? Même dans le plaisir, l'amour — ce despote — ne se laisserait pas oublier.

—    Va-t'en, Diana.

Les mains cramponnées au dossier d'une chaise, elle ne bougea pas d'un pouce.

—    Je partirai quand je t'aurai parlé.

—    Bon. Reste si tu veux. Moi, je m'en vais.

Se précipitant pour le retenir, elle lui barra l'accès de la porte.

—    J'ai dit stop ! Va t'asseoir et écoute-moi.

L'espace d'une seconde, Diana se demanda s'il n'allait pas l'écarter de force et l'étrangler dans la foulée. Une lueur meurtrière scintillait dans le regard de Caine. Mais il se contenta de se planter devant elle.

—    O.K., tu as deux minutes pour dire ce que tu as à dire.

—    Assieds-toi, d'abord.

—    Attention, Diana. Tu crois que tu n'as pas déjà suffisamment tiré sur la corde comme cela ?

Le menton levé, elle accepta de transiger.

—    Bon. Restons debout si tu préfères. Je ne vais pas m'ex- cuser pour ce que je t'ai dit il y a quinze jours. J'étais sincère. Rien n'est plus difficile pour moi que de prendre des risques émotionnels. Je ne peux donner ma confiance que si je choisis de le faire.

—    Très bien. Maintenant laisse-moi passer.

—    Je n'ai pas fini !

Diana déglutit et s'entendit ajouter :

—    Je pense qu'il serait temps que nous nous associions.

La colère céda la place à l'incrédulité dans le regard de Caine.

—    Après tout ce qui s'est passé entre nous, tu viens me faire une proposition professionnelle ? Tu délires ou quoi, Diana ?

—    Je ne te parle pas boulot, Caine MacGregor, je te parle mariage ! Voilà, c'est dit. Tu es content ?

Les yeux de Caine se plissèrent en deux fentes minces à l'expression indéchiffrable.

—    Pardon ?

—    Je te demande de m'épouser, répéta-t-elle, les joues en feu.

Il se mit à rire — faiblement, tout d'abord, puis avec une certaine conviction. Se passant les mains sur le visage, il se dirigea vers la fenêtre.

—    Incroyable, marmonna-t-il tout bas.

—    Je ne vois pas ce que ça a de drôle, protesta-t-elle, les bras croisés sur la poitrine.

De sa vie, elle ne s'était sentie aussi pathétique, aussi ridicule.

—    Je ne sais pas ce qui me fait rire, au juste, admit Caine. C'est le côté inattendu de la situation, peut-être. Après quinze jours de silence, tu débarques dans mon bureau et tu me demandes en mariage. Avoue que la situation ne manque pas d'humour.

—    Eh bien, je suis ravie d'avoir égayé ta soirée. Je te laisse savourer cette joyeuse plaisanterie en toute tranquillité.

Elle avait déjà la main sur la poignée lorsque Caine s'adossa contre le battant clos pour l'empêcher d'ouvrir.

—    Ah non, pas si vite.

—    Laisse-moi passer !

—    Dans un instant.

Caine la saisit par les épaules et la pressa contre la porte.

—    Ça va durer longtemps ce dialogue de sourds, Diana ?

Ses yeux ne riaient plus, nota-t-elle. Les lèvres serrées, elle luttait contre une furieuse envie de pleurer.

—    J'aimerais savoir pourquoi tu m'as proposé le mariage, Diana.

Elle commença par le fusiller du regard. Puis elle prit une grande inspiration et ravala sa fierté.

—    J'ai pris l'initiative parce que j'ai pensé que tu ne le ferais jamais toi-même à cause de tout ce que je t'ai dit l'autre fois. Je n'étais pas certaine que tu me pardonnerais.

Les doigts de Caine se resserrèrent sur ses épaules.

—    Ne sois pas ridicule. Ce n'est pas une question de pardon.

—    Caine...

Elle aurait voulu prendre son visage entre ses paumes mais elle avait peur de le toucher.

—    ... Je suis désolée.

—    Tu n'as toujours pas répondu à ma question. Pourquoi veux-tu que je t'épouse ?

Diana baissa les yeux.

—    Je crois que j'ai besoin d'un contrat formel. Quand un homme et une femme se contentent de vivre ensemble, c'est tellement facile de tout arrêter pour un oui ou pour un non. Et...

Caine l'arrêta d'un signe de tête.

—    Ce n'est pas ce que je te demande et tu le sais. Pourquoi, Diana ? Dis-le-moi.

Elle déglutit.

Je...

Sa gorge se noua, ne laissa plus filtrer aucun son. Elle ferma les yeux.

—    Diana ?

Elle se força à soulever les paupières. Une fois que les mots seraient prononcés, il n'y aurait plus de retour en arrière possible. Elle serait engagée. Caine le savait. Et il avait besoin d'entendre les mots, d'être rassuré. Comment avait-elle pu se focaliser sur ses propres peurs au point de ne pas voir les siennes ?

—    Je t'aime, murmura-t-elle sur un long soupir tremblant.

Sa peur s'évapora en même temps que l'air expiré.

—    Oh, mon Dieu, Caine, oui, je t'aime !

Elle lui tomba dans les bras, se cramponna à son cou.

—    Je t'aime. Je t'aime... Combien de fois aimerais-tu que je te le répète?

—    Je vais te dire ça dans une seconde, chuchota-t-il en trouvant ses lèvres.

Avec un grognement de joie, il l'attira tout contre lui.

—    Encore, exigea-t-il tout contre sa bouche. Dis-le-moi encore.

Avec un rire heureux, elle se laissa tomber avec lui sur le tapis.

—    Je t'aime... Si j'avais su que cela faisait tant de bien, je te l'aurais dit plus tôt.

Cueillant son visage entre ses paumes, elle plongea son regard dans le sien.

—    Vivre l'amour avec toi, c'est de loin ce qu'il y a de plus précieux pour moi au monde, Caine. Cela vaut mille fois tout le reste. Je le savais, mais je préférais me boucher les yeux et les oreilles et ne surtout pas le reconnaître. Je me raccrochais à l'illusion pathétique que je pouvais me passer de toi.

Il lui prit la main et la porta à ses lèvres.

—    Je n'ai toujours pas de garanties à t'offrir. Juste de l'amour à te donner. De l'amour à revendre.

—    Je ne veux pas de garanties, chuchota-t-elle en pressant sa joue contre la sienne. Je vais parier sur toi, MacGregor. Et parier gagnant qui plus est.

Avec des gestes infiniment tendres, Caine commença à lui retirer ses vêtements.

—    C'est la nuit des grandes premières. Ma première demande en mariage... La première fois que j'arrive à t'arracher ces trois petits mots magiques... et la première fois que nous faisons l'amour dans mon bureau.

Diana se laissa rouler sur lui et s'attaqua aux boutons de sa chemise.

—    Tu oublies juste un détail, mon cher maître.

—    Mmm...

—    Tu ne m'as toujours pas dit si tu acceptais de m'épouser.

Il leva la tête pour lui mordiller l'oreille.

—    Quel délai de réflexion m'accordes-tu ? Un mois ? Un an ? Une décennie ?

—    Très exactement deux secondes.

—    Parfait. Alors, c'est oui.

Le regard de Caine se fit rieur.

—    Entre-t-il dans nos intentions d'enrichir la lignée des MacGregor ?

—    Mais très certainement. Je suis d'excellente souche.

Caine éclata de rire.

—    Tu viens de faire de mon père un homme heureux, Diana.